前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第7章 夏の思い出作り

第91話「小さな勝負と笑顔のご褒美」

　翌朝。
　教室の窓から差し込む光はすっかり夏の色を帯びていた。
　生ぬるい風がカーテンを揺らし、黒板のチョークの粉が光を受けて舞う。

　机に教科書を広げながらも、俺の頭の中はテストの内容よりも、昨日の夜のメッセージでいっぱいだった。
　「勝負だよ？」「逃げちゃだめだからね」――その言葉が、まるで約束の呪文みたいに耳の奥で繰り返される。

「おはよう、蒼真君」
　聞き慣れた声に顔を上げると、真白が小さく手を振って席に着いた。
　いつもより少しだけ髪をまとめていて、朝の光を受けて淡い艶が浮かんでいる。
　ただそれだけのことで、胸が微妙に落ち着かなくなる。

「昨日は、ちゃんと寝た？」
「そこそこ。最後は意識飛んでたけど」
「ふふっ。ちゃんと寝たならよかった」
　真白は微笑んでから、わずかにいたずらっぽい視線を送ってきた。
「でも、テスト勝負は覚えてるよね？」
「もちろん。負けたらお願い聞くんだろ？」
「そう。約束だよ？」

　その一言に、クラスメイトの雑談がすっと遠のいていくような錯覚を覚えた。
　ただの小テストなのに――妙に心臓がうるさい。

　ホームルームが終わると、すぐにテストの準備が始まった。
　ざわついていた空気が一気に静まり、紙の擦れる音だけが響く。
　俺はペンを握り、ちらりと真白の横顔を盗み見る。

　彼女は眉を寄せながらも、真剣な表情で問題に向き合っていた。
　その姿に、不思議と勇気をもらう。
　……よし、やってやる。

　テストが終わる頃には、肩が軽く痛むほど集中していた。
　紙を集める音が響き、廊下から他クラスの笑い声が聞こえてくる。
　真白がこちらを見て、ふっと微笑んだ。
「どうだった？」
「まあまあ。……たぶん、いい勝負」
「ふふ、そう簡単には負けないからね？」

　彼女の笑顔が眩しくて、思わず視線を逸らした。
　このやり取りだけで、勝ち負けなんてどうでもよくなる――そんな気さえした。

　数日後、結果が返ってきた。
　教師が答案を配る音が教室に響き、生徒たちのあちこちから歓声や悲鳴が上がる。

　手元に返ってきた答案を見た瞬間、俺は目を瞬かせた。
　……九十点。いつもより十点以上も高い。
　すぐに前を見ると、真白が嬉しそうに答案を抱えて振り返る。

「ねえ蒼真君、私九十二点だった！」
「……マジか。負けた」
「ふふっ、やったぁ～！」
　小さなガッツポーズをする真白。
　彼女の笑顔に悔しさよりも、なぜか誇らしさが勝った。

　放課後、廊下の窓際。
　夕陽が差し込む中で、真白が両手を後ろで組みながらこちらを見上げてきた。

「じゃあ、約束どおり“お願い”してもいい？」
「ああ、何でも言えよ」
「本当に？　後悔しない？」
「しない。たぶん」
　俺が苦笑すると、真白は一歩近づいて、小さく息を整えた。

「じゃあ――」
　その瞳が真っ直ぐ俺を捉える。
「――次のテストも、一緒に頑張ろ？」

　一瞬、時間が止まったようだった。
　予想していた“いたずら”でも“恥ずかしいお願い”でもない。
　それは、真白らしい、まっすぐで温かい言葉。

「……それがお願い？」
「うん。だって、私ひとりじゃ不安だから。
　蒼真君と一緒なら、きっとどんなことでも頑張れると思うの」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。
　ああ、この子は本当に――変わった未来を生きてる。

「……了解。次も一緒に頑張ろう」
「約束、ね」
　真白が小指を差し出す。
　俺もその指に自分の小指を絡めた。

　窓の外では、夕陽が校舎の屋根を金色に染めていた。
　光に包まれたその瞬間、彼女の笑顔がいつもより少し大人びて見えた。

　たかが小テスト、されど小テスト。
　紙一枚の上に書かれた点数よりも――
　こうして交わした「また一緒に頑張ろう」という約束の方が、何倍も意味を持っている気がした。

