贅沢悪女と断罪された私が、ドレスを脱いだら最強妃になりました。

12.シェリル沼

王国歴732年11月26日

結婚披露宴の入場扉の前で真っ暗になった瞬間、オスカー・アベラルドは自分の全てを失いそうな恐怖に襲われた。シェリルは彼の全てだった。

♢♢♢

僕、オスカー・アベラルドは生まれた時から、次期国王になることが約束された王妃の長子。父上は情婦はいたが側室は娶らなかった。側室は娶らず必ず自分の孫を跡取りにすることを条件に、何の後ろ盾もない第二王子に母エレーヌが嫁いだからだ。母の実家はありとあらゆる手段を用いて父に王位を継がせた。

僕の将来は生まれた時から明るかった。将来を約束された僕には沢山の縁談が舞い込んだ。貴族令嬢たちは皆、僕に媚を売ることに必死。そんな時に僕は二歳年下のシェリル・ヘッドリーと出会った。

ヘッドリー侯爵家はアベラルド王国で最も裕福な領地を持つと言われていた。国王である父からも、婚約者候補の中で大本命と言われていたシェリルとの出会いは衝撃的だった。

沢山の候補者がいる中、少し不思議な噂のあるシェリル・ヘッドリーに会いに行った。彼女は噂以上に変わっていて、愛したくなるような子だった。

十二歳の僕は彼女と侯爵邸の庭で二人きりにさせられる。彼の父親は僕と彼女の婚約を望んでいた。

キラキラ光る銀髪にルビー色の瞳を持つシェリルは聞いていた以上に目が離せない子だった。

「今日はオスカー王子殿下が来るから、慌てて鉢植えを注文して庭を綺麗にしたんです」
僕に耳打ちしてくる彼女の声はくすぐったくなるくらい甘かった。

「ヘッドリー侯爵家ご自慢の庭園はいつもは違う顔？」
僕の問い掛けにシェリルはコクコク頷く。
「いつもは寂しい雑草に囲まれてますよ。でも、今、侯爵家は花とかどうでも良くなるくらいの宝物がありますから」

頬を高揚させて夢見る瞳を見せるシェリル。その瞳に僕だけを映したいと思った時には彼女に落ちてた。

「弟が生まれたんです。レナルドは片時も目が離せないくらい可愛い子ですよ。自分の命より大事な存在があると私に教えてくれた子です」

ヘッドリー侯爵家に男の子が生まれた事は噂になっていた。既に高齢なアンリエット夫人が妊娠、出産した事は王国で新聞に載るくらいのニュースだったからな。

「随分と歳の離れた兄弟だな⋯⋯」
正直な感想が漏れた。僕には兄弟がいない。情婦にできた子がいたとしても流されているだろう。

「お父様がお母様を大好きだから、赤ちゃんが生まれたんです。本当に可愛くて、私、レナルドの為なら何でもできます。今も何してるか気になってしまって、オスカー王子殿下に満足な対応ができません。この婚約の話は断ってください」

シェリルが貴族令嬢とはあまり馴染めない理由が分かった。これ程までに自分の欲望に正直だと婉曲表現で相手を咎める技術を競うい貴族令嬢とは合わないだろう。

「シェリル！」

僕は咄嗟に彼女の手首を掴んだ。彼女の溢れる愛を自分に向けて欲しくなった。周囲が自分に擦り寄ってくる中、空気の読めず欲望に抗えない彼女が愛おしい。僕を好きになって盲目的に求めて欲しい。

「オスカ王子殿下？」
「オスカーと呼んでくれ。敬語もいらない。僕は君を婚約者にする」

喜んでくれると思った僕の告白に彼女は顔を顰めた。

「お断りします。正直、綺麗な金髪もアメジストの瞳も素敵で、貴方に抱かれたいと思いました。でも、妻をいくらでもとって良い身分の方に嫁ぐのは嫌です」

まだ幼い十歳の彼女だが、妙な色気があった。「抱かれたい」などと言われて頭が沸騰する。

「⋯⋯側室は娶らない。そう約束すれば僕と婚約してくれる？」

彼女は俺の言葉にニコッと笑った。

「私はお断りすると申し上げましたよ。だって、王宮に嫁いだらレナルドに会う時間が減ってしまうでしょ」

我慢できないとばかりに走り出して邸宅内に戻る彼女。揺れるキラキラする銀髪に僕は気がつけば手を伸ばしていた。

王権を駆使して強引にシェリルとの婚約をすすめる。勝手に無理やり婚約者にした事を彼女がどう思っているか気になり、夕刻侯爵邸を尋ねた。

「シェリル、僕とゆくゆくは結婚する事をどう思ってる」
「嬉しいです。私、出会った時からオスカー王子殿下をお慕いしておりました」

夕日に赤く染まった頬が食べてしまいたいくらい可愛かった。彼女は歳の割に大人びて色っぽいと言われていたが、僕にとって彼女は「可愛い」存在。

「弟のレナルドよりも？」
「オスカー王子殿下は意地悪なところがあるんですね。弟のレナルドとは違う感情を私はオスカー王子殿下に抱いてます」

輝く銀髪を耳に掛けながら恐る恐る伝えてくる彼女。
「違う感情って？」

僕の言葉に彼女が頬を手で覆う。手の隙間から見える頬は真っ赤だ。

「男の人として好きって事です！」
震える声で伝えてきた彼女の顔が見たくて、顔を隠す手を取る。現れたシェリルはりんごみたいに赤くて食べてしまいたいくらい可愛かった。頭の中が彼女でいっぱいになる。

「僕に抱かれたいって好きだよね」

まだ幼い彼女を翻弄したくて勇気を出した言葉。
彼女は何故か突然じっと僕を見つめてきて吹き出した。

「ふふっ、そんな破廉恥な事をおっしゃらないでください。私たちは沢山お話しして絆を深める事から始めないといけませんわ。私が殿下に身を捧げるのは芽生えた恋が愛に変わってからです」

手を口元に当てながら屈託なく笑う彼女は無邪気で可愛かった。捉え所のない彼女の笑顔を見る為に何でもしたくなった。

それが、危険だと分かっていてもハマってしまうシェリル沼の入り口だった。早く彼女に名前で呼んで欲しい、近い関係になりたい。彼女の頭を僕で占めたい。僕の持てる全てを彼女に捧げて、彼女の愛を絶対に手に入れる。

王族としての教育や、媚びてくる周囲の人間に辟易していた。心が死んでいく中でシェリルは唯一僕の心を揺り動かし生きている実感を与えてくれる人だった。

翻弄されている自覚はあってもシェリル沼にハマっている時間は心地良かった。それは一生ハマっていたくなるような沼だった。

ゆっくりと時間を掛けて僕たちの距離は縮まった。砕けた口調で話せるようになるのには二年もの時を費やした。

シェリルの十四歳の誕生日、僕は彼女に欲しいものを聞いた。僕のチョイスではなく心から彼女の欲しいものをあげたかったからだ。