売られて嫁いだ伯爵様には、犬と狼の時間がある

4章

笑い上戸とアイリーン

　目の前でこらえた笑いを時々漏らしながら震えている皇子殿下。
　こんなことでこれだけ笑うのであれば、毎日笑いをこらえるのに苦労しそうですね、と思うだけに留める。

「失礼、オルブライト伯爵夫人。夫が切られて大変なところだというのに、帝国の皇族としてあるまじき反応をしてしまった」
「私に悪いという意識でこらえてらっしゃったのですか？」
「いや、余を頼ってこちらに訪れているのが分かりながら、笑うというのはよくなかった」
「いえ、ご配慮感謝いたします。笑っていただけてなんだか緊張が解けました」
「伯爵が夫人に夢中だというのは聞こえて来ていた。確認をちゃんとしておきたかっただけなのだ。あれほど怖い男と結婚生活を送れているとは、恐れ入る」

　聞こえて来ていた……。果たしてどこからどう漏れて皇子殿下にそんな話が入るのかしら。

「夫は怖くなどございません。飼い主を亡くした飼い犬だと思えばかわいいものです」
「飼い犬……ふっ」

　また皇子殿下が黙ってしまった。笑いをこらえると静かになるタイプらしい。

「失礼。公爵はさぞ悔しかっただろう。送り込んだ捨て駒に、恐れた男があっさりと飼い馴らされたのだからな」
「だからと言って、私もろとも夫を葬るなんてこと……」
「それだけオルブライト伯爵が脅威だったのだ。オルブライト伯爵は、公爵家の由緒正しい姫君が嫁いだ先、つまり義理の息子ということになっているわけだからな」
「……私がいなくなった方が、ユリシーズとの関係が切れて都合が良かったのですね」

　そうか。私もろとも切り捨てた方が、余計な縁戚を排除できるという意味もあったのね。
　全然気が付かなかった。悔しい。

「ごめんなさいね、アイリーン。お父様は他人の命に無頓着なところがあるから……」

　クリスティーナに謝られたけれど、こちらを見ている顔に首を振って笑顔を返す。

「私の両親も人間の汚いところを煮詰めたような性格をしておりますから、クリスティーナが謝る必要などないというのは理解しています」
「人間の汚いところを煮詰めたような性格か……」

　小さく呟いた皇子がまた震えている。
　そんなに面白いことは言っていない。

「アイリーン、びっくりしたでしょう？　ヒューは笑ってはいけないところで笑うから、気にしないで頂戴ね」
「大変そうですね、公務の最中ですとか……」
「心配いただき痛み入るが、公務中に笑ったりはしない」

　そうなんですか？　こんなに笑い上戸なのに？？

「クリスティーナといる時には笑い上戸になるということでしょうか？」
「……アイリーンといる時が一番笑い上戸だと思うけれど」
「？？」
「こんなに笑っているヒューを見たのは初めてよ」

　クリスティーナとは子どものころからよく知った同士だったらしいから、普段はこんな風に笑う方ではないということなら……どうして笑いの沸点がこんなに低いのかしら？

「まさかオルブライト伯爵のような寡黙で何を考えているか分からない男の最愛の夫人がこのような楽しい女性だとは思わなかった」
「ユリシーズがどんな印象なのか存じ上げませんが、懐いていない犬というのは攻撃的で怖いものですからね。野犬状態の時にユリシーズと出会っていらっしゃったのであれば、殿下の印象もよく分かります」
「野犬を手懐けたか……優秀なブリーダーらしい」
「アイリーン、さきほどからオルブライト伯爵のことを本当に犬扱いしているように聞こえるのですけれど」

