ビビッドな愛をくれ

飛び入りライブ

ビビッドな愛をくれ

　ジョージに連れて来られたエトワールという店は、昼間は普通のレストランだが、夜はライブを楽しみながら飲食できる店になる。
　バカンスシーズンになると、イギリスから来た若い客らで大賑わいをするらしい。
　エトワールに入った優吾は、店内を見回し、床から一段高くなったステージに目を留めた。

　失恋した上に音楽関係者にまで見放され、行き場を失った辛さに耐え切れなくなり、日本から逃げ出したはずなのに、音楽が嫌になるどころか、ステージに置いてあるマイクと楽譜スタンド、アンプなどを見るだけで、その場所に立ちたくて堪らなくなる。

　願望か、熱望か、名前なんてどっちでもいい。
　押し殺していた感情が膨れ上がって爆発しそうだ。
　舞台が恋しくて、なのにもう立てないかもしれないと思うと切なくて、何でもいいから俺に歌わせてくれと叫びたくなる。
　歌いたいんだ！　このまま歌えなければ、窒息してしまう。

　自分を抱きしめて、なんとか気持ちを静めようとする優吾の苦悩を知らないジョージは、さっさと先を歩いてステージに近い一番前の席に行こうとする。優吾はジョージを呼び止め、両側の壁に設置してあるスピーカーの音が、一番良い状態で聞こえそうな中央のテーブルを指して、ここにしようと言った。
　ジョージの勧めで優吾はステージに向き合う椅子に腰をかけ、ジョージはテーブルを挟んだ反対側に座る。ボーイが渡すメニュー表に目を通した優吾は、ビールと腹が膨れて値段も安価な鶏肉料理を注文した。アルバイト代を旅行に全てつぎ込んだ優吾としては、食費はなるべく抑えたいところだ。

　ジョージも似たようなものを注文したが、注文する間もしてからも、優吾を気にかけ話を絶やさない。優吾と一緒にいることへの喜びを隠さないところが、まるで律といたときの自分のように思えて無碍むげにはできず、ジョージがどんなにつまらない話をしても、優吾は相槌を打ち続けた。


　そうこうしている間に席はほぼ満席になり、傍を通ったゲイカップルの背の高い方がジョージに気づいて立ち止まった。

『ハイ！ジョージ！　今夜は美人を連れてるじゃないか。こいつはオーウェン。そっちは？』

　美人って誰のことだと優吾が不機嫌そうに訊ねると、相手は降参とばかりに両手をあげた。ジョージがその男のツレに挨拶するのにつられて、優吾もオーウェンに視線を移すと、長く伸ばしたアッシュブラウンの前髪ごしに、まるで値踏みでもするように、目の前の席に座っている優吾を上から遠慮なく見つめているのとかちあった。

　無言でなおも見つめる不躾な態度にカチンときた優吾は、何だよと文句を言うつもりで伸びあがってオーウェンの顔を覗き込む。
　前髪で隠しているぐらいだから、目の形にコンプレックスがあるのかと勝手に想像していたが、くっきり二重の目は美しく何の問題もない。オーウェンの鼻の形も口の形もすっきり整っているのだから、眼も見せればいいのにと優吾が思議に思った瞬間、顔を逸らすように上げたオーウェンの顔に照明が当たり、前髪ごしに瞳にも光が差す。

　あれっ？　片方ずつ目の色が違う。グリーンと金茶の瞳だ。
　こういうのをバイアイって言うんだっけ？　だから前髪で目を隠しているのか？　

　別に恥じるべきことでもないのに、どうして隠すのかと不思議に思ったこともあるが、優吾はオーウェンの顔をどこかで見たことのあると感じて目が離せなくなる。オーウェンが舌打ちをして、優吾を睨みつけたとき、ジョージが慌ててオーウェンの隣に立つ男を小突いた。
　
『マイケル、オーウェンを連れて空いている席に座れよ。ユーゴがきれいだからって横見をするなよ。褒めるなら自分のツレだけにしとけ』

　すると、オーウェンが不快そうに口元を歪めた。

『誤解しないでくれるかな。マイケルと僕はそんな仲じゃない。今夜僕の昔の知り合いが、飛び入りでプレイするかもしれないと聞いたから、ここには一人で来たんだ。ちょうどそこでマイケルに声をかけられて、仲間がテーブルを確保してるっていうから、同席させてくれって頼んだんだよ』

　オーウェンがチラリと視線を投げた方向を見ると、後方の壁際のテーブルについた二人組が、早く来いとマイケルたちを呼んでいる。なるほどと納得したジョージが、オーウェンに話しかけた。

