腐った縁ほど良縁に

三毛猫と疲労困憊

１

　時は順調に進み、気がつけば三月中旬。
　極限状態にあった人事部にも、ようやく平穏が戻ろうとしていた頃。激務という名の毒はついに―――。


「………コホコホッ……ン"ン"………ゴホッ」


　【風邪】という形になって、沙耶の体に悪影響をもたらしていた。

　沙耶が自分の体調に違和感を覚えたのは、ほんの一週間前のことだ。
　初めは、ちょっとした喉の痛み。それも、のど飴を舐めていれば治まるくらい軽度なもの。
　次に、鼻づまり。時期的に、花粉が飛んでいるのだと思い、マスクと鼻炎薬でやり過ごした。
　次に、咳。この辺りでようやく、


『あれ？　これってもしかして……』


　と、勘づき始める。
　そして決定打となる、悪寒と倦怠感。久しぶりの辛さに、後悔が滲み出るももう遅い―――。

　冷静な頭で考えれば、喉の痛みあたりで風邪の症状が始まっていたとわかるもの。
　しかし、時期が時期だけに休める状況ではなく。無意識のうちに現実逃避してしまったのだろう。
　その結果が、悪化し凶暴化した風邪である。

　そして、凶悪な風邪菌に現在進行形で攻撃を受けている沙耶。そんな彼女が手に取ったのは、市販薬と栄養ドリンク。病院に行かない辺りが、立派な社畜だ。
　とりあえず仕事が一段落するまではと、それでなんとか騙し騙し日々を過ごしていたのだが……。
　それもどうやら限界のよう。
　沙耶が鏡で見た自分の顔は、どこからどう見ても、病人そのもの。
　しかし、人事部社員達もこれ以上人員が減るのは避けたかったのだろう。そんな沙耶の姿を見ても、誰も


『休んだ方がいいよ』


　とは言わなかった。………というよりは、言えなかったが正しい。
　そして、沙耶本人も今が踏ん張り時だとわかっているからこそ、


『これは風邪じゃない！』


　と頭に言い聞かせて、無理矢理仕事をしているのである。どうみても風邪なのに。


「ぜぇ……ぜぇ………ゴホッ……ゴホゴホッ……ン"ン"ン"」


　苦しい呼吸。止まらない咳。ひどい鼻づまり。発熱。
　そんな状態で仕事をしていると、周りから感じるのは同情のこもった視線。中には、目に涙を浮かべている人さえいるが……。

　
（泣きたいのは私なんですけど……）


　やめてほしいのが本音だった。仕事しろ。


「コホッ……コホッ………ゴホゴホッ！！」


　相変わらず、風邪症状はひどいものだが、今日終わらせるべき仕事は残りわずか。たとえ、体調を崩していても、沙耶の仕事に対するプライドが無駄に高いおかげか。不思議と仕事のペースが落ちることはなかった。
　それが唯一の救いとも言えよう。


「ゴホッ……コホッ……ンンッ……ゴッホンゴッホン……………はぁ……。終わっ……た……」


　ホッと息をついたのと同時に、体からは一気に力が抜けて上半身がグラッと前方に傾く。そしてその勢いを止めることができないまま、ドンッ！　と鈍い音と共に、額を打ち付ける。