　俺はその指のぬくもりを確かめながら、
　小さく笑って呟いた。

「……負けても悪くないな」

◇◇◇

　六月の風は、どこか湿り気を帯びていた。
　午前中こそ晴れていたのに、昼を過ぎた頃には空がどんよりと曇り始め、放課後にはすっかり雨の匂いに変わっていた。

　窓の外、グラウンドの白線が滲む。
　ざぁ……という細かな雨音が、校舎の屋根を一定のリズムで叩いている。

「うわ、降ってきたね……」
　真白が窓際で立ち止まり、傘立てを覗き込む。
「……あ」
　彼女の表情が一瞬で曇る。
「もしかして、置き傘ない？」
「うん……朝、晴れてたから。油断してた」

　傘立てには、もう数本しか残っていなかった。
　みんな、ほとんど帰ってしまった後だ。
　校舎の廊下には雨音だけが響いていて、俺と真白だけが取り残されたような空間になっていた。

「……俺のあるから、一緒に入ってく？」
「えっ……でも、それじゃ蒼真君が濡れちゃう」
「平気だって。どうせ家、方向同じだし」
「……そっか。じゃあ……お願い、してもいい？」
「もちろん」

　俺は傘を広げ、真白の方に軽く傾けた。
　外に出ると、細かな雨が街全体を霞ませている。
　水たまりに跳ねるしずくが、街灯の光を反射してきらきらと揺れた。

　歩き出してすぐ、真白が傘の端をちょんと掴んだ。
　少し近づきながら、小さな声で言う。
「ねえ……近すぎない？」
「狭いから仕方ないだろ」
「う、うん……でも、こうして歩くの、なんだか照れるね」

　その横顔は、傘の内側の淡い光に照らされて、ほのかに赤みを帯びている。
　肩が触れそうな距離。
　歩くたびに、彼女の髪からシャンプーの香りが微かに香ってきて、心臓の鼓動が落ち着かない。

「そういえばさ」
　沈黙を誤魔化すように、俺は話題を振った。
「梅雨ってさ、嫌いだったんだよ。どこも濡れてるし、空も暗いし」
「ふふ、わかる。洗濯物も乾かないしね」
「でも――」
　言葉を切って、真白の方を見た。
「こうして一緒に歩くなら、悪くないかも」
「……もう、そういうこと言うのずるい」
　真白は顔を伏せながら、少しだけ笑った。

　駅前の交差点に着く頃には、雨脚が少し強まっていた。
　車のライトが濡れた路面に反射して、街全体が淡いオレンジ色に染まる。

「ここで分かれ道だね」
「そうだな」
「……なんか、もう少し一緒にいたいな」
　真白がぽつりと呟いた。

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。
「もう少し歩くか？」
「でも、蒼真君、風邪ひいちゃう」
「じゃあ、俺んち寄っていく？　駅まで濡れるよりマシだろ」
「っ……そ、そんな急に……！」

　真白の頬が一気に赤く染まり、慌てて手を振った。
「だ、だいじょうぶ！　大丈夫だから！」

　その反応があまりにも可愛くて、思わず笑いそうになる。

「じゃあ、せめて駅まで送るよ」
「……うん」

　再び歩き出す。
　傘の中で、真白が小さく息をついた。
「ねえ蒼真君」
「ん？」
「今日みたいな雨の日って、嫌いじゃないかも。
　……だって、蒼真君が隣にいてくれるから」

　その言葉が雨音に溶け、胸の奥でゆっくり広がった。
　傘の骨に当たる雨粒の音が、心臓の鼓動と重なって響く。

　駅の屋根の下に着く頃、雨は少し弱まっていた。
　傘を閉じると、真白の肩に細かい水滴がついていて、髪先がしっとりと濡れていた。

「ありがとね、蒼真君」
「どういたしまして」
　少しの沈黙の後、真白が恥ずかしそうに言った。
「……今度は、私が傘持ってる日に、また一緒に帰ろ？」
「ああ、約束な」

　二人で小さく笑い合い、手を振る。
　雨の街に、電車の音がゆっくりと響いていた。

　たった一本の傘の下で交わした言葉が、
　どんな晴れの日よりも鮮やかに、心の奥に焼き付いていく。