売られて嫁いだ伯爵様には、犬と狼の時間がある

4章

味方でいて

「それで？　ヒューとはどんな話をしたの？」

　次の日、クリスティーナの部屋に着くと開口一番で例の話を聞かれた。
　予想はしていたけれど、一瞬だけ動揺したのを悟られないようにクリスティーナの方に向かって歩く。

「はい。皇子殿下は夫婦というものがよく分かっていらっしゃらないようでした」

　嘘は言ってない。嘘は言っていないわ。

「夫婦が分からない、ねえ。それはそうでしょうけれど」

　クリスティーナは丸いテーブル席に私を着かせて、向かいに座った。

「立場が立場ですから、私のような者がオルブライト伯爵領でユリシーズと楽しく暮らしていたのを興味深く聞いてくださいました」
「ヒューは夫婦を知る気があるのかしら？　とてもじゃないけれど、興味があるとは思えない。それってつまり、わたくしの前でだけ無関心ということ？」

　うわ、鋭い。夫婦を知る気なんか無さそうでしたね、とは返せないし……。

「あ、恐らくユリシーズのような人が夫婦円満だから興味が湧いたのかと」
「オルブライト伯爵に興味があるだけではないの？」
「そんなことはないと思います、けれど」

　クリスティーナは内心ヒヤヒヤの私を見透かすような質問をする。

「じゃあ、昨日はヒューと二人きりでオルブライト伯爵との生活について話したの？」
「はい。最初は私がユリシーズを籠絡ろうらくしただなんておっしゃるものですから、そんなわけがないと否定しました」
「そこはヒューの言う通りだと思うけれど、アイリーンは認めていないのね」

　夫婦で同じ認識ですか、クリスティーナとヒュー皇子。
　やっぱり気が合うのではないかしら……育った境遇も似ていそうだし。

「私たちは、夫婦になってから出会ってお互いに惹かれたというだけかと……」

　この話、皇子殿下のところでもしなかったかしら。

「アイリーンがオルブライト伯爵に誘惑されるとは思えないから、オルブライト伯爵があなたに惹かれたのは間違いなさそうかなって思うのよ」
「なるほど」

　クリスティーナの意見に賛同して良いのか疑問だけれど、この辺の話は本筋とはあまり関係がない。

「そういう話が出たのなら、ヒューはアイリーンを気に入っただけだと思うの。わたくしのことを家族だとは思ってくれていないみたいだから」
「そんなことはっ……」

　ない、と言おうと思ったのにクリスティーナが「もういいわ」とその後を遮った。

「アイリーンが気を遣ってくれるのは嬉しいけれど、わたくしがどこかで間違えたのよ。ヒューは公爵令嬢なんかとは結婚したくなかったし、わたくしのことも幼馴染だとしか思っていないの。わたくしが、どうしてもヒューと一緒になりたいと言ったからこうなってしまったの」

　クリスティーナが自分の顔を両手で覆った。

「でも……皇室に嫁ぐための教育しか受けてこなかったから、ヒューの感情を犠牲にしてでもここに来たかった。皇室に入れなかったらわたくしが存在している意味がないから……わたくしの傲慢が彼を頑なにしたの」
「クリスティーナ……」

　私が憧れたお姫様は、意志が強くて優しくて、帝国のために働きたいと言って皇室に入った方だ。
　クリスティーナがここにいるのは間違っていないと思う。
　だけど、皇子殿下の気持ちも分かってしまうわけで……。

「お互いの立場が、少しだけ難しいのだと思います」

　苦し紛れに言うと、クリスティーナは小さくうなずいた。

「ねえ、アイリーン。お願いがあるの」
「はい。なんでもおっしゃってください」

　クリスティーナは涙の溜まった目をまっすぐに向けて来る。

「この先、ヒューがどんなことを言ってきても……わたくしの味方でいて頂戴」
「はい、勿論です」

　クリスティーナの問題が解決するわけではないけれど、私は友人としてそばにいて差し上げたい。
　例えヒュー皇子の境遇に自分と同じものがあったとしても、夫婦になったクリスティーナをこんな風に追い詰めるのは、やっぱり違うと思うから。

　＊＊＊

「おはようございます。妃殿下、オルブライト伯爵夫人」

　クリスティーナの部屋に、昨日も一緒だったディアリング伯爵夫人と、オルウィン侯爵夫人が到着した。

　オルウィン侯爵夫人はドレスに大きなリボンこそついていなかったけれど、全身ピンク色でゴテゴテしたレースが付いたドレスを着ていた。茶色の巻髪と合わせると大型の肉食獣並みの迫力がある。

　ディアリング伯爵夫人は昨日の黄色いドレスではなく、ブラウンの落ち着いた色のドレスを身に着けている。本日は蜂っぽくないけれど、ツリ目も目立っていて森で追われた狐の化身かしらと思う風貌だ。

「おはようございます。オルウィン侯爵夫人、ディアリング伯爵夫人」
「おはようございます」

　クリスティーナは席を立ち、ソファ席に私を誘導して四人で腰を下ろした。
　オルウィン侯爵夫人は扇子を広げて口元に当てると、「聞きましたわよ」と私の方をじろりと見て来る。

