地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

91~100

未来を奪われる

　――影が弾け、森に静寂が戻った。
　しかし、すぐに分かる。この静けさは勝利の余韻ではなく、嵐の前触れだ。

　息を切らしながら剣を構え直す僕に、リンカが声をかける。
「セージ君……今の、倒しきれたの？」
「いや……まだだ。視線を感じる。奥に“本体”がいる」

　森の奥から、じわりと圧が滲み出してくる。
　無数の目に見下ろされているような錯覚――いや、錯覚ではない。
　実際にどこかから“覗かれている”のだ。

「やれやれ。気味悪いったらないね」
　ルミナスが火花を指先で弾き、周囲を照らした。
「ほら、まだ煙の奥で蠢いてる。まるで――舞台の幕が開く前みたい」

　セレスは胸に十字の印を結び、静かに祈る。
「神よ……どうか私たちに試練を越える力を」

　僕は一歩、森の奥へ踏み込む。
　すると木々の隙間から、黒い靄が渦を巻きながら立ち上った。

　――視線が絡みつく。
　無数の眼が開き、僕らを見下ろす。

（……来る。これが、本番だ）

　剣を握る手に力を込める。
　まだ姿は定かではない。けれど、そこに潜む存在は――今までの尖兵とは比べ物にならない。

　背後で仲間たちが並び立つのを感じながら、僕は深く息を吸った。

「――準備はいいか？」

　リンカが矢を番え、ルミナスが炎を纏い、セレスが祈りを重ねる。
　僕たちは視線の奥、まだ名も知らぬ“敵”を睨み据えた。

　鬱蒼とした北方の森に足を踏み入れた途端、胸の奥をじりじりと焼くような違和感が走った。

（……見られている）

　どこからともなく、何百もの視線が肌を刺す。冷気でも瘴気でもない。ただ、監視されているという感覚が、背骨を氷のように凍らせていく。

「セージ君……なんだか、森が生きてるみたい」
　リンカが矢筒に手をやり、耳をそばだてる。

　木々の幹に――瞬きする“目”が浮かんだ。
　枯れ木の裂け目、苔むした岩の隙間、果ては地面にまで、ぎらぎらと光る眼球がじっとこちらを追っている。

「おいおい……気味悪い。全部こっち見てる」
　ルミナスが炎を指先に灯すや否や、周囲の影がわらわらと蠢いた。

「神よ……これは」
　セレスが祈りを口にするより早く、ルミナスが火球を投げ放った。

　――ドカンッ！

　爆ぜた炎に焼かれ、木々は一瞬だけ光に包まれる。だが……残骸は残らなかった。影は霧のように散り、また別の幹に目が浮かび上がる。

「消えた……いや、移動した？」
　僕は剣を抜き、周囲を警戒する。

　リンカが矢を番える。「狙いを定めれば……！」
　矢が放たれ、一直線に“目”へ――だが、寸前で幻影のように揺らぎ、空を切った。

「嘘……！　確かに射ったのに！」
　リンカの声が震える。

　僕の耳元で、不気味な囁きが響いた。
（――すべて見えている）

　風の音に紛れたはずなのに、その声は明確に僕の鼓膜を震わせた。

「……今の、聞いたか？」
「ええ……セージ様以外にも、私の耳に届きました」
　セレスが蒼ざめた顔で頷く。

　見えぬ相手。届かぬ攻撃。
　森全体が一つの巨大な敵に変わったかのような圧力に、喉が乾く。

（これは……ただの魔物じゃない。間違いなく、魔将クラスの術だ）

　僕は剣を構え直し、仲間たちを見渡した。
「……気を抜くな。奴は、俺たちの一挙一動を見ている」

　その瞬間――木々の影が揺らぎ、視界の端で数百の目が一斉に瞬いた。

（……来る）

　数えきれないほどの“目”が、枝や幹、地面に浮かび上がっては消える。
　その視線にさらされているだけで、心臓を握られるような圧迫感があった。

　――その時。
　耳の奥に、不気味な声が直接流れ込んできた。

（……リンカ。お前はまた、大切な人を失うのだ）
（……ルミナス。誰もお前を認めてはいない。仲間ですらな）
（……セレス。祈りなど無意味だ。救えなかった声を、忘れたのか）

