前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

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第4部　クリスマスとお正月

第52話「二人で伝えるお礼」

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【side真白】

　放課後の昇降口は、クラブ活動へ向かう生徒たちで慌ただしかった。
　そんな中で、私と蒼真君は千佳ちゃんの姿を探して歩く。

「……いた」
　蒼真君が指差す先――ロッカーの前で荷物をまとめている橘千佳ちゃん。
　明るい声で友達に手を振り、ひとりになったタイミングを見計らって、私たちは歩み寄った。

「千佳ちゃん！」
「ん？　あ、ましろん、それに蒼真君も」

　ぱっと笑顔を向けてくれる。いつも通りの明るさに少し安心する。
　でも、今日の私はただの世間話をしに来たんじゃない。

　自然と、蒼真君と顔を見合わせた。

「……実は、二人でお礼を言いたくて」
「お礼？」
「うん。このブレスレットのことだよ」

　私は袖をまくり、左手の革紐を見せた。
　蒼真君も同じように腕を上げ、千佳ちゃんに見せる。

「すごく大切にしてる。おそろいで持てるのが嬉しくて……本当にありがとう」
「俺からも。千佳、こんなに丁寧に作ってくれて……感謝してる」

　言葉を重ねると、千佳ちゃんは一瞬きょとんとして――次の瞬間、頬を真っ赤に染めた。

「ちょ、ちょっと！　二人そろってそんな風に言われたら……なんか、照れるじゃん……！」
　両手をぶんぶん振って笑う千佳ちゃん。けれど、その瞳は確かに潤んで見えた。

「……でも、よかった。ほんとによかった」
「千佳ちゃん……？」
「二人がちゃんと笑ってくれてるの見たら……私もすごく嬉しいんだ」

　そう言って小さく息を吐く千佳ちゃん。
　その声にほんのり滲む安堵の響きを、私は聞き逃さなかった。

（……千佳ちゃん、きっと私たちのために一生懸命考えてくれたんだ）

　胸の奥が熱くなる。
　だから、私は思わず彼女の手を取った。

「千佳ちゃん、これからもずっと仲良くしてね」
「ましろん……」
　千佳ちゃんは目を丸くして――やがて、少し照れくさそうに笑った。

「うん。もちろん！」

　昇降口に夕陽が差し込み、三人の影が長く伸びる。
　その温かさが、まるで未来へ繋がっていくように感じられた。

　放課後の図書室。
　窓の外はすでに冬の夕暮れで、校庭の向こうに茜色の空が広がっていた。
　静かな空気の中、私と蒼真君は並んで机に向かっていた。

「……で、どうする？」
　蒼真君が小声で切り出す。

「どうするって？」
「千佳へのお礼だよ。あのブレスレット、ただ“ありがとう”だけで済ませるのは違うだろ」

　彼の真剣な横顔に、私は頷いた。
　実際、今日の千佳ちゃんの表情を見て――私も同じことを考えていた。

「うん……私も、ちゃんとお礼がしたい。千佳ちゃん、本当に一生懸命作ってくれたんだと思う」
「だよな。あいつ、いつもは明るく振る舞ってるけど……きっと時間かけて用意してくれたんだろうな」

　蒼真君の声が少し柔らかくなる。
　その響きに、千佳ちゃんの姿を思い浮かべてしまう。

（……あの笑顔の奥に、どんな気持ちがあったんだろう。もしかすると、もしかｓするのかな……？）

　そう思うと胸が少しだけきゅっとなる。
　けれど、私はその気持ちをぐっと押し込んだ。

　もしそうであっても、私は誰にも譲ることはできない。

「じゃあ……何がいいと思う？」
「そうだな。千佳って、派手な物は好まないよな。だからアクセサリーとかだと逆に気を遣わせそうだし」
「うん……あ、でもお菓子作りはどう？　私と蒼真君で一緒に」

　ふと思いついて言ってみると、蒼真君が目を丸くした。

「手作りか……なるほどな。あいつなら、そういう素朴なものの方が喜びそうだ」
「ふふ、でしょ？」

　小さな達成感に笑みが漏れる。
　でもそのすぐ後で、私は少し不安になった。

「でも……蒼真君、料理とかお菓子とかって、得意？」
「……努力次第、だな」
　微妙に目を逸らす蒼真君。
　その表情が面白くて、思わず吹き出してしまった。

「だ、大丈夫だよ！　私がちゃんと教えるから！」
「いや、そこは男の意地も見せないと……」

　二人で顔を見合わせ、また笑った。
　図書室の静かな空間に、その笑い声が小さく響く。

（……よし。千佳ちゃんに、ちゃんと気持ちを届けよう）

　心にそう決めて、私は隣の蒼真君の横顔を見つめた。

◇◇◇

【side千佳】

　昇降口で二人と別れ、ひとり帰り道を歩きながら――私はそっと自分の腕を見下ろした。

　そこには何もない。
　けれど、心の中には確かに、同じブレスレットの感触が残っていた。

（……やっぱり、羨ましいな）

　ましろんと蒼真君。
　二人が並ぶ姿は、見ているだけで胸が温かくなる。
　同時に、ちくりと痛む。

　でも――いいんだ。
　あのブレスレットは「二人に仲良くしてほしい」って気持ちで作ったんだから。
　私の本音を忍ばせてしまったのは、きっと私の弱さ。

「……ううん、違う」

　小さく首を振る。
　弱さじゃなくて、想いの形。
　それを心にしまい込んで、二人の笑顔を守れるなら――それでいい。

（ましろんが幸せそうに笑ってるなら、それで……私は）

　寒空の下、白い息がふわりと昇って消える。
　胸の奥に芽生えた淡い痛みは、まだ消えそうになかった。

　別に横入りをするつもりなんてサラサラない。
　そうじゃなくても、私が入りこむ隙間なんてミリ単位で残っていないだろう。

　だからここで感じる痛みは、一時の風邪みたいなものだ。

　時間が経てば忘れるもの。きっと、大人になったら思い出になってくれる。

　そう信じて、私は自分の思いを胸の奥へとしまい込んだのだった。

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