天使の住む街、知りませんか？

普通の街 Ⅰ

　――＂ゲームの街＂を出発してから一週間。
　クロルとリリアとポックルは、さらに三つの街を廻りました。


　みんな仕事が大好きで、どこも人手が足りすぎているため、常に新しい仕事を開拓している＂労働の街＂。

　身の回りのほとんどをロボットがしてくれて、人間がロボットからの指示を待っている＂機械仕掛けの街＂。

　住民全員がバーチャルリアリティの中で暮らし、好きな性別・年齢・容姿を選択して生きることができる＂電脳の街＂。


　どの街も、そこに暮らす人々は生き生きとしていましたが、リリアとポックルには合いそうにありませんでした。





「――明日着く街は、どんなところなの？」


　＂電脳の街＂を出発した、その晩。
　二人と一匹はいつものように、クレイダーの一両目で夕食を共にしていました。

　お決まりになりつつあるリリアの質問に、いつもならすぐに答えてくれるクロルですが、今日は何故か口を閉ざしていました。
　リリアはクロルを心配そうに見つめ、ポックルも返事を待ちます。

　そして……クロルはしばらく沈黙してから、真剣な表情でこう言いました。


「……前に言ったこと、覚えているかな。リリアが気に入るんじゃないかなって思う街が一つある、って」
「もちろん、覚えているけど……もしかして」
「うん……明日着くのは、その街なんだ」


　リリアが気にいるかもしれない街。
　つまり、リリアはそこで列車を降りるかもしれない、ということです。

　リリアは戸惑います。住むための街を探しているはずなのに、クロルやポックルと別れるかもしれないと思うと……まだまだ着かなければいいのに、だなんて思ってしまうのです。


「そっか……もう着いちゃうんだね。それで、その街はどんな場所なの？」


　リリアが再び尋ねると、クロルは言葉を探すように俯いてから、


「…………＂有翼人の街＂」
「……え…………」
「リリアと同じ……羽が生えた人たちが住む街だよ」


　困ったような笑みを浮かべて、そう答えました。
　リリアは呆然とします。しかし、その横でポックルは呑気な声で言います。


「ほー、そんニャ街があるのか。よかったじゃニャいか、リリア。仲間ニャかまだぞ、仲間ニャかま」
「な……仲間……」


　リリアは混乱しました。
　だって、考えたことすらなかったのです。
　自分と同じ、羽の生えた人だけが住む街があるだなんて――





　＊　＊　＊　＊





　――翌日の、朝八時。
　列車は、その街に到着しました。

　朝食を済ませた二人と一匹は、緊張しながら列車を降ります。
　駅からまっすぐに伸びるメインストリートの両脇には木製の建物が並んでいて、ほとんどが小さなお店になっているようです。開店の準備をしている人や、走り回る子どもたちで賑わっています。
　
　そして――その人たち全員に、真っ白な羽が生えていました。


「本当に……私と、同じだ」


　リリアは掠れた声で呟きながら、道行く人々を見つめます。

　すると、駅に一番近いお店から、鞄を持った男の子が出てきました。
　少し癖のある赤毛に、緑色の瞳。歳はリリアたちと同じくらいです。その背中にもやはり、白い羽が生えていました。

　その子が「いってきまーす！」と元気な声を出してお店の扉を閉め、歩き出そうとしたその時。ちょうどこちらと目が合いました。


「あっ！　ひょっとして、新しくこの街へ来た人？」


　男の子は一直線にこちらへ走って来ます。


「はじめまして！　僕はキリク。そこの店の子どもだよ。君たちは？」
「え……あ、あの……」


　突然、自分と同じ羽を持つ子に話しかけられ、リリアは言葉を詰まらせました。
　なので、クロルが代わりに答えます。


「この子はリリア。住む街を探しているんだ。自分以外に羽を持つ人を初めて見たから、びっくりしているんだよ。僕はクレイダーの運転手クロル。こっちは猫のポックル」
「よろしくニャ」


　キリクと名乗った少年が、「うわぁ、猫が喋った！」と嬉しそうに驚きます。そして、


「住む街を探しているってことは、まだここに決めたわけじゃないんだね。それなら、僕についておいでよ！　今から学校へ行くんだ。先生に話して見学させてもらおう！」
「がっこう？」
「子どもたちが昼間通う、勉強を習う場所だよ」


　首を傾げるリリアに、クロルがいつものようにこっそり教えます。


「この街には、大人と子ども合わせても百人くらいしかいないんだ。その内、僕らみたいな初等学校の生徒は十人。人数が少ないから、すぐに仲良くなれるよ！」
「い、いきなり行って大丈夫なの？」
「大丈夫大丈夫！　この街は羽が生えている仲間ならいつでも大歓迎だから。ほら、行こう！」


　そう言ってキリクは、リリアの手を引いて走り出します。
　それを見たクロルとポックルも、顔を見合わせてから、それについて行きました。





　――キリクの通う学校は、街の中心部にありました。
　木製の、二階建ての建物です。
　運動をするための広い庭があり、遊具があり、その周りには様々な植物が植わっていました。

　その庭の真ん中を通って、三人と一匹は校舎の中へと入ります。
　途中、キリクは何人かの友だちに挨拶を交わしながら、入ってすぐの一部屋へとリリアを招き入れました。


「ここが僕たちの教室だよ」


　リリアは中を見回します。

　壁に掲げられた大きな黒板。その正面には木製の椅子と机が並んでいます。奥には庭が見える窓があり、後ろには本棚とロッカーがありました。

　教室には、既に子どもたちがいました。リリアたちと同い年くらいの子もいれば、もっと幼い子もいます。もちろん、みんな背中に真っ白な羽を生やしています。

　その子たちが、リリアを見るなり一斉に集まってきて、


「えーっ！　君だぁれ？」
「初めて見る子だねー」
「猫もいる！　君の猫？」
「どこから来たの？」


　などと口々に尋ねるので、リリアは困惑しました。
　クロルが助け舟を出そうとした、ちょうどその時。


「おはようみんなー。席に着いて……って、あら？」


　後ろから、そんな声がしました。
　クロルとリリアが振り返ると、女の人が立っていました。黒いショートヘアの、若い女性です。

　その女性が、リリアとクロルに目線を合わせるように屈んで、


「はじめましての子たち、よね？　こんにちは。私はこのクラスの担任よ。あなたたちは……もしかして、他の街から来たのかしら？」


　優しく尋ねられ、リリアはやっと落ち着いて言葉を選ぶことができました。


「あの、私、リリアって言います。住む街を探して、クレイダーに乗って来ました。こっちは運転手のクロルと、猫のポックル」


　それに続けるように、キリクが身を乗り出し、


「列車から降りて来たところを見つけて連れて来たんだ。ねぇ、ジーナ先生。学校を見学してもらってもいいでしょ？」
「うーん。でも、お家の人に断りもなしにいいのかしら？」


　女性――ジーナ先生が腕を組みながら首を傾げます。
　すると、リリアが、


「『家の人』はいません。私たちだけでこの街へ来ました」


　と、しっかりした声で言うので、先生も子どもたちも驚きました。


「……そう。それじゃあ、詳しい事情は後で教えてもらうとして……もう始業時間だから、ホームルームを始めましょう。リリアとクロルも好きな席に座って。ポックルくんは……」


　ジーナ先生が言いかけると、ポックルは日当たりの良い窓際の棚にぴょんと飛び乗り、


「ここで昼寝させてもらう。お構いニャく」


　と言うので、子どもたちは「喋ったー！」と一斉に叫びました。