前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第5章 新しい春に向けて

第68話「2人で迎える春」

　数日後の朝。
　教室に入った瞬間、異様な静けさが広がっているのを感じた。
　普段ならガヤガヤとうるさいはずなのに、今日は誰もが小声でしか話していない。

「……聞いた？」
「うん。神崎先輩、退学だって」
「やっぱりね。あんなに暴れたら当然だよ」

　囁きが交わされるたびに、重苦しい空気が漂う。

　俺は席に着き、隣の真白と目を合わせた。
　彼女も心なしか不安そうに眉を寄せている。

「……蒼真君、やっぱり本当なんだね」
「ああ。昨日、職員室で決まったって話だ」

　神崎玲央――停学中に素行不良を繰り返し、教師に掴みかかり、階段から転げ落ちた末に、完全に自滅した。
　その結果、学校は厳しい判断を下した。
　――退学処分。

　公式に決まったその知らせは、瞬く間に校内を駆け巡っていた。

「でも……」
　真白が小さくつぶやく。
「なんだか、少しだけ……悲しいね」

　その声は、心底ほっとした安堵と、ほんの少しの哀れみが入り混じっていた。

「そうだな。俺も同じだ」
　正直に答える。
　――ただ、俺は安堵の方が強かった。

　あの男に翻弄され、何度も苦しい展開を見せられた。
　けれど今、ようやく幕が下りたのだ。
　彼はもう、二度と俺たちの前に現れない。

「……蒼真君」
「ん？」
「ありがとう。蒼真君がずっとそばにいてくれたから、私……ここまで頑張れた」

　小さな声でそう言ってくる真白の瞳は、潤んで見えた。
　その言葉に胸が熱くなり、自然と彼女の手を握る。

「俺も同じだ。真白がいてくれたから、戦えた」

　互いに微笑み合う。
　重苦しい空気の中でも、二人の間だけは温かなものが流れていた。

　その時、教壇に立った担任が、はっきりと告げた。

「神崎玲央は、本日をもって本校を退学となった。全校集会でも発表があるだろうが、問題行動が――」

　ざわめきが一瞬で広がり、すぐに収まる。
　クラスメイトたちはそれぞれに複雑な表情を浮かべていたが――
　その中で、俺は静かに息を吐いた。

（……終わった。ようやく、俺たちの戦いは一区切りついたんだ）

　窓の外では、冬の光が柔らかく差し込んでいた。
　冷たさの中に、確かな春の気配が混じっている。

　俺たちの時間は、これから本当に前に進んでいくのだと――そう実感していた。

◇◇◇

　三月の空は、どこか名残惜しさを含んだ青だった。
　校庭には式典を終えた三年生たちの姿があり、制服の胸元には鮮やかな花が咲いている。
　その光景を見ているだけで、胸の奥に温かさと切なさが同時に広がっていった。

「……やっぱり、卒業式って特別なんだね」
　真白が隣で小さくつぶやく。
　その横顔は柔らかな笑みを浮かべていたけれど、瞳の奥には寂しさが見え隠れしていた。

　式の最中、先輩たちが一人ずつ壇上で答辞や感謝の言葉を述べる姿を、俺たちはじっと見守っていた。
　部活でお世話になった人。廊下ですれ違うだけでも頼もしさを感じた人。
　それぞれの背中が、今日を境に学校から去っていく。

「蒼真君」
「ん？」
「私たちも、あと二年なんだよね」
「……ああ」
　頷きながら、自然と真白の手を握る。
　彼女は一瞬驚いたように目を瞬かせて、それから小さく握り返してきた。

（あと二年。この手を、ずっと離さないって決めたんだ）

　その決意を新たにする瞬間だった。

　やがて式が終わり、校門前は見送りの生徒たちで賑わった。
　卒業生に花束を渡したり、記念写真を撮ったり、あちこちで笑い声と涙が交錯する。

「先輩……おめでとうございます！」
　紗和が駆け寄り、文芸部でお世話になった三年生に深々と頭を下げていた。
　その姿は、普段の引っ込み思案さが嘘のように真剣で――彼女の成長を感じさせた。

