天使の住む街、知りませんか？

普通の街 Ⅳ

　――十分ほど経ったでしょうか。
　 笑顔だったリリアとキリクの表情は、だんだんと曇ってゆき……


「……ポックル、遅くない？」


　痺れを切らしたリリアが、沈黙を破って言いました。
　クロルはため息をつき、こう答えます。


「たぶん思ったよりも深くて、戻れなくなっているんだよ」
「えぇっ？！」
「どどど、どうしよう？！」
「キリク、秘密基地にロープがあったよね。あれを借りてもいいかな？　僕が降りて、ポックルを引き上げるよ」


　クロルの落ち着いた声に、キリクは「うん！」と頷き、秘密基地からすぐに一本のロープを取ってきました。
　そのロープを、クロルは近くの樹の幹にしっかりと括り付け、余った部分を穴の中へと垂らします。


「いちおう、ロープが外れないか見ていて」


　クロルは二人にそう告げると、ロープを掴みながら穴の壁面に足をかけ、ゆっくりと降りていきました。
　その様子を、キリクが不安げな表情で見送ります。


「大丈夫かな……」
「大丈夫。クロルはすごいんだから！」


　その横で、リリアが自慢げに言いました。


　一方、穴の中を降りていくクロルは、空気の流れや音の反響から、この穴が想像以上に深いことを感じていました。
　日の光は次第に届かなくなり、視界は真っ暗です。もしかすると、三階建ての建物くらいの深さがあるかもしれません。


「ポックル……無事に着地していればいいけれど」


　と、クロルが呟いた、その時。


「その声は……クロルか？！　ニャァアッ、助かったニャ！！」


　下の方から、そんな声がこだましました。その必死な声色に苦笑いしながら、クロルは穴の底へと降り立ちました。
　その瞬間、もふもふしたものが勢いよくクロルの顔面に貼り付きました。


「ウニャァアン！　怖かった！　怖かったニャァアアッ！！」
「はいはい、わかったから。一度離れてね」


　クロルは泣きじゃくるポックルの体を顔から引き剝がします。そして、背負っていたリュックを下ろすと、手探りで中から何かを取り出しました。
　地面に降ろされたポックルが不思議そうに首を傾げていると……突然、目の前に眩い光がぱっと現れました。


「電池式のランタンだよ。早速、役に立ってよかった」


　それを片手にぶら下げながら、笑みを浮かべるクロルを見上げ、ポックルが言います。


「お前……リリアについたウソをホントにしたな？」
「まぁね。ああ言っちゃったからには、ちゃんと入れておかなきゃと思って。非常用グッズ」
「……つくづく、何ニャにを考えているかわからニャいヤツだ」


