金色の天使と崇められる俺は、正体を隠して偽神を討つ

枢機卿との戦闘２

「――神通力？」

「おや、知りませんか」

　目を合わせて頷く。
　魔法でも魔法具でもない、第三の力だろうか。
　
「それにしても、お前のようなみなしごが人語じんごを一丁前に操るのは、いったいどういう理屈なんでしょうねぇ。いや、人の親がいないんですから、知性なき獣として野に帰って然しかるべきではないかと。そう思いましてね」

　間接的な問いかけは無視された。何か目的あってのことというより、ベルクナーという男の底意地の悪さによるもののように見える。あるいは大人げなさか。
　やはり暴力で解決するより仕方がない。今さら和平を結ぼうなどと考えていたわけでもないが。

「――答えてもらおう」
　
　俺は水面下に進めていた攻勢に転ずる準備を、完成させる。

「神通力とは、何だ？」

　光が炸裂した。
　聖なる光線は結界の表面から、三叉に分かれ、空を走る。一本は神官魔法師の頭部、もう一本は神官剣士二人の胴へと吸い込まれ、通過し、背後の石壁を焼いた。瞬き一つの間に三つの生命が失われ、大穴の空いた身体がそれぞれに崩れ落ちる。

「ぐ……ッ」

　三本目は、生かして捕らえる目的でベルクナーとその陰にいる魔法師の足元に弾着したが、彼らは咄嗟とっさに防御魔法を展開し被弾ひだんを防いだ。

「ふふふ……ついに使いましたか。しかしこの程度の攻撃、私の防御魔法具コレクションの前には」

　重ねて、二発目の光が障壁に突き刺さった。神官二人を守る盾は魔力を大気へと還元し、散逸さんいつする。

「……っ、連射……！？」

　三発、四発、五、六――。強光きょうこうの余韻の消えやらぬうちに、砲撃はひたすら畳たたみかけるように烈はげしさを増す。彼らの目の前に土やら岩やら氷やら光やらと防壁が現れては、そのすぐそばから打ち砕かれ消えていく。

「ッ……あ……ッ、ぐっ、馬鹿な……いくらなんでも、これは……！？」

　前回の教訓に学び威力を抑えつつ、相手に立て直しの時間を与えない怒涛どとうの連射。一度逆転した攻守は、形勢を先手と後手に固定化し、ついぞ覆くつがえることはなかった。防御魔法を行使していた黒衣の骸むくろが宙に溶けるように消滅し、相殺そうさいしきれなかった衝撃波がベルクナーと神官を吹き飛ばしたのだ。

「《与奪よだつの代行者》……墓場でストックを切らしているというのに、この役立たずが……！」

「墓？　神通力の次はそれについて教えろ」

　周囲にまとわりつく《木葬呪縛もくそうじゅばく》とやらを焼き切って、結界を解除する。代わりに聖職者二人を光の壁で囲む。半球の中に男らは閉じ込められた。

「貴様、我らに対するかような仕打ち、到底許されると思うな。神官への反逆はカアウラス神への反逆、すぐさま天誅てんちゅうが下るであろう。貴様に明日はない！　……ぅぎゃッ」

　厳然げんぜんとして怯まない神官魔法師の右手を光が撃ち抜く。

「裁さばきか。それは神通力によって人が下すのか？　それともカアウラスが超常的な力をもって下すのか？」

「あくちも切れぬガキが、利口ぶってるつもりですかねぇ。強力な遺物を得て相当に増長ぞうちょうしていると見える。貴き御名を呼び捨てにしたこと、後悔しますよ？」

「こちらには疑問が山積みなんだ。さっさと答えて欲しいんだが」

　今度はベルクナーの太ももを光が貫く。
　声にならない声をあげて、彼は表情を歪ませる。しかし、額に脂汗あぶらあせがにじみながらも、金眼鏡の奥の目にはむしろ冷然れいぜんとした趣おもむきがたゆたっていた。
　
「答えなければ、どうなるんです？」

「あいにく拷問吏ごうもんりの経験がないもので、うっかり殺してしまうかもしれんな」

「私の口もうっかり黙ったままのようですから、お互い様というやつですねぇ」

「……何故そこまで意地を張る？　無意味な黙秘と引き換えに、命を捨てるつもりか？」

　ベルクナーの口元が歪いびつな形に歪んだ。

「不自然に感じたのなら、質問ばかりしていないで、少しは頭で考えてみてはいかがです？」

　突然の衝撃。
　
　それと知覚ちかくしたときには、身体は既に宙にあった。

「な」

　背で薄い板が砕ける音がして、世界が回転する。視野は漂白と暗転を繰り返す。暗闇の中、固形の人造物じんぞうぶつの側面や角に身体をしたたかに打ちつけながら、俺は転がる。

「に――」

　最後に首から上を硬い壁に強打して、投げ捨てられた人形のように停止した。ひどくうるさい耳鳴りと、響くような鈍痛どんつうとが同時に襲いくる。

　攻撃を受けたらしい。
　理解したのはただその一事のみで、凍結した思考は一切の仕事を拒否した。視点が揺れて定まらない。意識を手放しこそしていないが、脳震盪のうしんとうは悟性ごせいの働きを著いちじるしく削いだ。

「……ごはっ」
　
　せぐり上げる血の赤が半身を染める。反射的に喉を抑えようとして、腕の感覚のないことに気づく。頬を滴したたるぬらぬらした感触が妙に生温かい。

「ひっ……」

　横から、怯えの成分を多分に含む息が漏れた。
　相当量そうとうりょうの気力を消費して、右隣に朦朧もうろうとした意識を向ける。

「だ、だれ……？　なに……？」

　短い黒髪が震えている。
　薄闇に、粗末な装いの少女がへたり込んでいた。