地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

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祭りの夜空

　祭りの広場の中央に、ひときわ大きな人だかりができていた。
　夜店の明かりに照らされた即席の舞台、その上で屋台の主が大声を張り上げる。

「おーっ！　出ました恒例の大食い大会！　今年も腹ぺこ自慢どもが集まってきたぞーっ！」
　景気のいい声と共に、湯気の立つ山盛りの料理が次々と運ばれていく。肉の匂いが立ち込め、群衆は一斉にどよめいた。

「セージ君、ちょっと覗いてみようか」
　セレスが柔らかく微笑みながら袖を揺らす。その仕草ひとつで、周りの人々が道を開けるようにして振り返った。彼女の立ち姿には、どこか神聖さが漂っていた。

　ところが――セレスはすっと手を挙げると、ためらいなく口を開いた。
「……出場者が足りていないのですね？　でしたら、私も」

「えっ!?」
　僕は思わず声を裏返らせる。
「せ、セレス!?　君が出るの!?」
「神の与えた試練なら、喜んで受けます」
　きっぱりと答える声には迷いがない。白いローブの袖を軽くまくった瞬間、観客がざわめいた。まるで聖女が戦場に赴くような凛々しさだった。

　一方のルミナスはというと――。
「……ふむ。食べ放題。無料。参加する」
　ぼそりと呟いた言葉に僕は額を押さえた。
「いやいや、動機が俗っぽすぎる！」

　結局、セレスとルミナスが並んで大会に出場することになった。観客の視線はすぐに二人に集中し、熱気が一層高まっていく。

◇◇◇

　舞台の上に並べられたのは、大皿に山盛りの串焼き、こんがり焼けたパン、甘い果物、香辛料のきいたスープ……。胃袋を刺激する匂いに、群衆の喉がごくりと鳴る。

「よーい、スタート！」

　合図と同時に飛び出したのはルミナスだった。

「もぐ……んぐ……！　……うま」
　普段は呟き声ばかりの彼女が、この時ばかりは一言も発さず、ただひたすら食らいつく。小柄な身体にどこに収まっているのか、次々と串を平らげ、パンを頬張り、果物をまるごと飲み込む勢いだ。

「がっははは！　すげぇ！　華奢な身体でどんだけ入るんだ！」
　観客から驚きの声が飛ぶ。

　だが、セレスも負けてはいなかった。
「……いただきます」

　両手を胸に当て、静かに祈りを捧げると――そこからは驚異的な速度で料理を口に運ぶ。小さな口にどんどん料理が消えていくのに、笑顔は崩れない。むしろ優雅で、観客たちはただ呆然と見惚れていた。

「セージ君……セレスって、本気で食べてるよね？」
「……あぁ、なんか怖いくらいだ」

　ルミナスは途中で喉を詰まらせ、慌てて水をがぶ飲み。
「……ごふっ。まだ……勝負は……これから」
　と呟いてさらに食らいつくが、セレスの落ち着いたペースに追いつけない。

　やがて最後の大皿にセレスが手を伸ばした瞬間、司会の声が響いた。
「優勝は――冒険者チーム奈落の希望のヒーラー、セレスちゃんだぁぁぁ！」

　観客は大歓声に包まれる。
　セレスは両手を胸に重ね、穏やかに一礼した。
「……神の恵みに感謝を」

　一方、ルミナスはお腹を押さえ、ぐったりと地面に突っ伏す。
「……負けた。でも……満足」
　屋台の人から参加賞の団子を受け取り、最後の力を振り絞って口に放り込んでいた。

◇◇◇

　そして夜。
　闇を切り裂くように、一筋の光が夜空を駆けのぼった。

　――ドンッ。

　大輪の花が闇に咲き誇る。
　鮮やかな赤、淡い青、黄金の光の雨。ひとつ散ってはまたひとつ生まれ、夜空は花々で覆われていく。
　大通りも屋台も、皆が足を止め、天を仰いだまま息を呑んでいた。

　僕らも立ち止まり、自然と見上げていた。
　光が顔を照らすたびに、仲間の表情が浮かび上がる。

「……きれい」
　セレスが小さな吐息のように呟く。光に照らされた横顔は、穏やかで、それでいてどこか儚さを秘めていた。
　戦場では毅然として祈りを捧げる彼女が、今はただ一人の少女として花火を見つめている――その姿が胸に焼きついた。

「花火。悪くない。ルミナスの魔法より派手」
　ルミナスは相変わらずの口調でぼそりと呟く。けれどその赤い瞳には、いつも以上に素直な光が宿っていた。小さな笑みさえ浮かべているのを見て、僕は思わず頬が緩む。彼女なりに楽しんでいるのだろう。

　リンカは誇らしげに尻尾をふわりと揺らし、僕の袖を引いた。
「やっぱりお祭りっていいね。弓も的中したし、景品もいっぱいだし！」
　銀の髪と尻尾が花火の光を受けて輝く。その笑顔は、隠すことをやめた彼女の決意と誇りを物語っていた。

　僕は仲間たちの横顔を順に見つめ、胸が熱くなる。
　――この光景を、絶対に守りたい。
　そう強く思わせるほどに、花火と仲間の笑顔は眩しかった。

◇◇◇

　やがて花火の最後を告げる大輪が夜空に散った。
　轟音と共に星屑のような光が降り注ぎ、静寂が訪れる。人々の歓声が余韻となって響き、祭りの夜が終わりに近づいていった。

　僕たちは歩き出し、賑やかな通りを抜ける。
　夜風は少し冷たく、祭りの余熱に火照った頬を心地よく撫でた。
　やがて、街の外れに佇むエリスの屋敷が見えてくる。

　石造りの重厚な建物だが、派手さはなく、静かな威厳を感じさせる。
　門前には領民から贈られた花束が飾られていて、淡い香りが夜風に混ざって漂ってきた。
　その光景に、僕は思わず息を整える。戦いのただ中にある僕らにも、こんな温かな帰る場所があるのだと実感できたからだ。

　扉を開くと、そこにはエリスが待っていた。
　ランプの光に照らされた彼女の表情は、どこか安堵を含んでいて、普段の毅然とした姿よりも柔らかかった。

「――おかえりなさいませ、皆さま」

　その声が響いた瞬間、胸に広がっていた祭りの高揚がすっと静まり、穏やかな温もりに包まれていく。
　彼女の言葉はまるで家族にかける言葉のようで、心の奥に染みわたった。

「祭りは……楽しめましたか？」

　僕たちは互いに顔を見合わせ、自然と頷き合う。
　セレスは静かに微笑み、ルミナスは頬をわずかに赤らめながらうつむき、リンカは尻尾を揺らして嬉しそうに笑っている。

　その姿を見たエリスが、柔らかく口元を緩めた。
　その笑みは――戦いの日々を歩む僕らにとって、何よりも温かい光に思えた。