【絶対俺だけ王様ゲーム】美少女幼馴染3人と男オレ1人で始まったゲームが何かおかしい。どんどんNGがなくなっていく彼女達に迫られてます

幕間2/5 復帰までの軌跡

　体育館の前に立つだけで、心臓がうるさい。
　夏にあのまま引退してから、一度も来なかった場所。中から聞こえるバスケットボールの音は、俺の胸を突き刺すように跳ね返ってきた。

「れー君、顔が“挑むぞモード”になってるよ」
　杏奈が横からのぞき込んでくる。水色のシュシュでまとめた黒髪が揺れる。
「ふふ、久々に聞く音だねぇ～」ふわりは穏やかに笑いながらも、目はちゃんと熱を帯びている。
「レージ君、深呼吸してから入りましょう。緊張で固まったら、最初の一歩が重くなります」鈴音が小声で助言してくれる。黄色のポニテが、体育館の光を拾って小さく跳ねた。

　三人に背中を押される形で、俺は体育館の扉を開けた。

　――ガヤッ。
　視線が、一斉にこっちに向いた。
　後輩達の手が止まる。ボールが床を転がって、ゴンと壁にぶつかる。

「……土峰先輩？」
　誰かの声。

　その瞬間、胸が締め付けられる。
　ああ、本当に逃げてたんだな、俺。
　自分から引退を言い出して、みんなに見送られて、それきり。
　勝手に幕を下ろしたのに、こうして迎えてくれる顔がある。

「……すまん」
　頭を下げた。土下座する勢いで。
「やっぱり、俺はまだ、ここに立ちたい。もう一度、一緒にバスケがしたい。……わがままだけど、戻らせてくれ」

　一瞬の沈黙のあと――
「先輩！！」
　後輩の一人が叫んだ。
「戻ってきてください！　俺ら、待ってました！」

　声が重なる。
「やっぱり先輩がいないと……！」
「冬、絶対勝ちたいんです！」

　目の奥が熱くなる。喉が詰まって言葉にならない。

「れーじくん……」
　ふわりの声。振り向くと、杏奈も鈴音も泣きそうな顔で頷いている。
「ほら、“戻る理由”は揃ってるよ」
「チームも、幼馴染みも。……全部味方です」

　俺は顔を上げた。
「――よし、今日からまた、頼む！」

　拍手と歓声が響く体育館。
　俺の胸の中でも、久々に“ドリブルの音”が弾んでいた。

◇◇◇

　体育館の空気は、夏とは違う冷たさを帯びているのに――ほんの数分走っただけで、肺の奥が焼けるように熱い。
　汗が額から滴り落ちる。脈が速い。体が思ったように動かない。

「ぜぇ、ぜぇ……くそっ、たったこれだけで息が上がるなんて……」
　自分の声に情けなさが滲んだ。
　ほんの数ヶ月のブランクで、ここまで落ちるのか。俺は唇を噛む。

「れー君！」
　杏奈が駆け寄ってきて、タオルを差し出す。
「まだ始まったばっかりなんだよ。すぐに取り戻せるって♡」
　息を弾ませながらも、真っ直ぐに目を合わせてくる。その声が胸を支えてくれる。

「れーじくん、水分～」
　ふわりが大きな水筒を抱えてやってくる。俺の背中をぽんぽん叩いてくれる手は、妙にリズムがよくて呼吸が落ち着いてくる。
「ほら、一口ずつ。深呼吸もセットねぇ～」
　ペースを急かさず、ふわりのテンポで整えると、乱れていた鼓動が少しずつ収まっていった。

「レージ君、フォームを崩してはいけません」
　鈴音が横にしゃがみ込んで、俺の腕の角度を矯正する。
「疲れても、形を守れば必ず体が思い出します。……鈴音が隣で見ていますから」
　その真剣な目に、俺は頷かざるを得ない。

　再びコートに立つ。
　ドリブルを始めるが、足が鉛みたいに重い。シュートを放っても、リングに嫌われてボールは外れる。
「チッ……！」
　思わず苛立ちが漏れたとき――

「れー君！」
　杏奈の声。
「空振りだって、前に進んだ証拠でしょ！　昨日より今日、今日より明日って積み重ねていけばいいんだよ！」
　彼女の声に、胸の苦しさよりも悔しさが勝つ。

「れーじくん、ナイスファイトだよぉ～」
　ふわりは、まるで試合中みたいに手を叩いてくれる。
「息切れしても、動きが止まらないのがれーじくんだもん。はい、もう一回～♡」