　一方で千佳は、三年の先輩に「これからも遊びに来てね！」と元気いっぱいに声をかけ、場を明るくしていた。
　彼女らしい振る舞いに、先輩たちも笑顔で応えている。

　そんな光景を眺めながら、真白が小さく言った。
「ねえ蒼真君。二年生になっても、みんなで一緒にいられるよね」
「ああ、もちろんだ。俺たちの時間は、まだまだこれからだ」

　彼女の表情に浮かんだ安心した笑顔が、何よりも愛おしかった。

　――先輩たちの旅立ちを見送った今日。
　俺たちは、これからの時間をどう過ごすのかを心に刻む日となった。

（二年生になっても、この絆を守り続ける。そして、真白を……もっと強く支えていくんだ）

　春の光が校門を照らし、未来へ続く道を優しく導いていた。

　卒業式から数日が経ち、校舎の雰囲気は少しずつ日常に戻りつつあった。
　けれど、三年生がいないだけでこんなにも空気が変わるものなのかと、廊下を歩くだけで不思議な感覚になる。

「なんか……ちょっと静かになったね」
　隣を歩く真白が、ぽつりと漏らす。
　普段の賑やかさは変わらないはずなのに、確かに“空席”を感じるような静けさがあった。

「まあ、俺たちも来年は二年生になるんだ。静かに感じるのは……その分、責任が増えるからかもな」
「責任、か……」
　真白は小さく繰り返して、それから笑顔を見せた。
「でも、蒼真君と一緒なら大丈夫だと思う」

　そう言ってくれる彼女の声が、胸の奥にじんわりと染み込む。
　守るだけじゃなく、支え合う存在になりたい――そんな想いが強くなる瞬間だった。

　放課後。
　教室の窓際で、紗和と千佳も一緒に話をしていた。

「二年生かぁ……勉強も部活も、もっと大変になるんだろうね」
　紗和が小さな声で呟く。
「でも、やってみたいこともある。……私、もっと自分に自信をつけたいな」

「いいじゃんいいじゃん！」
　千佳は勢いよく背中を叩き、笑顔を向ける。
「紗和はできるよ！　私もさ、二年生ではもっと楽しいこといっぱい見つけたいし！」

　二人のやりとりを見て、真白は穏やかな表情を浮かべた。
「私も……もっと頑張りたい。蒼真君と一緒に、いろんなことを乗り越えたいから」

　視線が重なる。
　その瞳に映るのは、不安よりも前向きな決意だった。

「よし、じゃあみんなで約束しよう」
　俺は自然と声を上げていた。
「二年生になっても、この四人で支え合って、もっと強くなろう。……絶対に後悔しない一年にする」

「うん！」
　真白が嬉しそうに頷く。
　紗和も少し照れながら「……はい」と微笑み、千佳は「任せとけー！」と拳を掲げた。

　春の夕陽が差し込む教室で交わした小さな誓い。
　それは確かに、俺たちを次の一年へと導く光だった。


　三月も半ばを過ぎ、校舎の空気はどこか落ち着かない。
　教室の壁に貼られた掲示板には、進級に関する通知や、新しいクラス編成についての噂話が飛び交っている。

「新堂、二年になったらどうなるんだろうな」
「結城さんとまた同じクラスになれるといいけど」

　そんな声が耳に入ってきて、俺は思わず隣の真白を見やった。
　彼女もまた、小さな期待と不安を胸にしているのか、そっと視線を伏せている。

「……もし離れちゃったら、どうしよう」
　放課後、昇降口を出たところで、真白がぽつりとつぶやいた。

「心配すんなよ」
　即答して、自分でも驚くほど迷いのない声だった。
「クラスが違っても、俺たちは一緒にいる。昼休みだって放課後だって、会おうと思えばいくらでも会える」

　そう言い切ると、真白は少し目を丸くしてから、ふわりと笑った。
「……うん。蒼真君がそう言ってくれるなら、安心できる」

　帰り道。
　並んで歩く俺たちの影が、春の夕陽に伸びて重なる。
　それだけで、胸の奥が温かく満たされていった。

「二年生になっても……一緒に頑張ろうね」
「ああ。真白となら、どんなことでも乗り越えられる」

　自然に、二人の手が重なる。
　握った指先から伝わる温もりは、これまでの一年のすべてを肯定してくれるようだった。

　桜のつぼみはまだ固いけれど、枝先には確かな芽吹きがある。
　俺たちの歩む日々も、これからまた新しい季節を迎えていく――。

～第5章　完～