　その言葉に返事をしないまま、クロルはリュックを背負い直すと、ランタンを掲げて穴の底を見回しました。

　直径三メートル程の、それほど広くない空間です。土と石が入り混じった地面は黒く湿っています。
　そこに、一冊の本が落ちているのを見つけました。キリクの漫画です。


「あった。それじゃあ……」


　戻ろうか。そう言いかけて、クロルは言葉を止めます。
　漫画を拾い、顔を上げた先……壁の一部に、人が通れるような横穴が空いているのを見つけたのです。


「ん、どうしたニャ？」
「……これ」


　尋ねるポックルに、クロルはランタンを掲げ、横穴を示します。


「……どこに繋がっているんだろう」


　クロルが呟くと同時に、その横穴の向こうから、微かに風が吹いてきました。どこか別の出口へと繋がっているのかもしれません。
　しかしポックルは、首を横に振って、


「どうでもいいニャ。早く地表へ戻るニャ！」


　真っ暗な穴の底にいたことがよっぽど怖かったのか、急かすように言いました。
　クロルは「わかったよ」と笑い、ポックルを抱きかかえ、ロープに手をかけようとして……

　ふと、そのロープが左右にゆらゆら揺れていることに気づきました。
　それは、風で揺れているというよりは、明らかに人によって揺らされているような動きで……


「……まさか」


　クロルが上を見ると、案の定、リリアとキリクがロープを伝って、穴の底を目指し降りてきているではありませんか。


「あっ、いたいた！　おーいクロルー！　ポックルー！！」


　こちらを見下ろしながら、リリアが明るい声で呼びかけます。その少し上では、キリクが必死な表情でロープを掴んでいました。
　しかしクロルは、慌てて二人を見上げ、


「そのロープ、二人分の体重は支えられないかも！　リリア！　受け止めるから飛び降りて！」


　と、大きな声でいいました。
　その言葉に示し合わせたかのように、ロープがギシッと千切れそうになり……リリアとキリクの顔が一気に青ざめます。


「ど、どうしよう……！　リリア、飛び降りるなんてできるの……？」


　額から汗を垂らしながら、キリクが尋ねます。
　確かに、穴の底まではまだ五メートルはあります。飛び降りるには勇気のいる高さでした。
　しかし、リリアは微笑んで答えます。


「平気！　だって……クロルが受け止めてくれるから！」


　そして――迷うことなく、ロープから手を離しました。


　＂映画の街＂で壁から落ちた時のことを、リリアは思い出します。
　しかし、あの時とは違い、左右に広がった彼女の羽が穴の底から風を受け……リリアの体を、ふわりと浮かしました。
　キリクもポックルも、そしてクロルも、驚いたようにその姿を見つめます。

　ランタンの光に照らされた白い羽と、金色の髪。
　それが、音もなくきらきらと輝いています。
　その姿が、とても綺麗で……クロルは、思わず見惚れてしまいました。


　そのままゆっくりと、クロルはリリアを抱きとめました。
　リリアはすぐに顔を上げて、クロルに言います。


「わ、私……今、飛べた？」
「ははっ……うん、少しだけ飛んでいたよ。すごく、綺麗だった」


　クロルが正直に言うと、リリアはぽっと頬を染めました。
　しかし、温かな気持ちに浸っている暇はありません。クロルはギシギシというロープの音にはっとなり、叫びます。


「キリク！　ロープが切れる前に急いで上に戻って！」


　キリクは「うん！」と返事をして、ロープを登り始めます。

　しかし……
　キリクが掴んでいる手の、少し上の辺りで……


　――ブツッ。


　ロープが、切れてしまいました。


「……え。わ、うわぁぁああああっ！！」


　キリクは、千切れたロープを握りしめたまま、悲鳴と涙をこぼしながら、穴の底へ真っ逆さまに落下しました。
　クロルとリリアが受け止めようと慌てますが、間に合わず……あえなくキリクは、地面にお尻を叩きつけました。


「いったぁい！」
「キリク！　大丈夫？」


　リリアたちはキリクに駆け寄り、心配そうに様子を伺います。どうやら彼も背中の羽で落下が緩やかになったらしく、大きな怪我には至りませんでした。

　しかし、ロープは穴の底からでは届かない位置で千切れてしまいました。これでは地表へ戻る術がありません。


「……二人とも、どうして降りてきちゃったの？」


　クロルが困ったように尋ねると、リリアとキリクはしゅんと反省します。


「ごめん。私は、穴の底がどうなっているか気になって……」
「僕は……僕の漫画だから、やっぱり自分で取りに行かなきゃと思って……ごめん……」


　俯くキリクに、クロルは微笑みながら先ほど拾った漫画を差し出します。キリクは顔を上げ、「ありがとう」と言いました。


「よし、どうやって地表へ戻るか考えよう。見て。あそこに横穴を見つけたんだ。空気の流れがあるから、どこかへ繋がっているかもしれない。行ってみよう」
「クロル……勝手に降りてきたこと、怒ってないの？」


　リリアが、伺うように問いかけます。
　それにクロルは、優しく笑います。


「当たり前だよ。怒ったって仕方がないからね。それに、元はと言えばポックルが後先考えずに飛び込んだのが原因だし」
「ニャッ？！　おれのせいだって言いたいのか？！」


　毛を逆立てるポックルに、クロルは「冗談だよ」と笑い、


「とにかく、ここにいたって何も変わらない。この穴の先へ進もう」


　ランタンを掲げながら、そう言いました。