前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第6章 春休みと、新しい季節

第69話「春休みデート」

　待ち合わせ場所に立つ俺の視界に、ひときわ明るい色が飛び込んできた。

「――待たせちゃったかな？」

　軽やかな声とともに現れた真白は、いつもの制服姿ではなかった。
　淡いクリーム色のワンピース。薄桃色のカーディガンを肩にかけ、春風に揺れる髪には小さなリボンの髪留め。
　それだけで景色が一段明るく見えるほど、彼女は季節そのものをまとっていた。

「……」
　声が出なかった。
　ただ立ち尽くす俺に、真白は少し首をかしげる。

「……どうかな？　春っぽい服、選んでみたんだ」

　不安げに自分の裾をつまんで見せる仕草が、妙に胸に刺さった。

「……すごく似合ってる。可愛い」
「っ……！」
　頬を赤く染めて、真白は視線を落とした。
「……蒼真君にそう言ってもらえると、安心するな」

（やばい。何度見ても、何度隣に立っても、この可愛さには慣れない）

　人通りの多い街を並んで歩く。
　ショーウィンドウの華やかさよりも、隣で小さく笑っている真白に視線を奪われっぱなしだった。

「ねえ、あそこに新しいカフェできてるよ。行ってみない？」
「いいな。……じゃあ、ちょっと寄ってみるか」

　ガラス張りの店内は明るく、甘い香りが漂っていた。
　真白はメニューを覗き込みながら、楽しそうに唇に指を当てる。

「うーん……蒼真君はチョコ系？　それともフルーツ系？」
「え、俺？　いや……真白が食べたいのに合わせるよ」
「だめ。それじゃデートにならないでしょ」
　真白は小さく笑って、俺の目をまっすぐ見た。

（……正面からそう言われると、何も言い返せねぇな）

　運ばれてきたのは、イチゴと生クリームの鮮やかなパフェ。
　スプーンを手にした真白が、なぜかこちらに差し出してきた。

「はい、蒼真君。あーん」
「は……！？　ここで！？」
「うん。……ね？」

　周囲の視線が気になって仕方ない。
　けれど期待に満ちた真白の目から逃げられず、俺はしぶしぶ口を開いた。

「……ん。……うまい」
「でしょ？　ふふ、よかった」

　今度は俺の番だと、自然にスプーンを差し出す。
　真白は一瞬驚いた表情を見せて、それから小さく口を開けた。

「……ん……。おいしい♡」
　恥ずかしそうに微笑むその横顔は、周囲の喧騒すら消すほど綺麗だった。

（俺、本当に……こんな日常を手に入れていいのか？）

　夕方、カフェを出て並んで歩く。
　街路樹の芽吹きが春風に揺れる中、真白がふいに小さな声で言った。

「新学期も……同じクラスだといいな」
「……ああ。俺もそう思う」

　たったそれだけの会話が、心臓を掴むように響く。
　――ゲームの記憶では、このタイミングでクラスを分けられ、距離が開いていった。
　それが、バッドエンドの始まりだった。

（……同じ未来になんて、絶対させない）

　無意識に強く手を握ると、真白が少し驚いてこちらを見上げた。

「蒼真君？」
「……ごめん。……でも、大丈夫。俺がずっとそばにいるから」
「……うん」

照れくさそうに、それでも嬉しそうに笑った真白の横顔。
……ほんと、簡単に俺を幸せにしてくれるよな。

既に玲央は物語から退場した。こういうバッドエンドに思考を繋げるのは俺の悪いクセだ。


◇◇◇

　映画館のロビーは、休日の午後らしく混み合っていた。
　ポップコーンの甘い匂いと、人いきれ。ざわめきの中で隣に立つ真白の存在が、やけに際立って見える。

「ね、何味にする？　キャラメル？　それとも塩？」
「……えっと、真白が好きなのは？」
「私はキャラメルかな。でも蒼真君が塩がいいなら……」
「いや、キャラメルでいい。俺も食べたい」
「ほんと？　……ふふ、よかった」

　小さく笑う真白の横顔に、胸が高鳴る。
　ただのポップコーンの選択が、こんなにも特別に感じるのはなぜだろう。


　照明が落ち、映画が始まる。
　隣の真白はスクリーンに夢中で、笑うときは肩を小刻みに揺らし、泣きそうになるとそっと袖を握ってきた。

（やばい……これ、集中できるわけがない）

「……っ、うぅ……」
　涙があふれそうになった真白が、慌ててハンカチを探す。

「ほら」
　俺は自然にポケットから取り出して差し出した。

「あ……ありがと」
　小声で礼を言い、目元を押さえる真白。
　スクリーンの光に照らされた横顔は、泣きながらも綺麗すぎて、俺の胸に焼き付いた。

「……優しいね、蒼真君」


「貸しただけだよ」
「それでも。……すごく安心した」

　囁きが耳に残り、俺はただ頷くしかなかった。

　上映後、明るくなった劇場を出る。
　ロビーのざわめきに戻ってきても、まだ真白は俺のハンカチを大事そうに握っていた。
「……これ、ちゃんと洗って返すから」
「別にいいよ。やる」
「だめ。これは蒼真君の大事なものなんでしょ？」
「……まあ、そうだけど」
「じゃあ、洗って返す。……それで、また使ってね」

