前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第7章 夏の思い出作り

第88話「昼休みのひととき」

　四限目のチャイムが鳴り、教室に昼休みのざわめきが広がる。
　机の上に弁当箱が並び、あちこちから「うまそう！」「ちょっとそれ一口！」なんて声が飛び交う。
　休み明けのだるさはまだ残っているけれど、昼の時間だけはみんな一気に元気になるらしい。

「はーい！　お昼の時間ですよ～」
　真っ先に机をどん、とこちらに寄せてきたのは千佳だった。
　にやにや笑いながら、自分の弁当箱を勢いよく広げる。

「ちょっと食べ比べ会しよ！　ほら、ましろんのも、蒼真君のも」
「え、ええっ！？　いきなり？」
　真白が目を丸くするが、千佳はお構いなしに箸を伸ばそうとする。

「待て待て！　人の弁当を勝手に狙うな！」
「いいじゃん～、減らない程度だから！」

　わいわいと小競り合いしていると、そっと近づいてきたのは紗和だった。
　彼女は自分のお弁当を持ちながら、少し遠慮がちに笑う。

「……私も、いい？　食べ比べって、楽しそうだし」
「もちろん！　紗和ちゃんも参加参加！」
　千佳が即座に招き入れると、四人の机が自然と一つに並んだ。

　ふたを開けると、真白が恥ずかしそうに俺へ視線を向ける。
「……あのね、今日も……ちょっとだけ、蒼真君の分も作ってきたんだ」
　差し出された小さな卵焼き。

　黄色が鮮やかで、ほんのり甘い匂いが鼻をくすぐる。

「おいしそ～！　これ完全にお嫁さんポジだよね？」
「ちょ、千佳ちゃん！　そんなこと言わないで！」
　真白が顔を真っ赤にして慌てる姿に、周囲はどっと笑い声をあげた。

「でも……ほんとに美味しそう」
　紗和が控えめに感想を口にし、真白はさらに恥ずかしそうに肩をすくめた。

　俺は箸を伸ばして卵焼きを口に運ぶ。
　やわらかな甘さと優しい味が広がり、自然に笑みがこぼれる。

「……うん、最高だ。ありがとう」
「っ……よ、良かった……」

　真白は俯きながらも、耳までほんのり赤くなっていた。

　昼休みのざわめきの中。
　俺たち四人の机は、笑いと照れの混ざる、小さな輪で満たされていた。

◇◇◇

　放課後。
　チャイムが鳴り終わっても、教室にはまだ西陽が残っていた。
　カーテンの隙間から差し込むオレンジ色の光が、机の上をやさしく照らし、影を長く伸ばしている。

　いつもならすぐに部活や帰り支度で賑やかになるはずの教室も、今日は不思議なくらい静かだった。
　俺と真白、そして黒板に反射する夕陽の光だけが、この空間を支配していた。

「……ねえ、ちょっとだけ残ってもいい？」
　真白がそう言って、俺の袖をつまんだ。
「いいけど、どうした？」
「ううん。なんか、もう少しだけこのままでいたいなって思って」

　彼女は窓際の席に座り、頬杖をつきながら外を眺めた。
　グラウンドでは部活動の掛け声が響いていて、遠くで吹奏楽部の音が微かに流れてくる。
　その音が逆に、ここが特別な空間だということを際立たせていた。

「ねえ蒼真君、連休のあとって、どうしてこんなに寂しいんだろうね」
「楽しかった時間が終わっちゃったから、だろ」
「そっか……。でもね、終わったはずなのに、まだ胸の中で続いてる気がするの」

　真白はゆっくりとこちらを向いた。
　オレンジの光が髪に透けて、横顔が柔らかく輝いている。

「遊園地とか、映画とか、ピクニックとか……。どの瞬間も楽しくて、全部ちゃんと覚えてるの。
　でも、いちばん強く覚えてるのは――最後に、蒼真君と別れたあの時かも」

　一瞬、心臓が止まりそうになった。
　俺の頬に残った、あの夜の温もり。思い出すだけで胸が高鳴る。

「……俺も、同じだよ」

　そう返すと、真白は小さく笑って、窓の外に視線を戻した。

「ねえ、これから先も、いろんなことがあると思うけど……。
　勉強とか、行事とか、ちょっとした喧嘩とか。
　それでも、ずっとこうしていられたらいいな」

「……いられるさ」
　その言葉は、自然に口から出た。
　何の迷いもなく、心の底から出た言葉だった。

　沈む夕陽が、最後の光を放つ。

　それが二人の影を重ね合わせるように、床に長く伸びていた。
　静かな教室の中、俺たちはただその光を見つめながら――ゆっくりと時間を重ねていった。


◇◇◇

　放課後の校門を出ると、風の匂いが変わっているのに気づいた。
　まだ春の名残を感じる柔らかさの中に、少しだけ夏の匂い――日差しの熱と、アスファルトの香りが混ざっている。

　俺と真白は、並んで歩いていた。
　街路樹の若葉が風に揺れ、日差しの粒がその隙間からこぼれる。
　制服の袖が少し触れ合うたび、心臓の鼓動がほんの少しだけ速くなる。

「ねえ、最近ちょっと暑くなってきたね」
　真白が頬に当たる風を感じながら、ふわりと笑った。
「朝はまだ涼しいけど、帰りはもう夏っぽいな」
「でも、嫌いじゃないな。この時期の風って、ちょっとワクワクする」

　彼女の髪が風に舞う。
　その香りがふと鼻をかすめて、言葉が出なくなる。
　こんな瞬間、どれだけ日常の中にあっても――いつも胸の奥が甘く痺れる。

「そういえばね、明日、駅前のパン屋さんに新作出るんだって」
「へぇ、真白ってあの店好きだよな」
「うんっ。蒼真君と行ったクロワッサン、あれ美味しかったから」
「じゃあ、明日も行くか。授業終わったら寄り道して」
「……いいの？」
「もちろん」

　真白の顔がぱっと明るくなった。
　目を細めて嬉しそうに笑うその横顔が、夕焼けよりも眩しくて、思わず見とれてしまう。

「……なに？」
「いや、なんでもない。ちょっと見惚れてた」
「も、もうっ……そういうこと言うの、ずるいよ」
　照れて頬を膨らませる仕草が可愛くて、つい笑ってしまう。

　そのまま歩き出すと、風がまた吹き抜けていった。
　髪がなびき、指先が触れ合う。
　真白はそのまま、小さく呟いた。

「……こうして歩いてるだけで、幸せなんだ」
「俺も。たぶん、こういう時間がいちばん贅沢なんだと思う」

　遠くで部活動の声が響き、校舎が小さく見える。
　その風景を背に、俺たちはゆっくりと歩き続けた。