前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第4部 クリスマスとお正月

第54話「三者三様の思い」

【side千佳】

　放課後の昇降口は、人が少なくなっていて、しんとした空気が流れていた。
　そこに二人の姿を見つけたとき――胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

（あ……やっぱり絵になるなぁ、二人って）

　隣り合って座ってるだけで、空気が柔らかく見える。
　真白はちょっと照れたように笑って、蒼真君はそれを見守るような顔をして――
　まるで恋愛ドラマのワンシーンみたい。

「おーい、ましろん、蒼真君！」
　できるだけ元気な声で呼ぶ。
　そうじゃないと、この胸の奥に広がるもやもやが、声の震えになって漏れちゃいそうだから。

　二人が振り向いた瞬間――目が合って、胸がどきんと跳ねた。
　慌ててごまかすように駆け寄っていく。

「待たせちゃった？」
「ううん、ちょうど来たところ」

　真白が笑って答える。
　その笑顔が、どこまでも柔らかくて……ほんの少し、妬けちゃう。
　だって私に向けられる笑顔とは、明らかに違うから。

　すると真白が、紙袋を差し出してきた。
「これ……千佳ちゃんに、二人からのお礼」
「えっ？」

　驚いて袋を受け取り、中を覗く。
　そこには、リボンで包まれたクッキーが並んでいた。
　ひとつひとつにチョコペンで“ありがとう”って書かれていて――思わず目を見張る。

「……クッキー？　しかも“ありがとう”って……」

　言葉が喉で止まった。
　胸の奥がじわっと熱くなって、危うく涙がにじみそうになる。
　慌てて顔を上げて、笑顔を作った。

「……嬉しい。めっちゃ嬉しい！　ありがとう！」

　全力で笑ってみせる。
　でも声の奥は、震えていたと思う。
　だって、こんなに温かい気持ちを込められたもの、どう受け止めたらいいのかわからなかったから。

（……やっぱり二人は特別なんだ。私が入り込む余地なんて、最初からなかったんだよね）

　心のどこかで、そんな言葉が浮かんでくる。
　でも同時に――
（それでも、こうして“友達”として私を見てくれてる……それだけで十分幸せなんだ）

　自分にそう言い聞かせた。
　だって、この二人に出会ってから、私の日常は確実に変わったのだから。
　笑ってごまかすんじゃなく、本当に笑える時間が増えた。
　それは、私にとって大切すぎる宝物だった。

「じゃあ、遠慮なく――」
　クッキーをひとつ摘んで、口に運ぶ。
　甘くて、少しほろっと崩れる優しい味。

「……ん！　甘い！　でも、なんかほっとする味！」

　心の奥まで満たされていくのを感じて、思わず声が弾んだ。
　本当は、涙が混じりそうなくらい胸に響いたのに――私はそれを「笑顔」で隠した。

（ましろんと蒼真君、ありがとう。……私は、これからも二人のそばにいるよ）

　そう心にそっと誓いながら、私は二人に向かって最高の笑顔を浮かべた。


◇◇◇

【side蒼真】

　千佳がやって来たとき、真白と一緒に並んでいた俺は、自然と姿勢を正していた。
　別にやましいことなんてない。けれど、なんとなく“これから渡すもの”に緊張していたのかもしれない。

「待たせちゃった？」
「ううん、ちょうど来たところ」

　真白が答えると、千佳の表情がぱっと明るくなる。
　その笑顔に、一瞬だけ目を奪われた。
　……けれど同時に気づく。あの笑顔の奥には、ほんの少し無理をしたような影があることに。

