翼の民

めぐり会い

184 籠の中の鳥

　ティコはカーソンにしがみつき、何かに怯えながら共に街を歩く。

「さあ、ティコ。今日のお昼はお前が好きなの選べ。どこでもいいぞ？」
「遠慮しちゃ駄目よ？　あなたが食べたい物を選んでね？」
「あ、あの……わたし……お金ありませんし……その……」
「そんな事気にしなくてもいいのよ？　何が食べたい？」
「私わたくし達は、何処でもよろしくってよ？」
「その貧相な身体に、ちゃんと栄養を蓄えんとな？」
「は、はい……えっと……あの……ここのお店で、いいでしょうか？」
「うん。分かった、この店だな？　好きなもの頼めよ？」

　親方と出会うのに恐怖し、ティコは少し高そうな店を指差す。

　親方が利用しなさそうな店、そして自分が以前からずっと憧れていた店だった。


　ティコは店の席に座りながらも、周りをキョロキョロ見ながら怯えていた。

　まるで小動物のように怯えているティコへ、イザベラ達は優しく話しかける。

「ティコ、親方の事気にしてるんでしょ？　忘れなさいよ、こんな所まで来ないわよ？」
「そうですわよティコ。来たら来たで、私わたくし達が追い払って差し上げますわよ？」
「安心しろ。難癖などつけてきたら、私が蹴飛ばしてやるからな？」
「みんなで守ったげるから、大丈夫だよ？」
「は、はい。あ……ありがとうございます」
「よし。それじゃ、みんな好きなもの注文しようか？」
「私はエビ料理がいいわ。この前の、凄く美味しかったもの」
「私わたくしはイカのお料理が食べたいですわ」
「贅沢を言うようですまんが、私は両方を食べたい」
「3人とも、イサリで食べたのがよっぽど気に入ったんですね？」
「分かります。あたし達も初めて食べた後、しばらくやみつきになりましたもん」
「さぁテイコ、決まったか？」
「わ……わたし、これを……いいでしょうか？」
「ああもちろん。他にも沢山、注文するんだぞ？」
「あっ、イザベラさん。『エビづくしコース』ってのがありますよ？」
「あらいいわね！　それにするわ！」
「『イカづくしコース』はございませんの？」
「タコのコースならあるみたいですね」
「タコ？　何なのだそれは？」
「イカと似てるやつです。俺はイカよりもタコのほうが旨いと思ってますよ」
「是非食べてみたいですわ！」
「私もそのタコとやら、食べてみたいな」

　それぞれが食べたいものを注文し、6人がけのテーブル席に所狭しと並べられた料理。

　頼みすぎたかと冷や汗を流しながらも、一行は満足ゆくまで豪華な昼食を楽しんだ。
　　


　カーソン達は昼食を済ませ、街を散策する。

　ティコはカーソンの腕にしがみつき、片時も離れなかった。


　カーソンは、通行人と目を合わせずにうつむいて歩くティコへ話す。

「大丈夫だよティコ。親方なんて居ないから」
「で……でも……」
「心配し過ぎよ。もし来てもあたし達が追い払ってあげるってば」
「あなた、余程あの男を怖がっているのね？」
「無理もありませんわよお姉様。本当に酷い輩ですもの」
「女を食い物にするなど、許せん奴だ」
「何だったらあの男探し出して、脚を爆破してあげるわよ？」
「いやイザベラさん、手口がバレたらやばいので止めときましょうよそれは」
「ほら、お前も下ばっかり見てないでさ、景色を楽しめよ？」
「うぅ……はい」

　ティコは勇気を出して顔を上げるも、通行人と目が合うと慌ててまた下を向いた。


　街の通りにある服飾店の前に来た時、ふとカーソンは立ち止まる。

　ティコの手を引き、店先に並べてあった商品を見ながら話す。

「おっ？　この帽子、可愛いな。お前に似合いそうだ」
「ぼ、帽子……ですか？　わぁ……可愛い帽子ですね」
「ほら、ちょっとかぶってみろ？」
「えっ？」
「あ、いいね！　可愛いっ！」
「うん、いいわね。似合ってるわ」
「女の子の可愛らしさが強調されますわね」
「よし、ティコ。それは私がプレゼントしてやろう。主人、いくらだ？」

