虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

静樹の好きな食べ物は

　タオと握手をすると、人間ではあり得ない凹凸のついた手のひらの感触をモロに感じて、咄嗟に手を振り払いそうになったがなんとか耐える。

「さあ、冷めないうちに食べて」

　手渡された料理の器は木で作られていて、中にはどろどろになるまで煮込まれたお米が入っていた。

　木のさじもにこにこしながら手渡される。恐ろしさを押し殺してなんとか受け取った。

（食べた方がいいよね？　正直食欲はないけど……食べてほしいって迫られたりしたら、怖すぎるし）

　恐る恐る口にした粥かゆは、柔らかくて食べやすい。小さな人参や、チンゲンサイっぽい野菜のかけらも一緒に煮込まれていて、塩分薄めの優しい味がした。

　静樹は猫を嫌うが故に逆に猫に詳しかったので、虎獣人は猫と同じように、人間ほど塩分をとらないのかもしれないと思考した。

　でも完全に猫と同じなら、肉食動物のはずだから米が家にあるのはおかしい気がする。気になるものの、問いかける気にはなれなかった。

　静樹の食事風景を微笑ましげに見つめるタオを警戒しながら、半分ほどを食べ終えたところでさじを置く。

「あれ、もういらないの？」
「すみません、胸が、いっぱいで」

　緊張しすぎて気分が悪くなってきた。助けてくれて食事まで恵んでくれた相手に失礼すぎると頭では思うのだが、どうしても見た目が虎そのものだから恐怖心がおさまらない。

「そっか、お腹が空いたらまた言ってね」

　朗らかな声で告げる白虎は、食事を残すことを怒ったりしていないようだ。ホッと胸を撫で下ろした。

　彼は受け取った食器を寝台脇の机の端に寄せると、改めて椅子に座り直した。なんだろうと身構えていると、縦長の瞳孔をまんまるく開いたタオが弾んだ声音で問いかけてくる。

「ねえシズキ、よかったら君のことを詳しく教えて！　食べ物はどんな物が好き？」

　タオの長い縞模様の尻尾が上下に揺れる。女の人の手首よりも太い尾をまじまじと凝視した。

（うわ、動いてる……やっぱり本物なんだ）

　得体が知れなくて鼓動が速まってくるが、なんとか声を出すことに成功した。

「え……っと、魚、とかですかね」
「へえ、今度とりにいこう！　他には？」
「……野菜？　もやし、とか」

　静樹は両親が仕事をしている関係で、祖父母の家に預けられることが多かった。

　和食が好きな祖母の、素朴ながら滋味のある食事を頂きながら育ったので、どちらかというと淡白な食べ物が好きだ。

　育ち盛りの時期にも質素な食事を好んで食べていたせいか、静樹の背丈は百六十七センチしかないし、体つきだって細身だ。

　臆病な上に静かな場所を好む性質なのもあって、運動も積極的には行わず、図書館で本を読んで過ごすのが好きだった。

　大学も文学部に進学して、部活にも入らずに大好きな本を読んで暮らしていた。

　あれこれ考えることは得意だけれど、実際に行動に移すのは苦手な自覚がある。大学に入ってからの一年間、友達の一人も作らずに過ごしていた。

　これではいけない、大学生になったら心の内を何でも話せるような親友を作ろうと決意していたのに。

　理想と現実に隔たりがありすぎて、同じ教授のゼミ生同士で語りあう輪にすら入れないのが悔しい。

　二回生である今年中に絶対に友達を作るんだと誓った翌日に、異世界へと飛ばされてしまったのだった。

「もやしって聞いたことがない、どういう野菜？」

　もやしの説明をすると、タオは相槌を打ちながら熱心に聞いてくれた。