（やっぱり……千佳も、何か抱えてるんだよな）

　でも、それを表に出さないのが彼女らしい。
　だからこそ、今日渡す“お礼”には、俺と真白なりの気持ちを込めたつもりだ。

「これ……千佳ちゃんに、二人からのお礼」

　真白が紙袋を差し出す。
　千佳は驚いたように袋を受け取り、中を覗き込んで――目を見開いた。

「……クッキー？　しかも“ありがとう”って……」

　小さな声。
　だけどその響きには、心を揺さぶられたような色が含まれていた。
　千佳はすぐに顔を上げて、笑顔を浮かべる。

「……嬉しい。めっちゃ嬉しい！　ありがとう！」

　元気にそう言った瞬間――胸の奥がぎゅっと痛んだ。
　なぜだろう。彼女の笑顔が、少しだけ寂しそうに見えた。

（無理して笑ってる……？　いや、考えすぎかもしれないけど）

　真白の横で、俺はその笑顔をしばらく見つめていた。
　けれど千佳は、すぐにクッキーを取り出し、口に運ぶ。

「……ん！　甘い！　でも、なんかほっとする味！」

　弾むような声。
　本当に嬉しそうに笑っている。
　俺の胸に生まれたわだかまりは、一瞬で霧散した。

（……そうか。やっぱり千佳に渡せてよかった）

　クラスの輪の中でいつも明るく振る舞っているけど、きっとその裏で無理をしていることもあるはずだ。
　だからこそ、少しでも「ありがとう」を伝えたかった。

　真白がそっと俺の袖をつまんだ。
　視線を向けると、彼女もまた安堵したように微笑んでいる。

（真白も同じことを思ってたんだろうな）

　俺と真白、そして千佳。
　三人の間に流れる空気は、ほんのひとときだけど、柔らかくて温かかった。

（大切な人が隣にいて、その大切な人を大事に思ってくれる友達がいて……これ以上の幸せってあるのか？）

　そう心の中で呟きながら、俺は二人を見つめた。
　まるで――かけがえのない宝物を抱えているような気持ちで。

◇◇◇

【side真白】

　放課後、千佳ちゃんと待ち合わせをしていた。
　蒼真君と二人で準備してきた“お礼”を、ようやく渡せる時がきたのだ。

「待たせちゃった？」
「ううん、ちょうど来たところ」

　千佳ちゃんはいつもみたいに元気に笑ってそう答えてくれた。
　けれど――その笑顔の奥に、一瞬だけ影がよぎった気がした。

（……気のせい？　でも、なんだか無理してるようにも見える）

　彼女は明るくて、クラスの雰囲気をふわっと和ませてくれる。
　でも私、知ってる。そういう子ほど、無理をしてしまうことがあるって。

　だからこそ――今日はどうしても「ありがとう」を伝えたかった。
　あの日、千佳ちゃんから受け取ったブレスレットは、蒼真君との日々を支えてくれるお守りになっている。
　それを黙って受け取ったままじゃ、友達として失礼だと思った。

「これ……千佳ちゃんに、二人からのお礼」

　紙袋を差し出すと、千佳ちゃんは目を丸くして中を覗き込む。
　その瞬間、胸が高鳴った。

「……クッキー？　しかも“ありがとう”って……」

　小さな声。
　でも、驚きと同時に、どこか胸に響いたような音色が混じっていた。

「……嬉しい。めっちゃ嬉しい！　ありがとう！」

　笑顔でそう言ってくれたとき、私もほっと息をついた。
　やっぱり渡してよかった。
　彼女の表情を見て、自然と蒼真君の袖を指でつまんでしまう。
　視線を合わせると、彼もまた安心したように微笑んでいた。

（蒼真君も、同じ気持ちなんだ……よかった）

　千佳ちゃんはさっそくクッキーを口に運び、無邪気に笑う。
「……ん！　甘い！　でも、なんかほっとする味！」
　その声は、作っているときに思い描いたままの反応だった。

　けれど――ほんの一瞬だけ。
　クッキーを口にする前、彼女が見せた小さな表情の揺らぎが、頭の片隅に残っていた。

（やっぱり……少しだけ、寂しそうだった気がする）

　女の子同士だからこそわかる違和感。
　でも、それを今問い詰めるのは違う。
　今はただ――笑ってくれている千佳ちゃんの気持ちを大事にしたい。

「千佳ちゃん。本当にありがとう。私たちのこと、見守ってくれて」

　素直に言葉を口にした。
　それは蒼真君の隣にいる“彼女”としてじゃなくて、同じ女の子として、そして友達としての言葉だった。

（……これからもずっと一緒に笑っていられますように）

　そう願いながら、私は二人の横顔を交互に見つめた。