　ツバが広く、白い帽子をカーソンから頭にかぶせられたティコ。

　ティコの反応を待たず、ソニアは店の主人へ帽子の代金を支払った。
　

　帽子を脱ぎ、両手に持ちながらティコはソニアに首を振りながら話す。

「ソニア様！　わたし、帽子なんて頂けません！」
「気にするな、そのままかぶっておけ」
「でっ、でもっ……」
「帽子で顔を隠しておけば、親方もお前だとは気付かんぞ？」
「！？　あっ……そっ、その為に……ですか？」
「うむ。本当にカーソンは細かいところに気付く奴だ」
「え？　俺、そんなつもりじゃなかったですよ？」
「ただ似合ってると思ってかぶせたんだろうけど、凄くいいアイディアだったね」
「ついでに新しい服も買っちゃう？」
「まぁっ！　それはいいですわねお姉様」
「スカートなども似合いそうだな？」
「あ、ソニアさん。この子、信じられないくらい脚がヒョロヒョロですよ？」
「知らんのかクリス？　スカートとは、その細い脚を人へ見せる為に履くのだぞ？」
「え？　そうなんですか？　女だって見せつける為にだと思ってました」
「そういえば……そうだ、ヨミ婆ちゃんもよくスカートを履いてましたね？」
「ふふっ、そうそう。ヨミはいつも脚の細さだけは自慢していたものね？」
「もう老いてしまい、木の枝のように皺枯れていますけどね？　クスクス」
「じゃあ、スカートはあたしが買ってあげるね？」
「い、いえっ！　本当にわたしなんかの為に、お買い物などなさらないで下さいっ！」
「遠慮すんなって。みんなお前を可愛くしてやりたいんだからさ？」
「スカートなら、上はどうしようかしら？　色合いも組み合わせたいわね？」
「このような、フリフリの付いている服が似合うのではありませんか？」
「な、なるほど……これは流石に無骨すぎるか……」
「ソニアさん、それって……どう見ても男物の服ですよ？」
「むっ？　これは男物なのか？」
「ティコを男の子にしてどうすんですか。いやでも、それもアリなのか？」
「あはは、ないない」

