しぇいく！

第三章 【誓】

夢叶え

　
　──第二セット──

　セットが変わっても和子の体はガチガチ。海香の言葉も、右の耳から入り左に抜けていくかの様に反応が薄い。

　徐々に雰囲気に慣れていくどころか、自分の弱さを知り、小さな体を更に縮こまらせている。
　
　──私……なんでここにいるんだろう……──

　和子の頭の中は、そんな考えでいっぱいだった。

　──ここまで来れたのだって、皆んなが頑張ったからだし、ダブルスで勝てたのも、まっひー先輩のお陰だし……ここは準決勝で、周りの人達は全員上手い……私だけ下手くそでど素人。それもダントツの……場違いだよ……申し訳ないよ……──

　【１ー3】

    セットが変わっても和子と海香のコンビネーションは良くならない。何度も体を交錯させ、お互いに動き辛そうにしているのは側から見てもよく分かる。
　夢、叶ペアがそうなるように、試合をコントロールしているというのもあるが……

　【2ー４】

　「あっ……あれ？」
　「どうしたのブッケン？」
　「あ……いえ……なんでもありません」

　ブッケンは、第一セットの一場面から、ある事を気に留めていた。
　夢、叶ペアが短く作戦会議をした時。
　そして、セットが変わった今。
　何かがモヤモヤする。しかし、それはあり得ない事であり、あってはならない事──
　
　「どうしたのよ？　もぅ、気になるから言いなさい」
　「あの……その……勘違いだとは思うんですけど……その、向こうのペア、ラケット入れ替わったりしてますか？　あっいえ、そんな筈は無いのは分かるんですけど……」
　「……ッ！　試合中のラケットの交換は認められてはいない。それはパートナー同士のラケットも同様。そんな事はみんなが知っている。でも──、あちらさんならやりかね無いね。でもここからじゃあよく見えないし、ソックリの容姿もあって、どっちがどっちのラケットを使っていたかは思い出せ無いなぁ。仮に、もしそれが本当だったら、これは許されない違反だよ」

　ブッケンの思った通り。
　夢、叶ペアはお互いのラケットを交換しながら使っていた。
　第一セット、作戦会議をする際こっそり台下で交換したのだ。そして、第二セットに入る前も同様に、再びラケットを交換している。

　何の為に？
　当然、海香のドライブを効率よくレシーブする為だ。
　夢のラケットが、攻撃に特化した裏裏のラバー構成に対し、叶のラケットは表裏の構成。
　表面の粒のお陰で玉離れが良い分、回転の影響をより受けにくい表ラバーを使う事で、甘くなった海香のドライブにうまく対応している。
　表ラバーを、常に海香のドライブを受ける側が持つことによって、二人は試合を優位に進めているのだ。

　対峙している海香は、その事に誰よりも早く気がついていた。だが、その事を口にする事はない。言ったとしても水掛け論となるのは目に見えている。
　更に、今この劣勢の状況は別の所にあると考えており、それを秘密にする事もまた、海香にとっては都合が良いのだ。

　海香は深く息を吐いた。
　そして一呼吸おき、隣の和子に話しかけてみた。

　「和子ちゃん、楽しもー！」
　「ええっ……楽しみたい……ですけど、私の実力じゃ……とても……」
　
　普段は明るく愛らしい和子の表情は、母親に叱られた子供のように酷く暗い物だった。

　「じゃあさー。試合しながらでいいから、お話ししよー！」
　「えっ、ええ！？　今はそんな場合じゃ……このままじゃ私達──」
　「いいからいいからー」

　【３ー7】

    海香は試合を続けながら、和子に話しかけ続けた。

　「相手選手。夢、叶っていい名前だよねー」
　「は……はぁ」
　「わっ子ちゃんはさ、アイドルになりたいんだよねー？」
　「は……はぃ」
　「その夢、叶うと思うよ！」
　「えっ」
　
　【3ー８】

    「私も子供の頃、夢があってさー、南先輩と一緒で魔法少女になりたかったんだー」
　「魔法少女？」
　「そそ、魔法少女！　笑っちゃうかなー？　でもね、その夢はもう叶っちゃったんだー」
　「魔法少女に……なれたんですか？」
　
　【４ー8】

     「そうだよー！　実は私、魔法が使えるんだよねー」
　「一体どんな……」
　「卓球！　卓球で少ーし先の、未来を変える魔法！　絶対に勝てない、誰もが見えてる結果の未来。そんな未来をちょっとだけ変える、そんな魔法──」
　「未来操作ですね！」
　「そそそ──、ありゃ失敗失敗ー」

　【4ー９】

     お話をしながらのダブルス。　
　たとえミスをしても、海香はのらりくらりと会話をやめない。

　「魔法少女にだってなれちゃう世界。だからアイドルにだってきっとなれるんだよー」
　「魔法少女にだってなれちゃうんですもんね！　なんだか、本当になれちゃう気がしてきました」
　「わっ子ちゃんがアイドルになったら、私絶対に応援するよー。ファンになって布教活動もしちゃうんだからー」
　「あわわわ、それは嬉しいです」

　【５ー9】

     何気無い会話を繰り返すうちに、徐々に和子の気持ちが上向いてきた。
　その表情はさっきまでのそれとはだいぶ違う。
　そんな様子を遠くから眺める念珠崎ベンチでは、まひるが桜に話しかけていた。

　「なぁ桜、アイツらお喋りしてねぇか？」
　「な、なんか楽しそうだね」

　　【5ー１０】

    和子の気持ちが上向いてはいるが、肝心の試合そのものは劣勢。それどころか、お喋りをしている分、ミスが増えたと言っても過言ではない。

　「でね。私には今、別の夢があるんだー。それは今日できた夢。わっ子ちゃんがアイドルになったら、全力で応援するから──」
　「は、はい」
　「今は、ちょっとだけ私に力を貸してくれないかなー？　それが私の夢の、第一歩」
　「そ、それは勿論です！　勿論なんですけど……」

　【６ー10】

     「ありがとう──。ところで、わっ子ちゃんには相手のペア、どんな風に見えるかなー？」
　「あ、えと……一糸乱れぬ、完璧な動き？　ですかね……」
　「だよねー。流石双子！　って感じだよねー！」
　「ですね」

　【6ー１１】

    「音楽に例えるなら、斉唱って感じかな？」
　「ですです！　綺麗に揃った、美しい連携です！」
　「確か、音楽には斉唱の他にも表現方法があったよねー？」
　「他というと……合唱？　いや、二人だから重唱ですか？」
　「大正解ー！」


    セットカウント【０ー2】

　審判がセットの終わりを告げても尚、二人は小声でお喋りを続けていた。
　最後は和子の好きな音楽の話で二人は盛り上がった。

　「さー、体と気持ちはほぐれたかなー？」
　「は、はい！」
　「よーし、反撃開始ーーっ！」

　そして海香は、わざと相手に聞こえるような声で、このセットを締めくくった。
　当然、審判には睨まれたのだが──