前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第7章 夏の思い出作り

第89話「甘い香りのパン屋にて」

　翌日の放課後。
　日差しはもう春というより初夏に近く、校舎の壁が柔らかいオレンジ色に染まっていた。
　部活動の掛け声が遠くに響く中、俺と真白は昇降口を出て並んで歩く。

「ねえ、今日……ほんとに行っていいの？」
　真白が制服のスカートの裾を軽く押さえながら、少し遠慮がちに聞いてきた。
「もちろん。昨日約束したろ。駅前の新作パン、気になるって言ってたじゃん」
「うん……でも、混んでたら悪いなって思って」
「その時は、並んで待とうぜ」
　そう言うと、真白は照れたように笑い、そっと頷いた。

　駅前の通りは、放課後の学生や会社員で賑わっていた。
　風に乗って香ばしいバターの匂いが流れてきて、思わず腹が鳴る。
「わぁ……いい匂い。もうこの時点で幸せだね」
「確かに。空腹で来たら危険な店だな」
　二人で笑いながら入店すると、焼きたてのパンが並ぶガラスケースが視界いっぱいに広がった。

　店内はほどよく賑やかで、どの棚にも「新商品」「限定」の札が並んでいる。
　真白が両手を胸の前で組み、きらきらした瞳でショーケースを覗き込んだ。
「このクロワッサン、新作だ……！　見て、フルーツ入りだって！」
「真白、完全にテンション上がってるな」
「だって、パン好きなんだもんっ」

　トレイを手に取り、二人で並んで商品を見て回る。
　店内の穏やかな音楽とパンの香りが混ざって、なんだか時間がゆっくり流れていくように感じた。

「これも買っていい？」
「もちろん」
「じゃあ……半分こしよ？」
「おう、そうしよう」

　真白が少し恥ずかしそうに笑って、二つのパンをトングで取る。
　その姿を見ているだけで、なんだか心が温かくなった。
　――こんな普通の時間が、俺にとっては奇跡みたいなものだ。

　レジを済ませ、店の外に出ると、駅前の噴水のそばにベンチがあった。
　俺たちは紙袋を膝に置いて、並んで腰を下ろす。

「……こうやって一緒にパン食べるの、なんかデートって感じだね」
「いや、立派なデートだろ。しかも“食の冒険系”だ」
「ふふっ、蒼真君らしい名前のつけ方」

　夕暮れが近づき、風が少しひんやりと変わる。
　噴水の水音が静かに響く中、真白が袋の中からクロワッサンを取り出した。

「はい、あーん」

「えっ、ここで？」
「ダメ？」
「い、いや……ダメとは言ってないけど……」

　少し周囲を気にしながらも、差し出されたパンをひと口。
　サクサクの生地の中にフルーツの酸味が広がる。
「……うまい。甘いけど、すっきりしてるな」
「でしょ？　はい、今度は私の番ね」

　真白が同じように一口かじり、目を輝かせる。
「ん～……しあわせ」
　その無邪気な笑顔に、思わず胸がいっぱいになる。

　夕陽が沈み、街の灯りが少しずつともり始める。
　人々の足音が行き交う中、俺たちは肩を並べて、ただ静かにパンを食べ続けた。

　どんな豪華なレストランよりも、このベンチの上の時間のほうが、ずっと甘くて温かかった。




　夕暮れの街を、俺と真白は並んで歩いていた。
　さっきまでいたパン屋の香りがまだ服に残っていて、通りを抜ける風に混じってふわりと漂う。
　空は茜から群青へとゆっくり色を変えていき、街灯がひとつ、またひとつと灯り始める。

「……なんか、あっという間だったね」
　真白が手に提げた紙袋を見ながら呟いた。
　中には買いすぎたパンがいくつも入っている。
「まあ、予想はしてた。真白がテンション上がると、つい色々選ぶからな」
「だ、だって、どれも美味しそうだったんだもん……！」
　頬を膨らませながら抗議する仕草が、夕暮れの光の中で妙に愛おしい。