　カーソンのふとした行動から、女性陣はティコの服選びを始める。

　ティコはまるで着せ替え人形のように扱われ、様々な服を試着させられる。

　イザベラ達はそれぞれ1着ずつ、自分が選んだ服装を買ってティコへプレゼントした。


　服飾店から出てきた時、ティコは全員が選んだ新しい服を着させられていた。

　ツバ広の白い帽子。

　襟元と袖口にフリルのついた、黄色い半袖のワンピース。

　白い靴下に、光沢のある小さな赤い靴。

　肩からは小さな赤いポシェットをぶら下げ、両手で革製のバッグを持っている。

　バッグの中にはイザベラ達が好みで選んだ5着分の衣服と、着ていた宿屋の女将から貰った服。

　その他にも、1週間分の下着と靴下が詰め込まれていた。


　見違えるほど可愛い女の子へと変貌したティコを見つめ、カーソン達は腕を組みながら話す。

「うん、可愛いぞティコ。凄く似合ってる」
「うんうん。どっから見ても、とっても素敵な女の子だね」
「これならあの男も、絶対にティコだって気付かないわね」
「とっても可愛いですわよ？」
「私もお前のように若ければ、そんな格好をしても似合うかも知れんな」
「こ、こんなに買って下さるなんて……わたし、どうすれば……」
「それはもう、お前の服だ。自分が気に入った組み合わせで着ればいいだろ？」
「それを合わせて6着、女将さんから貰ったのも入れれば7着あるもんね」
「遠慮しないで、着こなしなさい？」
「そうですわよ？　下着も靴下も毎日履き替えるのですよ？」
「こら、泣くんじゃない。お前にもそういう事を楽しむ権利はあるのだぞ？」
「だっ、だって……親方に……これ全部取り上げられちゃいます……ぐすっ」
「俺が何とかしてやる。取り上げられないように、あいつにお金渡すから心配すんな」
「言い方は悪いけど、あんたをお花として売りたいなら、服にもお金かけなきゃでしょ？」
「みすぼらしいローブ姿じゃ、誰も買う気にならないでしょう？」
「今後身体を売られる事など無いのが、一番良いのでしょうけど……」
「……テイコ？　お前、もう一度逃げてみる気はあるか？　脚はカーソンに治して貰ったのだろう？」
「えっ！？　逃げ……る？」

　ソニアから逃げろと言われたティコは、目を丸くした。

　ティコの前へ立ち、自分の財布を見せながらソニアは話す。

「何だったら、このまま逃げろ。ほら、この金をやる」
「ソニア様……」
「苦しみながら生き続ける必要など全く無い。このままの生活を続けるとお前、本当に死んでしまうぞ？」
「……わたしは……死ぬのが逃げる道だと……思っています」
「馬鹿者。生きる事から逃げ、死を選ぶな。そうやって死ねば、生きている時よりも苦しい死の世界が待っているのだぞ？」
「死んでも……苦しいのです……か？」
「お前は何の為に、神様がこの世へ送り出してくれたと思っておるのだ？」
「神様が……ですか？」
「お前は勝手にこの世へ生まれてきたのでは無い。神様からやって欲しい事を頼まれて、お前はこの世へと生まれてきたのだ」
「神様が……わたしにやって欲しい事……ですか？」
「お前、それが娼婦などとは微塵も思っておらんだろう？」
「…………はい」
「神様は、お前が気付くのを待っている。気付かぬまま死に、神様の元へと戻ってしまえば、お前は罰を受ける」
「罰を……ですか？」
「神様からの罰は厳しいぞ？　死なずに生きていたほうが良かったと思う程にな？」
「神様からの使命を果たさないと……死ねないのですね……」
「だから逃げろ、今の境遇から。逃げて生き延びろ。そして与えられた使命を、自力で見つけ出せ」
「……はい！　ソニア様！」
「うむ。この金、持っていけ」
「ありがとうございます！　わたし、今の苦しみから逃げて生き延びます！」

　ソニアから財布を貰ったティコは深々と頭を下げ、振り返るとそのまま駆け出す。

　何度も振り返り、何度も頭を下げながら、ティコは人ごみの中へと消えていった。



　イザベラは達は、うんうんとうなずいているソニアへ話す。

「ソニア……とても熱い説得だったわね？」
「近衛隊長の血が、騒いだみたいですわね？」
「あたしが弱音吐いた時を思い出しました。無理するくらいなら辞めろって、あたしも言われましたよ」
「ソニアさん、ティコにいくら渡したんですか？」
「有り金全てだ。私が持つより、あいつに持たせたほうがいい」
「全部ですか！？」
「これから働いて返す。すまんがクリス、当面の資金を貸してくれ」
「はい、喜んで」
「……ティコ、必ずや使命を見つけ出すのだぞ？」
「いや、なんか……」
「あら、どうしたのカーソン？　ティコに未練でもあった？」
「逃げた事にあの男が怒りましたら、人知れずこの世から始末致しますわよ？」
「いやローラさん、そこは先に弁償の交渉くらいしましょうよ？」
「何を言うか。他人の身体を売って食ってるような外道に、交渉などいらんだろうが」