『君の知り合いは有名人なのか？　今日は早くから席が埋まってるから、おかしいなと思っていたんだ』

『まあ昔はね……。でも彼はもう何年も表舞台には立ってないし、素性を秘密にしてるから、僕の口からは言えない』

　言い終えると、オーウェンはマイケルをおいて、さっさと壁際の席へと歩いて行ってしまった。


　最初から愛想の欠片も無いオーウェンが、挨拶もせずに去ったところで、今更のように思えて、しょうがないねというように優吾が肩を竦めると、ジョージマイケルも、全くだと相づちを打つように苦笑しながら頷いた。

　優吾の関心もすぐに噂の有名人へと移り変わり、一体どんな大物が、こんな小さな店でプレイをするのだろうと期待が膨らむ。誰もいないステージに視線を注ぎながら、テーブルの傍らに立ったままのマイケルが、向いに座ったジョージの質問に答えるのに耳を傾けた。

『そいつが、エトワールのオーナーの甥っ子で、リアムって名前なのは分かっている。両親の離婚後にイギリスにいる父親に引き取られ、十代の時にバンドで成功したそうだ。でも途中で解散して、今ではアメリカに渡って音楽をやってるって話だ』

『本人が秘密にしている割には、情報が駄々洩れじゃないか？　でも有名なミュージシャンにしては、リアムなんて名前は聞かないな』

『ステージネームがあるのかもな。去年僕の友人がニースに滞在した時に、踊りにいったクラブでリアムの小学校時代の同級生と偶然知り合って、エトワールを紹介されたんだ。リアムは夏になるとバカンスがてら南仏に来て、ついでにこの店に顔をだすらしい。試しに演奏を聴きに行った友人は、すごかったって言ってた。おっと、オーウェンが呼んでる。じゃあ、また後でな』

　連れに呼ばれてマイケルは壁際のテーブルに移動したが、その途中で優吾にウィンクをするのを忘れなかった。
　チャラい奴だとげんなりしたけれど、リアムの情報を教えてくれたことを思えば、愛想笑いぐらいは返してもお釣りが来そうだ。優吾はぞんざいに手を振った。
　ちょうどボーイが運んできたビールで喉を潤すと、ジョージに訊ねた。

『イギリス人はよく南仏に来るのか？』

『ああ。からりと晴れ渡る温暖な南フランスは、イギリス人の憧れの地だよ。ニースはイギリスの保養地になっていたこともあって、イギリス人の散歩道（ Promenade des Anglais）という名前の遊歩道があるくらいだ。金持ち連中は、夏だけ過ごすリゾートマンションを南仏に持っているんだよ。俺たち一般人は、夏の間だけ貸し出される個人の部屋を予約して、滞在するパターンが多いな。これでも、数回は来ている』

『ああ、俺が借りたのもそういう部屋だ』

　途端にジョージの目が意味深に輝いたのを見て、しくじったと思ったが後の祭りだ。
　どの辺りに借りたかを聞かれ、答えないでいると、日常品を買うのにいい店を教えてやるからと理由づけて、何とか部屋に来ようとするジョージをかわすのに四苦八苦した。
　そうこうするうちに、二十時ごろになって店のライトが暗くなり、ステージの上には、素の顔が分からないほど派手なメイクをした男たちが四人現れた。

　まだ骨格が完成していない細身の身体から推測すると、ほぼ全員が十代だろう。
　そういう自分は二十一になる今も細身ではあるけれど、いくら筋肉をつけたところで、欧米人と日本人では骨格が違うから、比較の対象にはならない。

　中央右に位置する男が、指慣らしでもするようにエレキを爪弾き、いきなりギュイーンと響かせた。かっこ付けの挨拶に店の客が待ってましたとばかりに口笛を吹く。
　エレキを叩くカウント音が聞こえ、ベースやドラムを交えた演奏が始まった。
　知らない曲だ。イギリスで流行っている曲なのだろうか。

　本人たちは一生懸命本物に近づけようとしているのだろうが、演奏がフラットのせいか華がない。
　まるで過去の自分たちを見ているような気分になり、優吾は息苦しくなった。
　ギタリストがマイクに近づき声を出す。

　ギターだけなら律の方が上手いし、歌なら俺の方が‥‥‥いや、どっこいどっこいか。
　この中にリアムがいるのだろうか？
　十代のころバンドを組んでいたってことは、今はもっと年上だろうから、こいつらじゃないはずだ。
　だって、演奏も歌もすごいというほどじゃないし、どう見ても前座としか思えない。

　周囲の話し声が増えてきた。観客は正直だ。聞く価値が無いと分かると、途端にそっぽを向く。
　二曲は我慢して聞いたが、さすがに三曲を聞く気にはなれず、優吾はジョージを誘って土産物屋を物色しに行こうとした。
　そのとき、ステージ脇で影が動き、エレキを抱えた男が演奏者たちの音をフォローし始めた。
　男の音につられて、バンドの音が生き生きと躍動する。

　こいつは何者だ？
　客たちは話しを止め、一斉にステージに注目した。