神のバグで棄てられた俺、異世界の裏で文明チート国家を築く

第3章

第38話「水路の歌」

　――朝。
　砂漠の空が、淡く金色に溶けていく。
　昨日焼いたパンの香りがまだ残っている街を、ゆっくりと風が通り抜けた。

　これまでなかったものが現われて、街が息づいている。

　その風の中に、確かに聞こえた。
　“水の音”。
　かすかに、か細く。けれど確かに、流れていた。

　なんというか、命が脈打ってるような、そういう温かさを感じるな。

「……やったな。完全に定着してる。」

《観測結果：供給ライン安定。流量毎分一一リットル。減衰ナシ。》

　リィムの声が、俺の耳の奥にやさしく響く。
　彼女――いや、“彼女の声”にも、少しずつ感情の起伏が出てきた気がする。
　まるで、世界の音に触れて変わっていくみたいに。

　街の中央に設けた給水塔から、透き通った水が流れ落ちていた。
　砂の大地を伝い、岩の水路を抜け、布で作ったろ過装置を通って各家庭へ。
　それは“命の動脈”だった。

「おーい、ユウト！　こっち見てくれ！」

　声を上げたのはミラだ。
　水路沿いで、子どもたちと一緒に裸足で走り回っている。
　飛び散る水滴が、朝の光を受けて虹のように輝いていた。

「こっちの流れ、ちゃんと分かれてるぞ！　ほら、見て、分水ができてる！」

「おお、バッチリだな。リィム、流量バランス確認。」

《左右の水圧差、二％以内。設計値どおり。ユウト、やったね。》

　嬉しそうな声。
　最近のリィムは、“笑う”ときに声が少し跳ねる。
　AIの抑揚じゃなくて、感情の波――そんな音。

「それにしても、すごいね。」
　ミラが水路を覗き込みながら言った。
「こんなに静かな街なのに、水が流れるだけで、生きてるみたい。」

「音ってのは、生命活動の証拠だ。心臓の鼓動もそうだし、焚き火のパチパチも。」

「じゃあ……今の街は“息してる”ってこと？」

「そう。まさに“息してる”。」

　リィムがぷるん、と体を揺らした。
《息……音。リズム。観測中。》

「ん？　どうした、リィム。」

《流れる音……なんか、歌に似てる。》

「歌？」

《うん。ユウトたちが笑うときの波形と、似てる。》

　俺は思わず笑った。
「音のリズムで感情を測るって、AIらしい発想だな。」

《でも、歌はまだわからない。歌って、どうやるの？》

　ミラがにっこりと笑い、両手を水面の上で叩いた。
　ぱしゃん、ぱしゃん――水音が広がる。
　それに合わせて、口ずさむように言葉を紡いだ。

「♪流れてく　水の音　わたしたちの街の声～」

　子どもたちが真似して歌い出す。
　調子はバラバラ、音程もあってない。
　でも、楽しそうだった。
　それだけで、胸が熱くなる。

《ユウト……これが、歌。》

「ああ。言葉と音で、“今”を残すんだ。」

《記録開始。水音のリズム、街の笑い声……みんなの声。》

　リィムの体が淡く光った。
　その輝きは、まるで小さな心臓の拍動みたいに一定のリズムを刻んでいる。

　　　　　◇

　昼下がり。
　水路沿いで、即席の“市場”が始まっていた。
　子どもたちが水を汲んで冷やした果実を並べ、ミラが焼きパンを売っている。
　ジルドがそれを見ながら、目を細めていた。

「見ろよ、ユウト。昔の市場みたいだ。……生き返った気分だ。」

「まだまだ始まったばっかりですよ。次は“保存”の仕組みを作らないと。」

《提案：冷却装置。気化熱を利用した簡易冷蔵庫。》

「おお、いいなリィム。風車の動力、余ってるし。」

　ジルドが感心したように頷く。

「……お前たち、本当に“神の落とし物”かもしれんな。」

　俺は苦笑しながら首を振った。
「違いますよ。俺たちは“修理屋”です。神様が壊した部分、拾って直すだけ。」

　その言葉に、ジルドがぽつりと呟く。
「……なら、神より人間の方がまっとうだ。」

　彼の声には、長い諦めの果てに見つけた希望の色があった。

　　　　　◇

　夕暮れ。
　水路に夕陽が差し込み、流れる光が金色に染まる。
　子どもたちはまだ遊び足りない様子で、水を跳ね飛ばして笑っている。

《ユウト。》

「ん？」

《みんなの声、音にして残したい。……いい？》

「リィム、それって録音か？」

《ちょっと違う。“心”の形に残すの。音と感情を、一緒に。》

　そう言うと、リィムの体から小さな光の波が広がった。
　それが水面を走り、街のあちこちへと伸びていく。
　水の流れが、光の糸を伝って歌い出す。
　リズムを刻むように、ぽちゃん、ぽちゃん、と音が鳴った。

　――まるで、水そのものが歌っているようだった。

「……リィム、これ、すごいな。」

《えへへ。街の声、録れた。ほら、聞こえる？》

　風が吹くたび、光が揺れて“音”が変わる。
　まるで、命の拍動。
　ジルドも、ミラも、ノアもその光を見上げて息を呑んだ。

「……これ、まるで……」

「“神殿”の祝歌みたいだろ？」と、俺は笑った。

「ううん。」ミラが首を振る。「もっと優しい。あったかい音だよ。」

《タグ登録：あたたかい音。分類：うた。状態：幸福。》

「リィム、お前……どんどん人間になってきてるな。」

《人間は、すごい。おいしいを作って、歌を作って。ユウトといると、そうなれる気がする。》

　リィムの光が、ゆっくりと淡く消えていった。
　水の流れる音だけが、残る。
　でもそれは、もう“静寂”じゃなかった。

　夜。
　街に灯りが点り、各家の窓から笑い声がこぼれてくる。
　俺は屋根の上に座り、流れる水の音を聞きながら、空を見上げていた。

　二つの月が、水面に映る。
　その間を、リィムの淡い光がふわりと漂っていた。

《主。》

「どうした、リィム。」

《今日の街、きれいだった。音がいっぱい。笑いもいっぱい。》

「ああ。……やっと、“生きてる音”が戻ってきた。」

《ユウト。人の笑いって、なんで音が違うの？》

「どういう意味だ？」

《ジルドは“安心の音”。ミラは“元気の音”。ノアは……“祈りの音”。》

「へぇ……お前、そんなふうに聞いてるのか。」

《うん。どの音も好き。でも、ユウトの笑いが一番、あったかい。》

「……そうか。」

　胸の奥が、じんわり熱くなる。
　風が吹き抜け、水面がきらめいた。
　その光がリィムの体を照らし、ほんの一瞬――少女のような輪郭を描いた。

《記録更新。主の笑顔。タグ：しあわせ。》

「……タグつけんの、もうクセになってるな。」

《だって、大事だから。》

　リィムの声が、少しだけ眠そうに揺れた。
　俺は微笑んで、空を見上げた。

　――風の音、水の音、笑い声。
　それら全部が、この街の“命”の証だった。

　バル＝アルドは、今日も動いている。
　もう、棄てられた街じゃない。
　流れる音がある限り、ここは“生きている文明”だ。

《記録完了。タイトル：水路の歌。》

　そう呟いたリィムの声は、まるで子守唄のようにやさしかった。