前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第2章 体育祭の思い出作り

第19話「真白と紗和、それぞれの思い」

　放課後の教室。
　黒板にはまだ「リレー」「騎馬戦」といった文字が残っていて、チョークの粉が淡く光を反射している。
　窓の外はオレンジ色の夕陽に染まり、校舎の影が長く伸びていた。

　片付けを終えたクラスメイトたちが次々と帰っていく中、真白と白石紗和が、珍しく二人きりで残っていた。

「……紗和ちゃん、本当にリレー出るんだね」
　真白が声をかけると、白石は少し驚いたように振り返った。
　そして、頬を赤らめながら小さく頷いた。

「うん……私、運動は苦手だけど。でも、蒼真くんがリーダーやるって聞いたら、頑張ってみようって思ったの」

「……蒼真くんのため？」
　真白は冗談めかして笑う。
　けれどその瞳の奥には、ほんの少しだけ揺れる影があった。

　白石は慌てて首を振る。
「ち、違うよ！　もちろんクラスのためでもあるし……蒼真くんだけじゃなくて、みんなを応援したいって思ったの」

　そう言いながらも、声がかすかに震えている。
　真白はしばらく彼女を見つめ、やがて柔らかく微笑んだ。

「……そっか。ごめんね、意地悪なこと聞いて」
「ううん……」

　沈黙が落ちる。
　夕陽が二人の横顔を照らし、机の上に長い影を落としていた。

「紗和ちゃん、知ってる？　私ね、蒼真くんに告白する時、本当に怖かったの」
「え……？」
「ずっと一緒にいたから、もし振られたらどうしようって思って……それで、泣きそうになりながら言ったの」

　白石は驚き、そして少し切なげに目を伏せた。
　真白の声は穏やかだったけれど、その言葉には確かな重みがあった。

「だからね……今、私が隣にいられるのは奇跡みたいなものなんだ。蒼真くんが受け止めてくれたから」

　白石は唇を噛みしめる。
　心の奥にしまっていた想いが揺さぶられる。
　本当は、自分だって――彼に救われたい、認められたいと願っていたのだから。

「……真白ちゃんは、強いね」
「え？」
「私ならきっと、怖くて言えなかったと思う。だから……羨ましい」

　夕陽に照らされた白石の横顔は、いつもより大人びて見えた。
　真白は少し戸惑いながらも、真っ直ぐに言葉を返す。

「紗和ちゃんも、強いと思うよ。今日、あんなふうに自分の気持ちをみんなの前で言えたんだから」

「……そうかな」
「そうだよ。だから、リレーで一緒に走れるの、楽しみにしてるね」

　白石はその言葉に、ほんの少しだけ笑みを浮かべた。
　けれど胸の奥では、複雑な感情が渦を巻いていた。

（真白ちゃんみたいに……私も、誰かに必要とされたい。蒼真くんに、見てもらいたい……）

　その想いを口にすることはできなかった。
　ただ、夕陽に照らされながら、二人はしばらく静かに並んでいた。

　◇◇◇

　翌日の放課後、俺たちのクラスは体育祭の作戦会議を開くことになった。
　机を寄せ合って大きな円を作り、男子女子が入り混じって座る。
　黒板には「リレー」「騎馬戦」「二人三脚」「障害物競走」などの種目名が大きく書き出され、その下に出場メンバーの名前が並んでいた。

「よし、まずはリレーからだな」
　俺がリーダーとして口火を切ると、自然と全員の視線が集まる。
　正直、少しだけ緊張した。けれど、真白が隣で笑顔を向けてくれるだけで、不思議と落ち着いた。

「バトンの順番を決めよう。足の速い順に……って考えるとわかりやすいけど、アンカーに誰を置くかが鍵だな」

「やっぱり結城さんじゃね？」
「真白ちゃん、運動神経いいし！」
「いやいや、見せ場はやっぱり新堂だろ！」

　わっと意見が飛び交う。
　そのたびに真白が恥ずかしそうに笑い、俺は内心で（おいおい、囃し立てすぎだろ）とツッコミを入れていた。

　その中で、小さな声が響いた。
「……あ、あの。私は……前半の方で走りたいです」

　手を挙げたのは、白石紗和。
　緊張で肩をすくめながらも、しっかり前を向いていた。

「後半だと、きっとプレッシャーに負けちゃうかもしれないから……でも、最初の方なら全力で走れると思うの」

　教室が少し静まり返る。
　そしてすぐに、「なるほどな」という声がいくつも上がった。

「じゃあ、一走目に白石を置くか？」
「おお、いいじゃん！　スタートダッシュ担当！」
「可愛いし応援盛り上がるぞ！」

「お前ら、可愛いは関係ねぇだろ……」
　俺は思わず頭を抱えるが、白石は真っ赤になって俯いていた。

（……なるほど。ゲームじゃ、この“スタートで転んで泣く”イベントがあったんだよな）
　嫌な記憶が胸をよぎる。

　だが、ここで俺がリーダーとしてフォローすれば、悲劇は起きないはずだ。

「じゃあ、一走目は白石。真白はアンカーでどうだ？」
「えっ……私がアンカー？」
「お前なら大丈夫だろ。走りだって速いし、何よりみんなが信頼してる」

　俺がそう言うと、教室は「おおー！」と大歓声に包まれた。
　真白は頬を赤く染めて、そっと俺を見上げる。
「……ううん。やっぱりアンカーは蒼真君が相応しいと思う」
「お、俺っ」

「おお、いいぞいいぞっ」
「やっぱリーダーたるものアンカーまでやらないとな！」

　どういう理屈だよ。

　クラスメイト達が盛り上がる中、そのやり取りに、なぜか白石がほんの少しだけ寂しそうに視線を落とした。
　俺は気づかないふりをしたが、その横顔が妙に胸に残った。

　こうしてリレーの順番は決まり、続いて二人三脚や騎馬戦の話へと移っていく。
　笑い声と冗談が飛び交う中で、クラスの熱気はどんどん高まっていった。

（……よし。この調子なら、体育祭は最高の思い出になる。真白と一緒に――いや、みんなと一緒にだ）

　心の中でそう思った瞬間、少しだけ胸の奥にチクリとした違和感が走った。
　――白石の、さっきの表情が頭から離れなかった。