天使の住む街、知りませんか？

ゲームの街 Ⅴ

　――一方、イサカさんとリリアは、クロルたちと反対方向から回り込むように進んでいました。
　しばらく走った後、他のプレイヤーの姿を見つけ、近くの壁に身を隠しました。


「あ、あれが『王者』？」
「いや、違う」
「なんでわかるの？」
「持っている武器が違う。何より、あいつはあんなわかりやすいところに隠れるような真似はしない」
「へぇ。詳しいんだね、『王者』のこと」
「まぁ、良きライバルだったからな」


　そして、イサカさんは銃を構えて、


「バレないように近づいて倒してくる。リリアちゃんはここに隠れていてくれ」


　そう言って、足音を消しながらリリアの側を離れました。
　気づかれぬよう慎重に近づき……相手を背後から撃ち、命中させました。リリアは手を叩いて喜びます。


「イサカさんすごい！　さすが！」


　思わず声を上げた、その時――リリアのすぐ後ろに、別のプレイヤーが近づいてきました。


「リリアちゃん！　後ろ！」


　イサカさんの声にリリアは振り返り、ようやく狙われていることに気づきます。


「き……きゃあああっ！」


　リリアは尻もちをつきながら、無我夢中で銃を撃ちました。すると、その内の一発が運良く当たり、相手を負かすことができました。


「あ、当たった……？」
「やるじゃねぇか、リリアちゃん！」


　イサカさんが嬉しそうに駆け寄ります。リリアはドキドキしながらも、「やった……！」と小さく呟きました。

　そして地面に尻もちをついたまま、自分が撃ったプレイヤー――マスクで顔を覆った男性を見つめます。
　その人は何も言わずに背を向け、静かに退場していきました。

　その雰囲気に、リリアは少し違和感を覚えます。
　思い返せばこれまでに遭遇した人たちも、みな顔を隠していました。そして、イサカさんやクロルに撃たれた後、一言も声を発さずに退場していました。

　もしリリアが撃たれたのなら、「やられたー！」とか、「悔しいー！」などと叫んでしまいそうですが、ここにいるプレイヤーは誰も感情を出すことなく、静かに去っていくのです。

　そのことを不思議に思いながらも、これがイサカさんの言っていた『リスペクト』の姿勢なのかな、とリリアは思いました。
　

「ん、どうした？　急に黙り込んで」


　何も言わないリリアを、イサカさんが心配そうに見つめます。
　リリアは首を横に振り、それに答えます。


「ううん。イサカさんが教えてくれた『リスペクト』を思い出していただけ。ゲームって楽しいね。まだちょっと怖いけど、今ので面白さがわかったよ。真剣だからこそドキドキするし、勝てると嬉しい！」
「おぉっ。そう言ってもらえると俺も嬉しいぜ！」
「うんっ！　クロルがゲームを好きな理由もわかるよ。あんなにワクワクした顔、初めて見たもん」
「ほう。そうなのか？」
「うん。クロルって、何が好きとかあんまり教えてくれないから……楽しそうな顔が見られてよかった」


　そして、リリアは困ったように微笑みます。


「私と同い年なのに、すごく大人っぽいんだ。冷静で、いろんなことを知ってて、いつも私を助けてくれる。だから、余計に気になるの。今までどんな経験をしてきたんだろう、って。どうしてクレイダーの運転手になったのか、その前はどんな生活をしていたのか……聞いてみたいけど、なかなか話してもらえなくて」


　クロルの過去について、リリアは何度か聞いてみたことがありました。しかしその度に「僕のことはいいから」とはぐらかされるので、リリアはそれ以上聞けずにいました。
　この街で、楽しそうにしているクロルを見て……リリアはあらためて、クロルのことをもっと知りたいと思いました。


「だったら、根気よく向き合うしかねぇな」


　俯くリリアに、イサカさんが言います。


「優しくて親切な人ほど、自分のことを話すのが苦手だったりするんだ。俺の親友もそうだった。だから……クロルくんのことが知りたいなら、まずは自分から心を開くことだ」
「私から？」
「そう。なんでもまずは自分からだ。何故なら……他人は自分を映す鏡だからな」


　その言葉の意味を、リリアは考えます。
　そして……うんっと頷き、


「そうかも。だってクロルが私を助けてくれたから、私もクロルの力になりたいって思うんだもん。人と人って、鏡なんだね。だったら、私から心を開けば、クロルもきっと気持ちを話してくれるよね？」
「そういうことだ。リリアちゃんは賢いな！」


　イサカさんに褒められ、リリアは「えへへ」と照れ笑いします。


「私、やってみる！　クロルともっと仲良くなれるよう、心を開いてみるよ！」
「おうっ、その意気だ！」
「ありがとう！　って、こんなこと話してる場合じゃなかったね。早くクロルと合流して、『王者』を倒さなきゃ！」


　リリアが現在の状況を思い出した、その時。

　――カン、カン。

　遠くの方で、そんな音がしました。
　物陰からそっと覗くと、ちょうど一人のプレイヤーが退場していくのが見えました。


「今のは……たぶん、クロルくんが撃ったんだ」
「『王者』をやっつけたの？」
「いや、あれも『王者』じゃない。しかし、この近くにはいるはずだ」


　イサカさんとリリアがしばらく様子を窺っていると、ポックルがこっそり近づいて来ました。


「ポックル！　クロルは一緒じゃないの？」
「まだあっちにいる。おれはあいつが考えた作戦を伝えに来たニャ」
「作戦？」
「『王者』は、あそこにある井戸の中ニャかだ。物音に反応して一瞬顔を出すけど、またすぐにひっこむニャ」


　リリアとイサカさんはポックルが言う方を見ます。
　周囲に隠れる物のない、円形の広場……その真ん中に、石で造られた井戸があるのが見えました。


「なるほど……確かに、あの中にいれば覗かれない限り見つからないし、３６０°どこでも狙うことができる。アイツが考えそうなやり方だ」
「それで、クロルが考えた作戦っていうのは？」


　リリアに尋ねられ、ポックルは「こほん」と咳払いをしてから――二人に作戦を伝えました。