地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

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千眼の魔将・ヴァルナ

（やはり……！　奴は未来を覗いている……！）

　剣を握る掌に汗が滲む。動けば必ず、先を読まれる。
　それでも止まるわけにはいかない。僕は踏み込むが――

「甘い」

　ヴァルナの眼がぞわりと蠢いた瞬間、足元の影が槍のように突き上がり、僕の体勢を崩した。
　反射的に飛び退くと、背後の大木が粉々に砕け散る。ほんの一瞬遅れていたら、串刺しになっていた。

「セージ君！」
　リンカの矢が放たれる。だがそれは、まるで待っていたかのように影の触手に弾かれた。

「……矢の軌道すら、見えている……！」

　ルミナスが炎をためて叫ぶ。
「なら、速さで押す！」
　炎の矢が三連続で放たれる。しかしヴァルナは動かない。ただ眼がぎょろりと揺れるだけで、三発とも途中で軌道を逸らされ、虚空に消えた。

「……くそっ！」
　ルミナスの歯噛みが聞こえる。

「癒しの光よ――」
　セレスの祈りの言葉が始まるが、それすら許されない。
　彼女の頭上に無数の闇の刃が生まれ、詠唱の声をかき消すかのように降り注いだ。

「セレス！」
　僕が駆け寄り剣を振るって斬り払う。だがその隙に、背後から触手が迫る。
　振り返った時にはもう遅い――

「セージ様っ！」

　セレスが身を投げ出し、僕を庇った。光の障壁が展開し、触手は弾かれたが、衝撃で彼女は膝をついた。

「無駄だ……どれほど足掻こうとも、貴様らの未来は決まっている」
　ヴァルナの声は静かで、それがかえって不気味だった。

　全員の攻撃はすべて見切られ、癒やしすら封じられる。
　まるで、こちらの“未来”が奴の眼の中に囚われているようだった。

（このままじゃ……本当に全滅する……！）

　焦りが胸を焼き、喉が乾いていく。
　だが――僕は剣を握り直し、仲間たちを見回した。

「……諦めるな。未来は、俺たちで切り拓く」

　そう口にしたが、その声の奥には、自分でも誤魔化せないほどの焦燥があった。

　剣を握る指先が震えていた。ヴァルナの眼は、まるで僕らの思考そのものを先読みしているようだ。

　リンカが唇を噛みしめ、再び弓を引いた。
「セージ君……今度こそ！」
　矢が放たれる。だが――
「無駄だ」
　老人の囁きと同時に、触手が軌道を塞ぎ、矢は木の幹に突き刺さった。

「やっぱり……攻撃の“先”を全部読まれてる……」
　リンカの声が震える。

　ルミナスは大きく腕を振りかぶった。
「じゃあ、もっと派手に――ドカンと！」
　炎の奔流が森を薙ぎ払う。だが、その熱も予測済み。ヴァルナの影が蠢き、炎を遮断して空気を捻じ曲げた。

「……その程度の“未来”は、既に視えている」
　無数の眼がぎょろりと動き、僕らを見下ろす。

　セレスが必死に祈りを紡ぐ。

「神よ、導きを――！」
　だがその瞬間、地面が裂け、禍々しい眼が覗いた。祈りの言葉はかき消され、彼女の足元から瘴気が立ち昇る。

「……ッ！」
　セレスは顔を歪め、辛うじて立っていた。

（ダメだ……全部潰される。俺たちが“考えた通り”の行動は、すべて奴に先読みされている……！）

　絶望の重圧に胸が押し潰されそうになる。
　けれど――その時、リンカが叫んだ。

「……待って！　セージ君！　視えてるのは“確定した未来”じゃない！」

「え……？」

　リンカの瞳が光を帯びる。【分析】のスキルだ。
　彼女は震える声で続ける。
「ヴァルナの眼が映しているのは……“確率の高い未来”。だから、みんなが普通に戦えば、必ず当てられる……でも――」

