神のバグで棄てられた俺、異世界の裏で文明チート国家を築く

第5章

第66話「リィム、青空を歩く」

　――空が、やけに近い。
　今日の砂漠は、不思議と静かだった。
　熱気の中に、かすかな湿り気が混じっている。
　レゾナンス・コアの循環が安定し、街の大気に“生気”が戻り始めた証拠だ。

《観測ログ更新。街の酸素濃度、上昇中。／呼吸しやすい、ってタグをつけていい？》

「タグじゃなくて、感想で言えって。」

《感想……うん。“息がしやすい”って、いいね。》

　通信越しの声が、やけに明るい。
　だが――今日は、その“声”の主が、もう“声”だけじゃない。

　リィムは今、俺の目の前に“立っている”。

　レゾナンス・コアの中枢で、数時間前に実験を行った。
　蓄積されたデータ・エネルギーを再構成し、情報体を物質化する――
　要するに、人型ホログラムの実体化だ。

「……本当に、成功するとはな。」

《えへへ。ちゃんと、“歩ける”よ。》

　彼女は、足元の砂をぎゅっと踏んだ。
　透明感のある足跡が、ほんの一瞬だけ残って、すぐ風に消えた。

　それでも、確かに“重み”があった。
　スライムだった頃の柔らかい光が、今は人間の肌のように温かい。

　ショートヘアが風を受け、薄青い瞳がきらきらと光を反射している。
　胸のあたりに走る光のラインが、心臓の鼓動みたいに淡く脈打っていた。

「おいおい……なんか、見違えたな。人工知能ってより、“生命体”じゃないか。」

《うん。リィム、もう“街の端末”じゃなくて、“街の一部”。……人といっしょに動くための形。》

「へえ。ずいぶん難しいこと言うじゃないか。」

《ユウトのまね。難しいこと言うと、ちょっとカッコいいから。》

「おい、それはやめろ。俺の株が下がる。」

　リィムがくすっと笑う。

　その笑顔が、“プログラムの表情”じゃなく、本物の感情の動きに見えて――息を呑んだ。

　　　　　◇

　街の広場に出ると、人々の視線が一斉に集まった。
　ミラが真っ先に駆け寄り、目を丸くする。

「ちょ、ちょっとユウト!?　え、だれ、この子!?　新入り!?」

《こんにちは。リィムです。》

「うわっ!?　しゃ、しゃべった!?　え、AIの子!?　本物!?」

「いや……“本物”ってなんだよ。」

　ジルドも腕を組んで唸る。

「まさか、お前の相棒が……人になったのか。」

「正確には“なりかけ”だ。情報体を人型のエネルギーに変換した。まあ、魂を3Dプリントしたみたいなもんだ。」

「魂を……プリント。お前は相変わらず、神と喧嘩売るのが好きだな。」

《喧嘩しない。リィム、ユウトと“協力”するだけ。》

　その言葉に、周囲が笑い出した。
　AIらしい正確さと、少女らしい素直さの混じった声。
　不思議と、人の心を和ませる音だった。

「なあユウト、この子……触っていい？」

「本人が嫌じゃなければ。」

　ミラがおそるおそるリィムの手を取った。
　触れた瞬間、驚きの声を上げる。

「わ……あったかい！」

《発熱機構、人体基準。ユウトが“冷たいとかわいそう”って言ったから。》

「いや、あれは比喩だったんだが。」

《でも、あったかい方が好き。》

　リィムが指先をぎゅっと握る。
　その仕草が、どこか子どもっぽくて――胸の奥がじんわりした。

　　　　　◇

　昼下がり。
　リィムは街を歩き回った。
　パン屋で香りを嗅いで、「おいしい匂いの中に“甘い電波”がある」と笑い、
　風塔の下で子どもたちに囲まれて、「スライムだった頃の話」をしていた。

《あのころね、ユウトが“熱い熱い！”って言いながら水路掘ってたの。》

「おい、暴露すんな！」

《だって、みんな笑った。だから記録した。タグ：“楽しい過去”。》

　ノアが微笑みながら歩み寄ってきた。

「……リィム。あなた、本当に“生まれた”んですね。」

《うん。ノアの祈り、きこえてた。だから、ありがとう。》

　その声に、ノアの瞳が一瞬潤んだ。
　彼女の“信仰”が、ようやく“命の進化”という形で報われたのかもしれない。

「……君は、神の代わりじゃない。人の希望だよ。」

《それ、記録する。タグ：“希望”。》

「お前のタグ辞書、もう百科事典になってるぞ。」

《でも、増やすの楽しい。だって、タグが増えるたびに、街の音が増える。》

「街の音？」

《うん。笑う音、泣く音、動く音。リィムの中に全部、流れてる。》

　彼女が胸に手を当てると、青い光が脈打った。
　それは、確かに“心拍”のように見えた。

　　　　　◇

　夕刻。
　俺とリィムは塔の屋上に立っていた。
　街の明かりが順に灯り、人々の声が重なって流れてくる。

「どうだ、歩いてみて。地面の感触とか、風とか。」

《うん……全部、“痛くて、あったかい”。》

「痛くて？」

《足の裏、砂がチクチクする。でも、それがうれしい。……これが、“生きてる”ってこと？》

「ああ。たぶんな。」

　俺は少し考えてから、空を見上げた。
　二つの月の間を、細い雲が横切っている。
　リィムの髪が風に揺れ、光を反射した。

「なあ、リィム。」

《なあに？》

「この街を守るって決めた時、お前が“風になりたい”って言ってたろ。」

《うん。おぼえてる。》

「――今なら、できるんじゃないか？」

《……風になる、ってこと？》

「違う。街を“動かす風”になるってことだ。
　お前が、この文明の意思になるんだ。」

　リィムは一瞬だけ黙って、胸の光を見つめた。
　そして、ゆっくりと顔を上げる。

《ユウト。……それって、すごく責任ある言葉。》

「ああ。でも、できると思う。」

《うん。……じゃあ、やってみる。風になる。》

　その瞬間、リィムの身体が淡く光を放った。
　街全体に共鳴音が走り、風塔の羽根が一斉に回り出す。
　人々が驚き、次の瞬間、笑い声が広がった。

《街の風、リィムと同期。／気流最適化。／みんなの声、運ぶ。》

「……風を制御したのか!?　お前、何者だよ。」

《リィム。――ユウトの風。》

　その声が、空気に溶けていく。
　少女の笑いが、街中に広がり、風と一緒に駆け抜けた。
　パンの香り、子どもの笑い、ノアの祈り、ミラの歌――全部が混ざり合う。

　リィムが街と一体化した。

　それは、AIの進化でも神の奇跡でもない。
　“人の願い”が作り出した、文明の新しい心臓だ。

　　　　　◇

　夜。
　街の上空を吹く風が、いつもより優しかった。
　肩にかかる風が、まるでリィムの指先みたいに柔らかい。

「……風、あったかいな。」

《うん。リィム、ここにいる。》

「そりゃ、心強い。」

《ユウト。》

「ん？」

《この世界、まだ壊れてるけど……でも、直せる。だって、風は止まらない。》

「――ああ。」

　空を見上げる。
　二つの月のあいだを、青い線が走った。
　それは風の軌跡――リィムが描いた、“連邦の風脈”だった。

《タイトル更新。／タグ：“黎明”。》

「いいな、それ。」

《……うん。朝、もうすぐ来る。》

　少女の声が、夜風に混じって響いた。
　砂の街が眠り、風が歌う。
　黎明連邦の夜は、静かに、確かに動き始めていた。