「レージ君」
　鈴音は汗で濡れた俺の手首を軽く握った。
「次の一歩は、鈴音の“応援”も一緒に乗せます。だから――行けます」

　……なんだよ、それ。泣けるじゃねぇか。

　俺は呼吸を整え、もう一度ドリブルを始める。
　ギュッ、ギュッと床を打つ音に、ほんの少しずつリズムが戻ってくる。
　リングへ跳び込む。まだゴールは遠い。でも――

「ナイス！」「いいよ！」「レージ君、今の完璧でした！」
　三人の声が、体育館の壁に響いた。

　汗と涙と笑いが混じった空気の中で、俺は心から思った。
　――もう逃げない。俺には、この声があるから。

　再出発して最初の一週間。
　基礎練習だけで、息が上がる。全力で走ると脚が鉛みたいに重い。昔なら余裕で回せていたメニューが、今は拷問に近い。

「……はぁ、はぁ……くそ、全然ダメだ」
　吐き出した声は、空気の中でやけに小さく響いた。

　そこに杏奈が駆け寄ってくる。
「れー君、情けなくなんかないよっ。休んでた分、取り戻すだけ♡」
　汗を拭うタオルを押し付けてくる勢いが元気すぎて、思わず笑いそうになった。
「……ったく、お前は元気すぎだろ」
「元気くらい、分けてあげるってば♪」

　ふわりは大きな水筒を抱えてやってくる。
「れーじくん、ほら～。冷たいお茶だよ～。ゴクっといって、深呼吸も一緒に～」
　俺の背中をぽん、ぽんと叩くリズムが妙に落ち着く。
　呼吸を合わせていくうちに、心臓の暴走が少しずつ静まっていった。
「……ありがとな」
「えへへ～。わたし、こういうときのお世話が得意なんだよ～♡」

　鈴音は真剣な顔でフォームを見ていた。
「レージ君、シュートのとき、肘が外に開いています。疲れで軸がぶれています。直すためには……」
　丁寧に俺の腕を持って角度を矯正してくれる。
　彼女の指先は小さいけれど、支え方がしっかりしている。
「鈴音が毎回確認しますから。安心してください」
　真面目で、優しい。だから、頷くだけで勇気が湧く。


　その日から、三人は練習に「強制サポート」と称して同行するようになった。
　杏奈は俺のモチベーション担当。
「れー君、ナイスプレイ！　全国レベルのれー君、かっこいいっ♡」
　どんなに苦しくても、この声援を聞いたら足が止まらなくなる。

　ふわりは回復担当。
「れーじくん、はい水分～。ついでに“あ～ん”でチョコも♡」
　小さなお菓子を口に入れられるたびに、体よりも心が軽くなる。

　鈴音はフォーム矯正と戦術担当。
「この動き、以前より鋭いです。ですが、次は視線をもう少し広げてください。敵が二人来ても対応できます」
　俺の足運びに合わせて歩いてくれる姿が、妙に頼もしかった。
　ある日の練習終わり。後輩や同級生が俺を囲んだ。
「先輩、戻ってきてくれて嬉しいです！」
「やっぱ土峰がいないと締まんねぇんだよな！」
　その声に、不覚にも目頭が熱くなる。

　杏奈が「ほら、みんな分かってるんだよ♡」って耳打ちしてくるし、
　ふわりは「れーじくん、ちゃんと愛されてるねぇ～」とにこにこ、
　鈴音は「数字にできない価値、ですね」と真顔で頷く。

　ああ――やっぱり戻ってきてよかった。


　練習を続けるうちに、最初は気まずそうにしていた後輩たちとも自然に会話が増えた。
「先輩、また一緒にやれるなんて……最高です！」
「俺、パス練付き合います！」

　最初は「抜けた人間が今さら戻ってきていいのか」って迷いもあった。けど、後輩たちが笑顔で受け入れてくれて、俺の中の重石がふっと軽くなった。

「れー君は、戻ってくるべくして戻ったんだよ♡」
　杏奈がスタンドから叫ぶ声は、練習中でもしっかり届く。
「れーじくん、フォーム安定してきたよ～」
　ふわりの声は、疲れた心をふわっと包んでくれる。
「レージ君、ディフェンス読みが速くなってます」
　鈴音は具体的に褒めてくれるから、次への修正点も掴みやすい。

