中の人なんてないさっ！

第一章 開かれた扉

4.『赤い扉』

　会議室のドアをそっと閉め、廊下に出た後、

「……はぁぁ……」

　わたしは、大きくため息をついた。


　子供番組のおねえさんになるという夢が叶って、しかも、憧れのシマさんと共演できるかもしれなかったのに……
　シマさんは着ぐるみと一緒に消えちゃって、撮影の目処も立たないなんて。

　喜んだり悲しんだり、驚いたり心配したり。
　まるでジェットコースターみたいに気持ちが揺れ動いて、すっかりクタクタだ。


　がっくり肩を落としていると、坂田さんがそっと肩に触れ、

「落ち込むのはまだ早いですよ、紗音さん。番組自体が完全になくなったわけではないのですから」

　そう言って、微笑みかけてくれる。

「岩國さんも紫藤さんも、番組を諦めたくないとおっしゃっていました。嶋永さんの行方も、警察に捜索をお願いしています。とにかく今は、今後の連絡を待ちましょう」

　その穏やかな声に、わたしは少し落ち着きを取り戻す。

　そうだ、坂田さんの言う通り。
　まだなにも終わっていないし、始まってすらいない。
　がっかりするには、早すぎるよね。

　わたしは微笑み返し、大きく頷く。

「はい……ありがとうございます、坂田さん」
「いいえ。突然のお話で、びっくりしましたよね。私も……」

　と、そこで、坂田さんのスマホから着信音が鳴った。

「あ、電話が……すみません、ちょっと出ますね」

　坂田さんはスマホを取り出し、廊下のはじっこの方へと向かい、通話を始めた。

　その様子をしばし見つめ、わたしは……

　――ぺちっ。

　自分の頬を叩き、気合いを入れ直した。

　先のことはわからないけれど、とにかく今は、わたしにできることを精一杯やろう。
　歌やダンスの基礎練習を続けて、東京での生活に慣れて……いつでも撮影を始められるように、準備を整えなくちゃ。

「……よし。落ち込み終了！」

　くよくよしたってなにも変わらない。
　今はただ、一分一秒でも早くシマさんが見つかることを祈って、前向きな気持ちで過ごそう。

　けど……

（……やっぱり、シマさんのことは心配だな）

　岩國さんたちの話によれば、シマさんと最後に連絡がついたのは一週間前。
　その後、この建物の中で動く『ささくれ』が目撃されたのが二日前。
　シマさんの声で喋るその『ささくれ』は、第二スタジオへ向かい……そのまま姿を消したらしい。

　一体、どこへ行ってしまったのだろう。
　事件や事故に巻き込まれている可能性は？
　体調が悪くて、どこかで倒れていたらどうしよう？
　あぁ、とにかく無事でいてほしい。

　そんなそわそわした気持ちのまま、ふと辺りを見回すと……
『第二スタジオはこちら』と書かれた案内表示があった。

　シマさんと『ささくれ』が消えた、例のスタジオ……
　それは、このフロアの廊下の先にあるようだった。

「…………」

　わたしは、坂田さんがこちらに背を向けていることを確認してから……
　第二スタジオの方へ、こっそり向かった。



　＊　＊　＊　＊



「失礼しまーす……」

　重い鉄製の扉を開け、こそっと囁く。

　扉の隙間から覗いた第二スタジオの中は真っ暗で、今は使われていなかった。
　防音設備のせいか、不気味なくらいにシンと静まり返っている。

　よかった、誰もいない。
　わたしはスマホのライトを点け、中に足を踏み入れた。

　この場所で、シマさんはいなくなった。
　スタジオに勝手に入ったことがバレたら怒られるだろうけど……憧れの人が消えた現場がすぐ目の前にあるのに、じっとしてなんかいられなかった。

「なにか、シマさんの行方に繋がる手がかりはないかな……」

　ライトを当てながら暗いスタジオ内を見回すと、たくさんの撮影機材や背景セットが置かれていた。
　たぶん『にじいろ♪  ささくれよん』で使う予定のものだろう。草や花、おひさまや雲の形をした可愛らしい装飾がいっぱいあった。

「シマさーん、いたら返事を……って、いるわけないかぁ」

　撮影セットの隙間をライトで照らしてみるけれど、手がかりなんてあるはずもなく。

　それもそうか。
　岩國さんたちがとっくに調べているはずだもん。
　やっぱり、シマさんの捜索は警察と岩國さんたちに任せるしかないか……

　……と、坂田さんに見つかる前にスタジオを出ようとした、その時。

　なにか音が聞こえた気がして、わたしは……息をひそめ、耳を澄ました。

　防音の壁に囲まれ、音も空気も閉じ込められたようなこのスタジオで……

　――ヒュー……

　……と、風が流れる音がしている。

　わたしは耳に手を当て、音の出どころを探した。
　一歩、また一歩と、少しずつ音に近づき、たどり着いたのは……

　クレヨンで描いたような、『赤い扉』の前だった。

　扉と言っても、薄いベニヤ板で作られたハリボテだ。
　たぶん、これも撮影セットの一つなのだろう。
　大きさは、ちょうどわたしの身長くらい。
　他のセットと一緒に、壁に立てかけられていた。

　そんな可愛らしい扉の向こうから、隙間風の鳴くような音が、微かに聞こえている。
　奥には壁しかないはずなのに……どうして風の音がするのだろう？

　疑問に思い、わたしはドアノブに手をかけ、扉を開けてみた。
　すると……

「わっ……！」

　開けた瞬間、真っ白な光が視界いっぱいに広がり、体ごと包まれた。
　あまりの眩しさに、わたしは目をつむる。

　なにこれ……撮影用の照明？
　扉を開けた拍子に、間違えてスイッチを押しちゃったの？

　戸惑っている内に、瞼の向こうの光は徐々に弱くなっていった。

（……あれ？　光がおさまった？）

　恐る恐る目を開け、様子をうかがう。
　すると、わたしの瞳に映ったのは――


　今までいたはずの第二スタジオとは、まったく違う景色だった。