（痛い……）


　本当は声に出したいくらいの痛さだが、今はそんな余裕も沙耶にはない。朦朧とする意識を繋ぎ止めておくだけで精一杯だ。


「実池」


　ポンッ、と沙耶の肩に優しく置かれる大きな手。
　重い体を動かし視線を向ければ、そこには優しい表情を浮かべた課長の姿……。


（ついに世界は滅亡するのか……）


　そう思うくらいには珍しい表情だった。


「体調悪いのに、よくやり遂げたな」
「ありがどーございまず……」
「タクシー呼んだからな。今日はもう帰って、ゆっくり休め」
「はい……」


　優しさが心に沁みる。気を抜いたら涙が出そうだ、と沙耶。更に、


「タクシーが到着したら下まで付き添ってやるからな」


　と、想像以上に労ってくれる課長。嬉しさのあまり、沙耶の涙腺は崩壊しそうである。
　しかし―――。
　現実はそう甘くない。


「土日で治して、月曜は絶対に来いよ」
「……………」
「絶対に、来いよ」
「………はい」


　冗談ではない本気の声色に、課長の優しさに対する感激の涙は引っ込む。そして、課長が誰よりも【社畜】であることを思い出し、更に再確認。


（私は絶対、ああはならない）


　と、心に誓った―――。

　その後。
　課長の見送りと共に会社を後にした沙耶は、病院へと直行。
　診断結果は、無理をしたことにより悪化した風邪だった。


（インフルじゃなくてよかった……！）


　病院の先生には怒られたものの、結果オーライ。インフルエンザではなかったことに、全力で安堵する。世にも恐ろしい惨劇は、部長だけで充分だ。

　そして―――。
　処方薬を貰い帰宅した沙耶は、食事を取り、薬を飲み、ベッドイン。ぐっすり眠って早く治そうと、目を閉じる―――が。


「………おかしい。会社にいた時より辛い……！」


　グズッ、と鼻が鳴る。
　なぜか、会社で仕事をしていた時よりも体調が悪い。どうしてだ！　と考えて思い当たるのは、


『これは風邪じゃないっ！』


　と、頭に言い聞かせていたことくらい。
　どうやら、病院に行ったことでその暗示が解けてしまったらしい。つまり、沙耶が『自分は風邪である』と自覚したということ。


「辛い……」


　ズルズル…と鼻が鳴る。
　さっき飲んだ薬が効くまでには、まだ時間がかかりそうだ。


（………誰かが言ってたっけ。一人暮らしで寝込むと、家族が恋しくなるって。………誰が言ってたんだっけ？）


　でもその気持ちはよくわかる、と沙耶は息を吐く。
　特に平日の今日は、ほとんどの住人が働きに出ているのだろう。いつもなら、微かに聞こえる他人の生活音もまるで聞こえない。
　いつもの沙耶であれば、


『静かでラッキー』


　なんて思っただろうが、今においては逆効果。この静寂さが、心細さと寂しさをひたすらに助長していく。
　そしてふと、頭に浮かんだのは―――。


「………お母さん、連絡したら来てくれるかな……？」


　やはり母の顔だった。
　沙耶はスマホを手に取り、迷いのない指さばきでメッセージを送る。


（久しぶりの連絡で『看病して』は、ちょっと申し訳ない気もするけど……）


　一応、沙耶にもそれくらいの遠慮はある。
　しかし、どうしても月曜日が来るまでには治したい。主に、今後の平穏を守るために。四の五の言ってはいられない。
　ごめん！　と心の中で謝りながら、母からの返信を待つ。
　すると、数分後―――。

　ピコッ。

　返信が届いた。


【あらー。風邪引いちゃったの？　連絡くれたから行ってあげたいのは山々なんだけど……。お母さん今、お父さんと温泉旅行中なのー。ごめんね、沙耶。だから、ヤバそうだったら壮ちゃんを頼りなさい。隣にいるんだから。我慢しないで頼ってよー！】


　まさかの内容に、沙耶は項垂れる。恐ろしくタイミングが悪い。
　そして―――。

　ピコッ。

　なぜかもう一度、メッセージが届いた。中身を確認すると、今度は父からである。


【意地を張らないで、壮ちゃんを頼りなさい。沙耶はいつも限界まで頑張るので、父は心配です……。あと、温泉まんじゅう買って帰ります。】


　前半部分はともかく、後半部分は明らかにおかしい。なぜそこで、温泉まんじゅうが出てくるのだろう。謎だ。
　しかし、沙耶は―――。


「相変わらずマイペースだわ、お父さん」


　と、特に気にしていない様子。これが父の通常運転らしい。


「って、ちょっと待って……。なんで揃いも揃って、壮司を推してくるのよ！」


　おかしいだろ！　と、沙耶は叫び、咳き込む。そして、


（なんでこんなに頼りにされてんの！？）


　と、心の中で再び叫ぶ。
　すると今度は、弟からメッセージが。沙耶は、随分といいタイミングだなと思いながら、内容を確認する。


【姉ちゃん大丈夫？　母さんから聞いたよ。オレが行けたらよかったんだけど、友達と旅行中なんだよね。ごめん。でも、その代わりといっちゃなんだけど、頼れる人に連絡しておいたよ！　お大事に！】


　弟までも旅行中ということに驚きつつ、内容は一番まともだなと感心する沙耶。しかし、引っかかる文章が一部ある。


「頼れる人って誰よ、弟」


　せめて名前を書け、と沙耶は思う。
　しかし、両親のように壮司を推してこなかっただけマシなのは確かだった。


「まぁ、共通の知り合いでしょ。………たぶん」


　確信は持てないものの、そこは空気を読むだろう。
　とりあえずは、弟が頼んだ助っ人が来るまで頑張ることにした沙耶なのであった。