前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

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第4部　クリスマスとお正月

第53話「初めての二人お菓子作り」

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　日曜の午後。
　真白の家のキッチンに立つのは、なぜか俺――新堂蒼真だった。

「……で、本当にやるのか？」
「もちろん！　千佳ちゃんへのお礼なんだから、気持ちを込めたいでしょ？」
　真白は袖をまくり、三角巾を頭にちょこんと結んでいる。
　その姿だけで、まるでドラマのワンシーンみたいに可愛くて――思わず目を奪われた。

「そ、そうだな……」
　危ない危ない。目的を忘れるところだった。

　テーブルの上には小麦粉、砂糖、チョコチップ、卵。
　作戦会議の結果、プレーンなクッキーを作ってデコレーションすることにした。
　シンプルだけど気持ちがこもって伝わるだろう、という真白の提案だ。

「じゃあまず、小麦粉をふるって……」
「お、おう……」
　言われるがままにやろうとしたけど、いきなり粉がどばっとこぼれる。

「うわっ！」
「きゃっ……もう、蒼真君ったら！」
　慌てて二人で粉を拭き取る。気づけば距離が近くて、真白の頬がほんのり赤い。

「ご、ごめん……」
「ふふ、大丈夫。こういうのも含めて楽しいから」
　小さく笑う彼女に救われ、俺も苦笑を返した。

　その後も失敗の連続だった。
　卵の殻をボウルに落としたり、バターを溶かしすぎて慌てたり。
　けれど、そのたびに真白が優しくフォローしてくれる。

「こうやって優しく混ぜれば、ちゃんとまとまるの」
「なるほどな……お、ほんとだ。意外と滑らかになってきた」
「でしょ？　だから焦らなくても大丈夫」

　そう言って見せる真白の笑顔は――材料よりも甘く感じられた。

　やがてオーブンにクッキーを並べ、焼き上がりを待つ時間。
　漂う甘い香りに、俺と真白は顔を見合わせる。

「なんか……本当に夫婦みたいだな」
「えっ……」
　つい口を滑らせた俺に、真白は一瞬固まって――真っ赤に染まった。

「そ、そういうこと言うの、ずるいよ……！」
「わ、悪い！　つい！」

　気まずさに頭をかく俺。
　でも、その空気もすぐにクッキーの焼き上がりの音で打ち消された。

「できた！」
　オーブンから取り出したクッキーは、形はいびつだけど香りは抜群。
　チョコペンで「ありがとう」と書き込む真白の横顔は、どこまでも幸せそうだった。

「……これなら千佳も絶対喜ぶな」
「うん。私たちの気持ち、ちゃんと伝わるよ」

　二人で並んで見下ろすクッキーの山。
　その光景が、甘さと温かさで胸を満たしていった。

◇◇◇

【side真白】

　翌日の放課後。昇降口前のベンチに、私と蒼真君は並んで腰掛けていた。
　紙袋の中には、昨日二人で焼いたクッキー。
　見た目は少しいびつ。でも、そこに込めた気持ちの大きさは、どんな高価なお菓子にも負けないと胸を張れる。

「……緊張するな」
　隣の蒼真君が、ぽつりと呟いた。
　その声に私は思わず小さく笑う。

「ふふ、そう？　私は楽しみだよ」
「いや、失敗してたらどうしようとか思ってさ」
「大丈夫。ちゃんと美味しかったもん」

　そう答えると、昨日二人で試食したときのことを思い出した。
　焼き立てのまだ温かいクッキーを割り合って、同時に口に入れて――「甘いな」「うん、でも美味しいね」って笑い合った。
　あの瞬間、ただの作業じゃなくて、心が結び合うひとつの思い出になった気がした。
　だから私は、今日を迎えるのが楽しみで仕方なかった。

　そんな時――
「おーい、ましろん、蒼真君！」
　明るく弾む声が昇降口に響く。
　駆けてきた千佳ちゃんが、額に浮かんだ汗を手の甲で拭いながら笑顔を見せた。

「待たせちゃった？」
「ううん、ちょうど来たところ」

　自然と蒼真君と目が合う。互いに頷き合って、私はそっと紙袋を差し出した。

「これ……千佳ちゃんに、二人からのお礼」
「えっ？」
「この前のブレスレットのお返しだ。真白と一緒に作ったんだ」

　千佳ちゃんが袋を受け取り、中を覗き込む。
　その瞬間、彼女の目がぱっと見開かれる。

「……クッキー？　しかも“ありがとう”って書いてある！」
「へへ、ちょっと形はいびつだけどね」
「でも気持ちはすっごく詰め込んだから」

　自分で言いながら、胸がどきどきした。
　“ありがとう”という言葉は、ただの文字じゃない。
　私にとっても蒼真君にとっても――千佳ちゃんがくれた優しさに応えたい、心からの気持ち。

　千佳ちゃんはしばらく言葉を失ったように、クッキーをじっと見つめていた。
　その瞳の奥に、揺れる光が見えた気がした。
　やがて彼女はゆっくり顔を上げて――

「……嬉しい。めっちゃ嬉しい！　ありがとう！」

　にかっと笑ったけれど、その声は少し震えていて、胸の奥に直接届いた。
　私は思わず胸をぎゅっと押さえてしまう。
（千佳ちゃん……本当に喜んでくれてるんだ）

「良かった」
　隣で蒼真君が安堵の息を漏らす。
　その横顔を見て、私の胸もじんわりと温かさで満たされていった。

「じゃあ、遠慮なく――」
　千佳ちゃんが一枚クッキーを取り出し、ぱくりと口にする。

「……ん！　甘い！　でも、なんかほっとする味！」
「え、ほんと？　よかったぁ……」
「うん！　世界一幸せな味！」

　無邪気に笑うその顔は、まるで太陽みたいに輝いていた。
　見ているだけで、こっちまで笑顔になってしまう。

（千佳ちゃん……本当に、素直でいい子だな）

　心の奥から、そう強く思った。
　私も蒼真君も、この瞬間だけは同じ気持ちを抱いていたに違いない。
　だからこそ、胸の中にほんのりとした温かさと、言葉にならない切なさが同時に残っていくのを感じていた。

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