　微笑みながら言うその一言が、妙にくすぐったくて、俺は顔をそむけた。

　映画館を出て、夕暮れの街を歩く。
　そのとき、スマホが震えた。画面に表示されたのは――千佳からのLINE。

《映画館デート？　いちゃいちゃしてたんでしょ？》

「……っ！」
　思わず固まった俺を、真白が覗き込む。
　画面を見た瞬間、彼女の頬がみるみるうちに赤く染まった。

「も、もう……千佳ちゃんったら……！」
　小声で抗議する真白の姿が、どうしようもなく可笑しくて、俺はつい笑ってしまう。

「笑わないでよ、蒼真君！」
「いや、ごめん……でも、可愛すぎるから」
「～～っ！」
　真白がぷんと頬を膨らませる。その仕草すら愛しくて、笑みが止まらなかった。

　夕焼けに染まる街並みを並んで歩きながら、俺はふと思う。
　こうして隣にいて、笑って泣いて――ただそれだけで、世界が十分鮮やかになる。

（……この時間が、ずっと続けばいい）


　映画館を出たあと、真白の提案でショッピングモールに立ち寄った。
　休日の館内は賑やかで、アパレルショップや雑貨屋から軽快な音楽が流れている。

「ね、ちょっと見ていかない？」
「いいよ。……でも俺、服とかあんま詳しくないからな」
「じゃあ私が選んであげる。蒼真君に似合いそうなの、探したいの」

　胸を弾ませてそう言う真白は、完全に“彼女”の顔をしていた。
　その表情だけで、俺はもう頷くしかない。

　店内に入り、真白はラックに並ぶシャツを一枚手に取る。
　白地にさりげない青のストライプ。

「これ、蒼真君に合いそう。ほら、ちょっと当ててみて」
「え、いや……恥ずかしいんだけど」
「大丈夫、大丈夫。……はい、肩にかけて……うん、やっぱり似合う！」

　真白は目を細め、満足げに微笑んだ。
　鏡越しに映る自分の姿より、その隣で笑う真白の表情の方がよっぽど眩しかった。

「……じゃあ、買おうかな」
「やった。これでまた一歩、私好みの蒼真君に近づいたね」
「いや、それはどうなんだよ」
「ふふっ、冗談冗談」

　買い物を終えて雑貨屋をぶらついていると、真白が小さな髪留めに目を留めた。
　淡いブルーに小さな花のモチーフ。

「かわいいな……でも、ちょっと高いかな」
　手に取っては戻す真白。

　俺は自然にレジに足を運んでいた。
　会計を終えて戻ると、真白はきょとんと俺を見上げる。

「蒼真君、それ……？」
「はい。プレゼント。新学期につけてきてくれると嬉しい」
「……っ！」

　言葉を失った真白の頬が、一瞬で桜色に染まる。
　受け取った髪留めをぎゅっと胸に抱きしめて、彼女は小さな声でつぶやいた。

「……大事にする。絶対」

　帰り道、偶然、紗和とすれ違った。
　紙袋を抱えて歩く彼女に、真白が笑顔で声をかける。

「紗和ちゃん！」
「あ……二人とも。デート、かな？」
「……うん。春休みだからね」
「ふふ。仲良しでいいな」

　柔らかく笑う紗和の視線には、もう以前のような陰りはなかった。
　むしろ背中を押すような温かさを感じて、俺は少し安心する。

　夕方の風に、真白の髪がふわりと揺れた。
　彼女の横顔は、夕焼けに照らされてどこまでも鮮やかだった。

（こうして並んで歩く日常が、俺にとっては何よりの宝物なんだろうな）

　せっかくだから、と三人でモール内のカフェに入った。
　木目調の落ち着いた空間で、窓際のテーブルに腰を下ろす。

「……あの、急にご一緒してよかったのかな」
　紗和は注文した紅茶を両手で包み込むように持ちながら、おずおずとこちらを見る。

「いいよいいよ。偶然会ったんだし、こうして一緒に休憩するのも悪くないだろ」
　俺がそう答えると、真白も笑顔でうなずいた。
「うん。紗和ちゃんとお話できて嬉しいよ」

　その言葉に、紗和の頬がふわりと和らぐ。

「新学期、どうなるかな……クラス替えとか」
　俺が何気なく口にすると、紗和は視線を落とした。
「……私、クラス替えは苦手で。知らない人ばかりだと……どうしても緊張しちゃうから」

「わかるなぁ。俺も不安はあるよ」
　俺が同調すると、真白が優しく笑う。
「でも、大丈夫だよ。紗和ちゃんはちゃんと友達できるし……それに、もし同じクラスになったら、私がいるから」

「……ありがと。真白ちゃんと蒼真君が一緒なら……少し安心かも」

　ほっとしたように微笑む紗和を見て、俺は（控えめだけど、ちゃんと自分の気持ちを伝えられるようになったんだな）と胸の内で感心した。

　しばらく他愛もない話をして過ごした。
　春休みの宿題のこと、好きな本のこと。
　紗和は話題を選びながらも、ゆっくりと言葉を紡いでくれる。

　真白も穏やかに相槌を打ち、三人の間には柔らかい空気が流れていた。

　やがてカップの底が見え始めた頃、紗和がふっと立ち上がる。

「……それじゃあ、そろそろ行くね。これ以上は……邪魔しちゃ悪いから」

「えっ、そんなこと――」
　真白が慌てて止めようとするが、紗和は静かに首を振る。

「二人が並んでいるのを見ると……なんだか安心するんだ。だから、今日はこれで」

　柔らかな笑みを浮かべ、軽く会釈して歩き出す。
　その背中には未練の影はなく、むしろ応援するような温かさが漂っていた。

　俺と真白はしばらく見送ったあと、顔を見合わせる。

「……紗和ちゃん、優しいね」
「……ああ。ほんと、いい子だ」

　俺の言葉に真白が小さく笑い、そっと俺の腕に寄り添った。