　何かを言いたそうにしているカーソンを見て、イザベラ達は聞く。

　カーソンは、ティコの姿を思い出しながら話す。

「いや、あの格好でひとり街を歩いてたら……ただでさえそれっぽく見えたのが、そのまんまだなぁ……と思いまして」
「それっぽくって？　何のかしら？」
「そのまま……とは？」
「ええっと……どこかから家出してきた女の子……かな？」
「……あんたの言う通りね。確かにその通りだわ」
「……ぷっ。あははははは！」
「クスクス……それも、良家の子女のように見えましたわね？」
「家出娘か……くくっ、その通りだな。はははは！」
「でも、俺達が逃がしちゃって……良かったんですかね？」
「良かったと思うわよ？　逃げようと決心したのはあの子、私達じゃないわ」
「ソニアの説得が、あの子の心に響いたのでしょうね」
「これからの自分を探すのは、あいつ自身だ。今日の出来事はきっかけに過ぎん」
「貰ったお金があるうちに、自分でお金を稼ぐ方法……見つけて欲しいですね」
「うん、そうだな。さて、あの親方になんて言うか考えなきゃないな？」
「今日の宿代はもう払っているけど、女将にもひとり消えたって言わなきゃないわね？」
「私わたくし達の服を選びながら、その対応を相談しましょうか？」
「そうですね……っといかん、クリス。早速ですまんが貸してくれ」
「はい。あたしがソニアさんの分もまとめて支払いますよ」

　ティコを逃がした事への後始末を話し合いながら、カーソン達は再び服選びを始めた。



　
　夕暮れ時、両手で買い物袋を抱えながら、カーソン達は宿屋へと戻ってきた。

「みんな結構買いましたね？」
「あれもこれもと目移りしちゃって、結局全部買っちゃったわ」
「お買い物、楽しかったですわ。普段着にはしばらくの間、困りませんわね」
「ホント馬車買ってて良かったです。沢山買っても大丈夫だし」
「下着だけのつもりだったが……つい服まで買ってしまった。ははは」
「じゃあ、女将さんから宿代は返して貰わず、食事ひとりぶん要らないって事で」
「明日来る親方あいつには、テイコを買い取るって事で交渉ね？」
「脅してでもお金で解決させましょう。死にたくなければ従いなさい……とね？」
「その役目、是非とも私にお任せ下さい」
「ローラさんもソニアさんも物騒な……なるべく話し合いで解決しましょうよ？」

　クリスは『最終的には脅す』と話すローラとソニアに、何とか穏便に済ませて欲しいと願った。
　

　カーソンは宿屋の扉を開け、中へ入るとカウンターに居る女将へ話す。

「女将さん、ただいま帰りました。えっと、突然な話ですみません。
　ひとり戻ってこないので、食事は準備しなくていいです。宿代は――」
「お客さん……ほら、そこ……見てごらん？」

　女将は悲しそうな顔をしながら、カーソンへ向こうを見ろと右手で指差す。

　カーソン達は振り向き、女将が指差したホールのテーブル席を見た。

「？　何かあるんで…………へっ！？」
「…………ティコ？　どうしてここに居るの？」
「……どうしたのですか？　それに……その顔は？」
「顔に痣が出来ているではないか……もしや、誰かに殴られたのか！？」
「もしかして……親方に見つかっちゃっちゃ・・の！？」
「うわ……服まで破られてるじゃないか……大丈夫かティコ？」
「……いいからお前達、早く此方へ来い！」

　ロビー奥のテーブル席にはティコともうひとり、女が座っていた。

　女は眉間に皺を寄せ、カーソン達へ早く来いと言いながら睨んでいた。



　ティコはうつむき、涙をボロボロとこぼしながら咽び泣いている。

　顔には殴られた跡が痛々しく残り、青紫色に腫れていた。

　口角が切れた唇からは、血が乾かないまま滲んでいる。

　黄色いワンピースは引き裂かれ、瘦せこけた身体が露わとなっていた。

　テーブルの上には、買い与えた革製のバッグ。

　そして、踏みつけられた足跡が残る白い帽子が置かれていた。



　ティコの隣には、両腕を組んだままカーソン達を睨む女が座っている。

　素肌に帷子を着込み、露出の多い妖艶な異国の服。

　背中には黒塗りの、湾曲していない真っすぐな刀を背負っている。




　暗殺ギルドの忍者、詩音がそこに居た。