　ルミナスが息を呑んだ。
「……想定外なら、揺らぐ？」

　ヴァルナの眼が一斉に蠢く。老人の顔が不気味に歪んだ。
「……小娘、余計なことを」

　その声に、逆に確信した。
（そうか……！　奴の未来視は絶対じゃない。なら……突破口は――）

　僕は深く息を吸い、剣を握り直した。

「みんな、無駄な行動を恐れるな。想定外の一手を作るんだ！」

　仲間たちの目に、再び光が戻るのを感じた。

　リンカが素早く矢をつがえた――が、放たれた矢は明後日の方向へと飛び、森の枝を粉砕した。
「えっ……!?　外した!?」
　兵士たちがざわめく。けれどリンカは振り返って僕にウインクを寄こした。

「……小細工を」
　ヴァルナの眼がぎょろりと揺れる。

　ルミナスは炎を練り上げながら、突如として掌を閉じた。
「やーめた」
　爆発は起きず、ただ熱風が吹き散るだけ。周囲の枝葉がぱちぱちと燃え始める。

「……馬鹿な行為。意味をなさぬ」
　しかしその声には、かすかな苛立ちが混じっていた。

　セレスは胸の前で祈りを結びかけ、突如として両手を解いた。
「――ふぅ」
　ただ静かに息を吐いただけ。けれど森を覆う瘴気が、わずかに反応を遅らせる。

（……効いてる！）

　僕も合わせて、無意味な斬撃を地面に刻んだ。
　石を砕くだけの剣筋に、ヴァルナの眼がぞわぞわと騒ぐ。
「馬鹿な……！　お前たち、何を……！　“未来”が、乱れる……!?」

　その声が揺れた瞬間――確かに僕らは手応えを得た。
　ヴァルナの眼が、確定の未来を描けずにざわめいている。

「セージ君！　このまま混乱させれば！」
　リンカが叫ぶ。

「ああ……！　いまが突破口だ！」
　僕は剣を構え直し、乱れた未来の狭間へ踏み込んでいった。

　僕の斬撃が閃光となって奔り、ヴァルナの眼前を裂いた。
　だが、血が飛ぶより早く、奴の全身に浮かぶ眼が一斉に蠢いた。

「……小細工は終わりだ」

　瞬間、森全体がぐにゃりと歪む。
　視界が二重にも三重にも重なり、吐き気を催すほどの光景が押し寄せてきた。

「見よ――“未来の収束”を」

　無数の眼が、ひとつの映像を映し出す。
　そこには――膝を折る僕の姿があった。
　剣は砕け、仲間たちは血に伏している。
　リンカの矢は折られ、ルミナスの炎は掻き消され、セレスはその場に崩れ落ちていた。

「……これが確定未来。お前たちは敗れる。何度足掻こうとも、この結末は変わらぬ」

　ヴァルナの声は冷酷で、森そのものが呪詛を囁いているかのようだった。
　リンカが顔を青ざめさせる。
「……そ、そんな……」

　セレスが祈りを強めても、その光すら未来映像に吸い込まれるように掻き消される。
　ルミナスも拳を握り締めた。
「ルミナスたちの“未来”まで……勝手に決めるな」

（……未来を固定してくるのか……！　このままじゃ、本当に全滅の絵を押し付けられる！）

　僕は歯を食いしばり、剣を強く握り直した。
「……そんな未来、受け入れるものか」

　ヴァルナの眼がぎょろりと蠢き、映し出された未来の映像を強調するかのように広げた。
　その光景に押し潰されそうになりながらも、僕は一歩も退かない。

「セージ君……！」
　リンカが矢をつがえた。だが、ただ射るのではない。彼女は弓を逆手に持ち、地面に矢を突き立てて奇妙なリズムで叩き始めた。
　――まるで戦場で踊るように。

　ヴァルナの瞳が一瞬だけ揺れる。
「……無意味だ。未来は――」

　次の瞬間、ルミナスが高らかに笑った。
「そのとーり！　無意味。だからやる！」
　炎を頭上に掲げ、渦を巻く隕石を生み出す……かと思えば、それを自ら吹き消した。
　熱風だけが残り、森の木々をしならせる。

「……！？　なぜ放たぬ……！」
　ヴァルナの声に、苛立ちが滲む。

　セレスも瞳を閉じ、祈りの言葉を紡いだ。
「神よ……私に奇跡を与えたまえ……」
　その手は宙にかざされたが、放たれるべき光は出ない。
　――だがその瞬間、地面に膝をついていた兵士の一人が涙を流し、立ち上がった。
「……聖女様……俺たちも、諦めちゃいけねぇ……！」