「でも、楽しかったよ。ありがとう、蒼真君」
「俺のほうこそ。真白が楽しそうにしてるの見てるだけで、十分満足だった」

　その言葉に、真白は一瞬だけ立ち止まり、小さく笑った。
「……ねえ、蒼真君ってさ、時々ずるいくらい優しい」
「え？　褒めてる？」
「うん。ちょっとだけ照れるけど、ちゃんと褒めてる」

　住宅街へ向かう坂道を上る。
　空はもうすっかり夜の色に近づいていて、遠くで電車の音が響く。
　並んで歩く距離は自然と近づき、手が何度も触れそうになった。

「……この時間、好きだな」

「夕方の街？」
「うん。昼でも夜でもない時間。
　終わりと始まりの間みたいで、ちょっと切なくて、でも……安心するの」

　真白の声が、少し風に溶ける。
　俺は短く頷いて、そっと手を伸ばした。
　言葉にする前に、指先が自然に重なる。

　真白が驚いたように顔を上げる。
「……っ」
　それでも、拒むことはなく、そっと握り返してくれた。

「これからもさ、こうやって帰ろう」
　自分でも少し照れくさいくらい素直に言えた。
「うん。……毎日でも」

　真白の声は小さくて、それでも確かに届いた。
　その声の響きが、胸の奥をじんわりと温めていく。

　夕暮れの通りを抜ける風が、二人の間をすり抜けていく。
　街のざわめきが少しずつ遠のき、手の温もりだけが残った。

　その帰り道で交わした約束は、言葉よりもずっと強く、静かに心に刻まれていた。


　真白の手は、少しひんやりしていた。
　けれど、その冷たさが指先を通じて心地よくて、俺は自然と握る力を強める。

　街の灯りが並ぶ通りを、二人でゆっくりと歩いた。
　夕飯時の匂いがどこからともなく漂ってきて、遠くの公園からは子どもたちの笑い声が聞こえる。
　そんな何気ない音さえも、今はやけに穏やかに感じる。

「ねえ……」
　真白が少しだけ声を落として言った。
「手、あったかいね」
「真白のもな」
「ふふっ……それは、蒼真君の熱が移ったんだよ」

　彼女はそう言って、少しだけ俺の肩に寄り添った。
　髪が頬に触れ、柔らかな香りが一瞬だけ鼻をかすめる。
　胸の鼓動が早くなって、言葉を探そうとしたけど、結局何も言えなかった。

　坂を登りきると、街の明かりが見渡せた。
　遠くに見える電車の線路、ゆっくり流れる光の帯。
　真白は立ち止まり、しばらくその景色を見つめていた。

「……綺麗だね」
「ああ。まるで、街全体が光ってるみたいだ」
「ねえ、こういうのって……ちょっと夢みたいだよね。
　こうして一緒に歩いて、笑って、手をつないで。
　昔だったら、きっと想像もできなかった」

　真白の言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。
　ゲームで見た“あのルート”では、彼女はこんな顔をしていなかった。


　どれだけ笑っていても、どこか無理をしていた。
　でも今の彼女は違う。
　自然に笑って、自然に照れて、俺の隣で未来を語っている。

「……夢みたい、か」
「うん。でも、私は現実の方が好き。だって――」
　真白が少し顔を上げて、俺の目を見た。
「――夢の中じゃ、蒼真君にちゃんと触れられないもん」


　その言葉に、息が止まった。
　ほんの一瞬、時間が止まったように静まり返る。
　夜風が二人の間をすり抜けていった。

「……真白」
「なに？」
「やっぱり、ずるいよ。そういうこと言うの」
「ふふ。さっきの仕返し」

　小さく笑う真白の横顔を見て、もう何も言えなかった。
　手をつないだまま、歩き出す。
　そのぬくもりが、まるで未来の形みたいに確かなものに思えた。

　帰り道の途中、ふと真白が小さく呟く。
「……ねえ、また明日も一緒に帰ろうね」
「当たり前だろ」
「うん、嬉しい」

　その声が夜の空に溶けていく。
　街の灯りが少しずつ遠ざかるたびに、真白の手の温もりだけが鮮やかに残っていった。