前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第7章 夏の思い出作り

第99話「夏の午後 ― 勉強よりも近い距離」

　――蝉の声が、陽炎の向こうでゆらゆらと響いていた。

　午後四時。
　空気はまだ熱を含んでいるのに、部屋の中は不思議と静かだった。
　扇風機がリズミカルに首を振り、真白の髪をかすかに揺らしている。
　さっきまで食べたアイスの冷たさは、もう遠い記憶のようで、代わりにほんのり甘い香りだけが空気に残っていた。

「……そろそろ続き、やろっか」
　真白が言う。
　その声が柔らかくて、少し眠気を誘う。

「おう」
　返事をしながらも、頭のどこかはまだ“休憩モード”のままだった。
　椅子に座り直すと、真白も向かいに腰を下ろす。
　机の上には、さっきまでの勉強の痕跡――ノート、赤ペン、二人分の飲みかけのアイスカップ。
　どれも小さな日常の一部なのに、不思議と愛おしく見えた。

「蒼真君、次はこのページね。ここ、ちょっと引っかかったでしょ？」
「……バレてる」
「ふふ、分かるよ。蒼真君、分からないとこだけ文字が濃くなるから」
「観察力高いな」
「伊達に毎日一緒にいるわけじゃないもん」

　笑いながら、真白は自分のノートをこちらに滑らせた。
　几帳面な字が整然と並び、色分けまで完璧。
　それに比べて俺のノートは……お世辞にも見やすいとは言えない。

「ね、こうやって整理すると覚えやすいんだよ」
　真白が、ペンを持つ俺の手の上からそっと重ねる。
　体温が指先に伝わり、心臓がドクンと鳴った。

「……な、なに？」
「この線を、こう――って教えてるだけ」
「お、おう」
　とは言いつつ、彼女の指がほんの一瞬、手の甲をなぞる。
　その触れ方があまりに自然で、反応が遅れる。

「……蒼真君？」
「い、いや！　理解してた、たぶん！」
「“たぶん”って言っちゃったよこの人」
「し、集中してるって！」
「ふふっ、もう……可愛いんだから」

　笑う声が、真夏の午後の空気に溶けた。

　窓の外では、木陰に風が吹き抜けていた。
　遠くの公園から子どもの声が聞こえる。
　どこかで風鈴が鳴って、まるで時間がゆるやかに流れているようだった。

　そんな中、真白の横顔を盗み見て、思わず息を呑んだ。
　光に照らされたまつ毛が長くて、汗に濡れた首筋がほんのり光っている。
　眉の動きや唇のわずかな弧――ひとつひとつがやけに美しく見えた。

「……蒼真君？」
「っ！」
「また見てたでしょ？」
「み、見てない！」
「ふふっ、バレバレだよ？」

　真白が頬杖をついて、少しだけ顔を近づける。
　距離が、近い。
　息が混ざるほどの距離で、彼女の瞳がこちらを覗き込む。
　その透明な瞳の中に、自分が映っているのが分かる。

「……集中力、ゼロ点だね」
「いや……真白が邪魔してくるんだよ」
「なにそれ。私のせい？」
「半分くらいは」
「ふふ、じゃあ責任取って教えてあげる」

　そう言って、真白は机に身を乗り出した。
　その拍子に、ブラウスの胸元がふわりと揺れる。
　目のやり場に困り、慌ててノートに視線を戻した。

「ほら、ここの数式、途中の展開を忘れてるの」
「お、おう……」
「この“x”を移項して、符号を変えるの」
「……移項、符号、うん」
　内容なんて頭に入ってこない。
　真白の指先がペンを持つ手を導くたび、心臓が爆発しそうになる。

　ふいに、真白のノートが机の端から滑り落ちた。
「わっ――！」
　反射的に手を伸ばす。
　そして――同時に真白も動いた。

　結果、二人の手が重なり、そのまま顔が近づく。
　距離、わずか十センチ。
　互いの瞳が、まっすぐに交わる。

　呼吸が止まった。
　風の音すら、どこか遠くへ消えていく。

「……ありがと」
　真白が囁くように言った。
　ほんの一瞬だけ、彼女の指が俺の指をぎゅっと握る。
　その感触が熱くて、頭が真っ白になった。

「い、いや、全然……！」
「ふふ、顔、真っ赤だよ？」
「そ、それは……！」
「暑いせい？」
「……そう、暑いせい」
「うそつき」

　真白が、少しだけいたずらっぽく笑った。
　その笑顔を見た瞬間、また心臓が跳ねた。

　時間がゆっくり流れていく。
　外の光が夕焼け色に変わり、部屋の影が長く伸びていく。
　真白がノートを閉じ、息をついた。

「……ねえ、蒼真君」
「ん？」
「今日、なんか“勉強会”って感じじゃなかったね」
「確かに。どっちかというと……」
「デート、かな？」
「……お前の口からそれ出るとは思わなかった」
「えへへ、違う？　“勉強デート”ってやつ」
「言葉が新しいな」
「ね、いいでしょ？　私、こういうの好き」

　彼女が言葉を終えた瞬間、
　外から風が吹き込み、カーテンがふわりと揺れた。
　真白の髪がその風に乗って頬にかかる。
　思わず、その一房を指でそっと払った。

「……ありがとう」
「いや、つい」
「でも、優しいね」
　その言葉が柔らかく響いて、胸の奥がじんわり温かくなった。

　帰り際。
　玄関の前でサンダルを履く真白が、振り向く。
　夕暮れの光が頬を照らし、オレンジ色に染めていた。

「ねえ、また来てもいい？」
「もちろん」
「次は……ちゃんと教えてもらう番ね」
「いや、こっちが教わる側だろ」
「ふふ、じゃあお互い先生ってことで」

　そして、軽く笑いながら付け加える。
「……“恋愛”も、勉強になるかもね」
「なっ――」
「冗談だよ。じゃあね、蒼真君」

　真白が小さく手を振り、階段を下りていく。
　その後ろ姿が夕陽の中に溶けていった。

　扉を閉めたあとも、心臓の鼓動がしばらく収まらなかった。
　机の上には、まだ温もりの残るペンとノート。
　そのすべてが、今日という日の証のように思えた。

　――この夏は、ただの“季節”じゃない。
　確かに、ふたりの距離を近づけていく時間だ。