前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第7章 夏の思い出作り

第98話「勉強会とアイスクリーム」

　朝から空が白く眩しい。
　カーテンの隙間から差し込む光は、もはや“夏”というより“灼熱”そのものだった。
　ベランダ越しに蝉の鳴き声がひっきりなしに響き、街の空気全体が熱を含んで揺れている。

　扇風機の音が、部屋の静寂を律動的にかき混ぜていた。
　机の上には開きっぱなしのノート、シャーペン、そして……冷凍庫にスタンバイさせた“あの約束のアイス”。
　スマホの画面には、数時間前のメッセージがまだ表示されたままだ。

『午後から行くね！　“勉強会”だよ？　ちゃんと机片づけておいてね🍦』

　――夏休み、一日目。
　真白との“初イベント”が、今まさに始まろうとしていた。

　玄関のチャイムが鳴った。

「おじゃましまーす……」

　ドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、夏らしい装いの真白。
　白いブラウスに淡いデニムのスカート。
　ポニーテールにまとめた髪から、ほのかに香るシャンプーの匂いが風に乗る。

「お、思ったより軽装だな」
「だって暑いんだもん。……あ、ちゃんと片づけてる！」
「当然。今日は“特別ゲスト”が来る日だから」
「ふふ、普段の部屋がどんなか気になるなぁ」
「見せない」
「やましい！」
　真白が笑いながら、靴を脱ぎリビングへと上がっていく。
　素足が畳を踏む音が、妙に心地よく響いた。

「じゃあ、まずは“第一回・夏の勉強会”開始です！」
「タイトルが重いな」
「気分だよ、気分！」

　リビングのテーブルを挟んで座る。
　彼女が取り出したノートは、まるで美術品のように整理されていた。
　表紙に貼られた小さな付箋、カラフルなマーカー、ペン字の綺麗さ――。
　その几帳面さがまるで彼女そのものだった。

「ねぇ、蒼真君。見直しノート作ってる？」
「いや、作ってない。テキトーにメモってる」
「ダメじゃん！」
「ダメ出し早いな」
「私が作ってあげよっか？」
「……え？」
「ほら、貸して」

　真白はすっと立ち上がり、俺の横に移動した。
　髪が肩にかかり、涼しい風と一緒に香りが近づく。
　距離が、近い。

「ここ、途中の式すっ飛ばしてる。だから答えずれてるの」
「まじか」
「こうやって、順を追って……」

　彼女の指が俺の手の上に軽く触れ、ノートの上をなぞる。
　その瞬間、心臓が一拍跳ねた。
　指先に伝わる体温が、妙に意識に残る。

「……聞いてる？」
「き、聞いてるよ！　超集中してる！」
「ほんとに～？」
「ま、真白が近いだけで頭がバグるんだよ……！」
「ふふっ、なんか可愛い」

　笑いながら少し離れる真白。
　その仕草がなんだか名残惜しい。

　数時間が経ち、時計の針は午後三時を過ぎていた。
　ノートにはびっしりと書き込み。
　鉛筆の削りカス、消しゴムのかす。
　ふたり分の努力の痕跡が、机の上に散らばっている。

「……よし、ここまでで一段落！」
「ふぅ……やっぱ疲れるな」
「おつかれ、蒼真君。頑張ったね」

　真白が微笑む。
　その笑顔に、心臓がまた静かに熱を持った。

「さて、約束の時間です」
「約束？」
「アイスクリーム休憩！」

　冷凍庫から二つのカップを取り出す。
　チョコとバニラ。
　テーブルに並べた瞬間、真白の目がキラリと輝いた。

「どっち取る？」
「俺はチョコ」
「じゃあ私はバニラ～。……ねえ、一口交換しよ？」
「え？」
「ほら、こういうのって“青春の定番”でしょ？」
「青春の……え、そんな定番あった？」
「もう、いいから！」

　真白がスプーンですくって、差し出してくる。
　笑顔で、けれど少し照れくさそうに。

「はい、“あーん”」

「ま、待っ――」
　スプーンが唇に触れる。
　冷たい感触。
　それと同時に、ほんのりとバニラの甘い香りが残った。
　まるで一瞬、世界が止まったようだった。

「……ど、どう？」
「う、うまい。冷たい」
「それ感想になってない！」
「真白が食わせたからだよ。味飛んだ」
「な、なにそれ～！」

　頬を膨らませながらも、真白は笑っている。
　その笑い声が、扇風機の音に混じって、夏の空気に溶けていく。

「じゃあ今度は私の番」
　真白がチョコのカップを指さす。
「ほら、あーん」
「お、おう……」
　スプーンを差し出すと、真白が小さく口を開けた。
「……ん」

　チョコのひんやりした甘さとともに、真白の表情がふわりと緩む。
「ん～、こっちも美味しい」
　その口元に、ほんの少しだけチョコがついた。

「……真白、ついてる」
「え？」
　指を軽く伸ばして拭おうとした瞬間、彼女が一歩引いた。
　頬を赤くして、笑いながら言う。
「……蒼真君、ちょっと今のタイミングはずるい」
「わ、悪い。無意識だった」
「ふふ、嘘つき」

　そう言って、ティッシュで自分の口を拭く。
　笑いながらも、その頬の赤みはなかなか引かなかった。

　アイスを食べ終えた後も、しばらく二人は何も話さなかった。
　蝉の声と、扇風機の音と、遠くの子どもの笑い声。
　窓の向こうの夏が、ゆっくりと流れていく。

　机の上のノートには、まだやり残したページがいくつもあった。
　でも今は、不思議とそれがどうでもよかった。
　“頑張ったあとの休憩”という時間そのものが、何よりも尊かった。

「ねえ、蒼真君」
「ん？」
「こういうの、いいね」
「勉強会？」
「うん。でも、ただの勉強じゃなくて……一緒に頑張れる時間、っていうの？」
「……それ、いい言葉だな」
「えへへ、でしょ？」

　笑顔が眩しくて、思わず目を細める。
　真白の頬に当たる夕方の光が、柔らかく金色に染まっていた。

　――夏の午後。
　汗と甘さと、少しの照れくささ。
　その全部が、いつまでも続けばいいと思った。