　未来の映像がざわりと揺らぎ、血に伏すはずの兵士が確かにそこに立っている。

（そうか……！　“確定未来”なんてものは存在しない！　俺たちが動くたびに、いくらでも揺らせる！）

　僕は剣を掲げ、声を張り上げた。
「みんな――恐れるな！　一つ一つの行動が、奴の未来を壊す！」

　ヴァルナの無数の眼が軋むように蠢き、ざわめきは森全体を震わせた。
「馬鹿な……！　なぜだ……“確定”したはずの未来が……乱れる……！」

　映像が揺らぎ、剣の砕ける音も、血に倒れる姿も、靄もやのように崩れ始める。

　ヴァルナの声がざらつき、焦燥が滲む。
「馬鹿な……視えるはずだ……！　この眼は、千の未来を視通すはず……なのに……！」

　無数の眼がぎょろぎょろと動き、幾つもの未来映像を同時に映し出そうとする。
　だがどれもが曖昧で、煙のように掻き消えていく。

「セージ君！」
　リンカが叫び、氷を纏わせた矢を放つ。
　本来なら先読みされるはずの矢が、ヴァルナの肩を掠めた。
　赤黒い血が飛び散り、奴の顔が初めて歪む。

「……通った……！」
　ルミナスが目を見開き、両手を組む。
「ためる。セージに全部、託す」
　その手から、炎と氷の奔流が光の粒子となって僕へと流れ込んでくる。

　セレスもまた両手を胸に重ね、強く祈った。
「聖なる加護を……彼に！」
　柔らかな光が僕の全身を包み、剣に聖なる輝きを帯びさせる。

　リンカが再び矢を構えたが、放つ前に微笑んで僕を見た。
「最後の一射は……君に託す」
　その想いがリンクを通じて伝わり、弓の力が剣へと流れ込んだ。

　――全員の“ため”が、僕に集まっている。

（これだ……！　未来を乱し、想定外を積み重ねた先に……俺たちの“道”がある！）

　剣が眩い光に満ち、森を照らす。
　その輝きの中で、ヴァルナの無数の眼が恐怖に震えていた。

「やめろォォォ……！　その未来だけは、視えてはならぬ……！」

　僕は踏み込み、放った。

「――【滅魔斬光連陣】！！」

　無数の斬撃が光の輪となって迸り、ヴァルナを取り囲む。
　その眼が次々と潰され、悲鳴が森を揺らした。

「未来が……崩れる……視えぬ……視えぬぅぅぅ――！」

　最後の一閃が奔り、異形の身体を真っ二つに切り裂いた。
　無数の眼が光の粒子となって四散し、森に深い沈黙が訪れる。

　息を吐き、僕は剣を下ろした。
（……終わった……のか……？）

　焼け爛れた木々の匂いと、血と瘴気の混じった重苦しい空気が漂う。
　僕は呼吸を整え、周囲を見渡した。

　ルミナスが拳を突き上げる。
「やった……！　今度こそ倒した！」
　セレスも祈りの手を解き、胸に安堵の息を吐いた。
「神よ……守りきることができました……」
　リンカが矢を握り締め、僕の隣に立つ。
「セージ君……本当に、勝てたの……？」

　その時だった。

　――ズズ……ッ。

　真っ二つに裂かれたはずのヴァルナの残骸から、無数の眼が蠢き、呻くように開いた。
　老人の声が、かすれながらも確かに響く。

「……勘違いするな……お前たちが斬ったのは……ただの影……」

　無数の眼が弾け飛び、しかしひとつだけが空に浮かび残った。
　それは異様に輝きを増し、夜空の星々と溶け合うように広がっていく。

「……七魔将は……我だけではない……本体は……まだ……視ている……」

　残滓の声は森の木々を軋ませ、最後に不気味な囁きとなって消えた。
　光の粒子が完全に霧散し、深い静寂が訪れる。

　僕は剣を強く握り直し、仲間たちを見渡した。

（……まだ終わりじゃない。これは、始まりに過ぎない……）