　クリスティーナに指摘されて固まってしまった。ユリシーズがあまりにも自分を私の犬だと主張するから忘れていたけれど……。

「えっと……伯爵様を犬扱いするのはまずかったでしょうか？」
「いまさらか？」

　違う、さっきまで笑われていたのは……皇子殿下に、ものすごく変な女だと思われているからだわ。

「一応弁解をしておきますと、私は犬がとても好きなので……」

　こんなどうでもいい話を皇子殿下との謁見の間でしていいのだろうかと思いつつ、私は赤い絨毯を踏みしめながら広い空間に声を響かせている。

「それは伝わっている」

　皇子殿下は自分の席に戻って腰を下ろしながら、冷静に答えた。

「そのせいで、夫のユリシーズは犬になろうとしてしまって」
「……あのオルブライト伯爵が犬になろうとしている？！」

　あ、この話、しちゃだめだったやつかもしれない。びっくりしたのか、皇子殿下の腰が浮いた。

　伯爵様が夫人の犬になりたいと本気で願い、あらゆる使用人にまで嫉妬心をむき出しにしているなんて事実、どう考えても痛々しいのだから外で話すべきじゃなかった。

　事実だけれど。

「申し訳ございません。聞かなかったことにしていただけますでしょうか」
「脳裏に刻み込まれてしまったが、善処しよう」
「アイリーン、本題に入りましょう。このままではヒューが伯爵のことを聞きたがるだけで時間が経ってしまうでしょうから」

　クリスティーナに促され、そうだ本題、と思い出す。

「皇子殿下にお願いがあって参りました。公爵閣下を止めて下さらないでしょうか？」

　頭を下げてお願いをして、そのまま皇子殿下の言葉を待つ。

「面を上げよ、アイリーン。まず結論から申し上げると、余にそこまでの権力はない」

　きっぱりと言い切られて、目の前が白くなった。
　皇子殿下でも、あの人を止めるのは無理なんだ……。

「相手は公爵。政治力も軍事力も経済力も、私人の中で一番大きな力を持っている。状況次第では公人という立場も持っている公爵は、個人で動ける範囲が広い」
「皇室の方が個人の意思で動くのは難しく、公爵は私人という立場を使えるため自由に動けるということでしょうか？」
「余は公務の範囲で貴人の取り締まりを行うことは可能。伯爵を襲った護衛を捕えることはできるだろうが、現在の状態で公爵本人を止めるのは難しい」
「ユリシーズが、あんな目に遭っていてもですか……」
「公爵が何かした証拠があれば別だが」

　私を訪ねてきた公爵家の護衛は、ユリシーズを狙っていた。
　それが公爵様の命令によるものは間違いないと想像ができるのに、証拠と言われてしまうとどうしたらいいのか分からない。

「落ち込むことは無いでしょう？　アイリーン。条件次第ではヒューがお父様を捕まえることも可能ということよ」
「……確かに、そういうことですね」
「ただし、公にあなたがクリスティーナを名乗っているということは、お父様が捕まったら立場が悪くなるのだけれど、それは分かっているの？」

　私がはっとすると、皇子殿下が静かにうなずいた。

「公爵家に強く出られないのは、そういった事情もある。余はアイリーンを始めとした、公爵家の被害者を案じている。これ以上、被害を大きくしてはならない。特にアイリーンの立場は複雑だ」
「もし、私の立場が悪くなったら……ユリシーズも困りますか？」
「オルブライト伯爵家は由緒正しい家柄だ。公爵が捕まったくらいで困りはしないだろうが、犯罪者の娘を妻にしているのは体裁が悪い。すぐにでも離縁したくなるだろう」

　皇子殿下は確信を持って言い切った。
　私が公爵様の娘として生きていくのであれば、公爵様の立場が悪くなった途端にユリシーズから離縁を言い渡されることになるだろう、という意味らしい。

「ユリシーズは私と離縁などできませんが」
「……すごい自信だな」
「あの人は、私がいなければ幸せになれません」

　半ばやけになって言い切ってしまうと、隣に立っていたクリスティーナが「ああ、そうなのでしょうね。分かるわ」と深い藍の目をキラキラさせながら私の両手を握ってきた。

「死神伯が死にかけているのは、私を庇ったからです。ユリシーズにとって命よりも大切なのが私なのです」
「ほう……」

　皇子殿下は抑揚のない声を静かに漏らす。
　謁見の前が先ほどまでと同じ静寂に包まれ、吐息のひとつすら聞こえない空間に戻ってしまった。

　重い空気を感じて押しつぶされそうになるけれど、私の手を握ってくれているクリスティーナが静かに微笑んでくれた。
　まだ大丈夫だ。

「私にとっても、夫がいないのは辛すぎます。あのひとを腕に抱きしめて、嬉しそうに微笑む姿をずっと見ていたいの……」

　ユリシーズの笑顔を思い出したら、ただただ寂しくて泣けて来てしまうのだから。