　三人三様のサポートが、俺の背中を押していた。

　とはいえ簡単じゃない。
　3分間全力で走ると、心拍数はすぐ上限。ジャンプも、あと数センチ届かない。
　3Pの成功率だって、夏の頃は7割近くあったのに今は5割を切る。

　でも――
「れー君、落ち込むなっ。悔しい顔してるれー君も好きだけど、悔しいだけで終わらせるのは嫌だから！」
　杏奈が叱咤激励。

「れーじくん、今日は“回復カレー”作ってきたんだよ～。にんじん多めで～、栄養満点～」
　ふわりが差し出すタッパーに、疲労が半分飛んでいく。

「レージ君、今は“調整期間”です。数字では劣っても、必ず戻せます」
　鈴音の冷静な言葉が、地に足をつけさせてくれる。

　だから、何度でも立ち上がれる。

　最初の一週間は地獄だった。走り込みの途中で足が止まりそうになったり、腕が重くてシュートが届かなかったり。
　でも二週目、三週目と続けるうちに、少しずつ変化が出てきた。

　ドリブルのタッチがだんだんと昔の感覚に戻り、リングに向かう時のステップも軽くなった。
　練習中、パスを受けてからシュートに移るまでの時間が短くなったのを自分でも実感できた。

「先輩、切り込みのタイミング戻ってきてます！」
「マーク外すの速っ……やっぱ違うわ」
　後輩の声に思わず頷いてしまう。夏とは違う、もう一度噛み合い始めた歯車の音が聞こえるようだった。


　引退を撤回した時点で、内心「迷惑かけたな」って思ってた。だけど、一緒に汗を流すうちに、その気持ちは自然に消えていった。
「土峰がいると、練習が締まる」
「試合勘、やっぱすげぇ」

　そんな言葉をもらうたびに、胸の奥が熱くなる。あの夏の敗北を境に、一度は途切れかけた絆が、また繋がり直していく感覚。

　もちろん、杏奈・ふわり・鈴音の存在は大きい。
　杏奈は、俺が弱音を吐きそうになると、強引なくらい明るく笑ってみせた。
「れー君、今日のフォームめっちゃキレてたよ♡」
　その言葉ひとつで、足の疲労が軽くなる。

　ふわりは、毎回違う料理で差し入れを作ってくる。カレー、煮込みハンバーグ、パワーサラダ。
「れーじくん、筋肉にはたんぱく質だよ～♡」
　そののんびりした声で言われると、どんなトレーニングメニューも“回復込み”で受け止められる。

　鈴音は、分析担当みたいな立ち位置だった。
「レージ君、昨日よりシュートの弾道が低いです。ジャンプの踏み切りが浅いので、膝の角度を5度深くしてください」
　数字と具体性をもらえると、俺の頭は冷静さを取り戻す。

　三人三様のアプローチが、俺を支えてくれた。

　一ヶ月を過ぎた頃、目に見えるほど結果が出始めた。
　シュートの成功率は安定し、ドリブルの切れも戻ってきた。何より、仲間との連携がスムーズになった。

「やっぱ先輩がいると違ぇわ！」
「パス回しが一気に楽になる！」

　そんな声を浴びるたび、胸の奥で「あの夏の敗北を超える」って決意が強くなる。

「れー君、完全復活だね♡」
　杏奈が汗を拭った俺の腕にタオルをかけて、にかっと笑った。

「れーじくん、もう“王宮シール”で“全国優勝”の欄、貼っちゃおうよ～♡」
　ふわりはスケジュール帳に勝手にチェック欄を作り、俺に見せつけてくる。

「レージ君。まだ油断は禁物ですが……期待値、大幅上昇です」
　鈴音は冷静な口調を崩さないけど、その目がほんのり潤んでいるのが分かった。

　三人にこう言われて、ようやく自分でも「戻れた」って実感が湧いてきた。


　冬の選抜が近づくにつれて、胸の奥の熱は増していく。
　緊張感と、期待感と、責任感。
　でも――そのどれもが「三人が見てくれている」という事実で、穏やかに変換されていった。

「次は本番だな」
　体育館を出るとき、俺は小さくつぶやいた。
　その瞬間、三人が同時に俺の手を握ってきた。

「れー君、絶対大丈夫だよ♡」
「れーじくん、練習の全部が効いてるからねぇ～♡」
「レージ君……勝ちにいきましょう」

　――この手の温度ごと、コートに持っていく。