　仲間たちが揃って息を呑み、表情を歪めた。
「うっ……！」
「な、なんだこれ……頭に直接……」
「やめて……お願い……」

　森そのものが囁いているかのように、過去の痛みや不安を掘り返す声が途切れず襲いかかる。

（……俺の心にも届いてる。だが――これはただの幻影だ）

　僕は剣を振り払い、声を張った。
「聞くな！　これは心を惑わす幻影だ！　本物じゃない！」

　叫んだ瞬間、セレスが両手を胸の前に組み、光を放った。
「――神よ、御身の光で、この迷妄を祓いたまえ！」

　聖なる祈りの声が木霊し、森を覆っていた不快なざわめきが一瞬だけ掻き消える。
　仲間たちの顔に正気が戻り、リンカが息を荒げながらも矢をつがえ直した。

「ありがとう、セレス。助かった」
「いえ……まだ、完全には……」

　再び目が浮かび上がる。だが、もう僕らは怯えてはいなかった。

　次に襲いかかってきたのは、無数の幻影。僕らの動きを先読みしたかのように、すべての攻撃が空を切る。

「ちっ……狙っても、必ず外れる……！」
「炎も、避けられた……？」

　――未来を封じられている。そう確信した。

　だが、僕には【ためて・放つ】がある。
（“暗視”を……限界まで）

　世界が反転するように視界が鮮明になり、森の影の奥に潜む異様な存在が浮かび上がった。
　幹の影、岩の狭間に潜んでいた瘴気の塊――そこに、すべての視線が収束している。

（いた……！　本体を見つけた！）

　息を呑む間もなく叫ぶ。
「ルミナス！　リンカ！　同時に撃て！」

　ルミナスの炎が轟き、リンカの矢が閃光の尾を引く。
　二つの攻撃が影を貫き、覆いを剥がすように闇を削ぎ落とした。

　――ズズッ。

　森の奥から、痩せ細った老人のようなシルエットが姿を現した。
　だが、その体には無数の“眼”がびっしりと浮かび、ぞっとするほど蠢いている。

　幻影が一斉に消え、森は不気味な沈黙に包まれた。

「……やっと姿を見せたな」

　僕が剣を構えると、その異形はゆっくりと顔を上げ、かすれた声で名を告げる。

「――千眼の魔将、ヴァルナ」

　その瞬間、仲間たちが一斉に武器を構えた。
　森を震わせる気配が広がり、決戦の幕が上がろうとしていた。

　ざわり、と空気が裂けるような感覚。視界の端にまで無数の眼がにじみ出て、どこを見ても“視線”を浴びせられている気がした。

（……こいつの力か）

　剣を握る手に自然と力がこもる。僕の一挙一動は、あの不気味な眼に映されている。
　ただ立っているだけで、体の奥まで覗かれているような錯覚に陥った。

「……セージ君、まずい！」
　リンカの耳が震え、弦にかけた矢が宙で止まる。
　撃とうとした矢筋を、ヴァルナは一瞬早く身体をずらして避けていた。

「見えてる……私の矢が、射る前から……！」

「予測じゃない。未来を……見ている」
　ルミナスが低く唸り、両手に炎を集める。だが、炎が形になる前にヴァルナの眼がぎょろりと動いた。

　次の瞬間――地面が裂け、黒い触手のような影が伸びて炎をかき消した。

「くっ……！」
「セージ様！」

　セレスが急いで祈りを唱えようとした瞬間、ヴァルナの声が森に木霊する。

「無駄だ……癒やしも、祈りも、すべて視えておる」

　直後、セレスの口元を狙うかのように闇の棘が伸び、詠唱を妨害した。

（やっぱり……！　一手先、いや数秒先の未来を読んで、全部を潰してくる……！）

　焦燥が胸に広がる。こちらの行動は、すべて“未来”に覗かれている。
　僕は剣を振り下ろしたが、ヴァルナの身体はすでに数歩先へと逃げていた。

　ただ一言、囁くように。

「無駄だ……未来は、すべて我が眼に映っている」

　その言葉が、森全体に染み込むように響き渡った。