「オルブライト伯爵夫人は、皇子殿下と二人きりで話したそうじゃありませんか」

　楽しそうに話しかけられても、反応ができない。

「あのヒュー皇子も、美人には弱いのかしら」

　ディアリング伯爵夫人は細い目をもっと細めて言う。オルウィン侯爵夫人が楽しそうにソファから身を乗り出した。

「ヒュー皇子には一度も浮いたお話がなかったから、とても珍しいわね」
「本当よ。一度も浮いたお話が無かったわ」

　オルウィン侯爵夫人とディアリング伯爵夫人が楽しそうに笑っている。
　私は言葉を失って、この人たちは何を言っているのかしらと唖然としてしまった。
　あなたたちは妃殿下を支えるために雇われているのではないの？

「お二人の考えているようなことは一切ございません。皇子殿下には、わたくしの夫について話をしただけです」
「オルブライト伯爵を魅了した方を身近で見てみたいと思うのは自然ですわ。皇子殿下も男性なのですから」

　皇子殿下が私に気があるかのような言い方はやめて欲しい。クリスティーナが聞いているのに。

「そのような意図は一切ございませんでしたので、もうやめてください」
「あらあ、オルブライト伯爵夫人にその意図がなくても皇子殿下は違うのよ」

　私が弁解すればするほど二人のゴシップ魂が盛り上がってしまい、クリスティーナの表情が翳かげる。

「妃殿下、お気になさることなんかありませんわ。美女と二人きりで話をしたいと思うのは、男性にとってごく自然なことなのですよ」
「いい加減にしてください！　妃殿下の前でなんてことを！」

　私が声を荒げると、「あら、わたくし、妃殿下はオルブライト伯爵夫人から皇子殿下に興味を持たれる秘訣をうかがった方がよろしいのでは？　と思っただけです」とオルウィン侯爵夫人はニヤニヤしながら言った。

「失礼です！　妃殿下に無礼なことを言わないでくださいませ！」
「いいのよ、オルブライト伯爵夫人」

　クリスティーナはオルウィン侯爵夫人とディアリング伯爵夫人を止めない。

「実はわたくしも、オルブライト伯爵夫人から男性を魅了する秘訣をうかがいたいと思っていたところだから」

　クリスティーナは穏やかにそう言うと、オルウィン侯爵夫人に笑みを返す。

「妃殿下もわたくしたちと同じですのね。オルブライト伯爵夫人なら男性の心を捉えるコツをご存じのようですもの」

　相変わらずオルウィン侯爵夫人はクリスティーナに対して失礼だ。私を引き合いに出してクリスティーナが皇子殿下と上手くいっていないと言いたいらしい。

「そんなものはございません。ただ夫は……」
「謙遜なさらないで。妃殿下だってオルブライト伯爵夫人から学びたいとおっしゃったのよ。だってあのヒュー皇子ったら酷いのですから」

　どうしよう。昨日と話す内容は特に変わらないというのに、クリスティーナに対する悪意がこもっていて全然笑えない。

　どうしてクリスティーナはこんな失礼な人を解雇しないで黙っているの？？

　そう思ってクリスティーナの顔をうかがう。
　いつもどおり穏やかな表情を浮かべていたけれど、ふと視線を下げると膝に置いた手が小さく震えていた。

　クリスティーナは、ここで言い返したら自分がこの人たちと一緒になってしまうから堪えているのだわ。
　一番言われたくないことを言われて、傷つきながら……。

「妃殿下をこれ以上侮辱するつもりなら、わたくしから執事長に報告します」

　まあ、私が報告してもあの人は対応してくれるか怪しいけれど。

「あら、いやですわオルブライト伯爵夫人。そんなつもりはなくてよ？」
「皇子殿下がオルブライト伯爵夫人と二人きりの時にどのようなことをおっしゃったのか、聞きたくなるのは当然ではないかしら？　だってわたくしたち、お友達でしょう？」

　ニマニマと笑う二人のご夫人は、昨日とは違って妃殿下を見下しているのが分かった。
　クリスティーナが妃としての務めを果たしていないからだとでも言いたげで、反吐へどが出そう。

「お友達だと思いたいけれど、わたくし、妃殿下を尊敬している者同士でなければ仲良くなれません」

　きっぱりと言い切ると、「いやですわオルブライト伯爵夫人、わたくし、妃殿下のことを尊敬していましてよ？」だとか「妃殿下に仕える侍女として、そこは当たり前の礼節ですけれど？」などと取り繕ってくる。

「それでは、妃殿下からの許可がいただけましたら昨日の話をいたします。妃殿下、このお二人にも皇子殿下と話した内容をお伝えするべきでしょうか？」

　私が頷きながらクリスティーナに同意を求めると、「オルブライト伯爵夫人、ご配慮ありがとう」といつもの調子でにこりと笑顔を向けて来る。

「わたくし、夫の話を他人にするのは苦手なの。オルブライト伯爵夫人とわたくしだけの秘密にさせて頂戴な。ね、オルブライト伯爵夫人、いいでしょう？」
「かしこまりました。妃殿下がそうおっしゃるのであれば、わたくしの口からは決して口外いたしません」

　クリスティーナは私の方を見たあとで全員に向かって微笑む。
　そうして、二人のご夫人は口をぽかんと開いたまま固まってしまった。