採取はゲームの基本です！！ ～採取道具でだって戦えます～

第1章 新しい世界と出会い

第66話 蛇

　降り続く雨の中、不安からか走っている時のように高鳴る鼓動を、ゆっくりと息を吐き落ち着ける。
　焦るな……焦りや恐怖は、見えているはずのものも見えなくさせるかもしれない……。
　トーマ君は蛇1匹だって言ってた。
　それに重なり合って、とも言ってた……。

「それって要は、木の上や落ち葉の下から来る可能性もあるってことだよね」

　そもそも大きさも分からないし、速度もわからない以上、僕がまずやらないといけないことは……相手の場所を先んじて知ること、だろう。
　蜘蛛があの大きさだ。
　もしかすると、蛇は……僕くらいなら丸呑みにできるサイズかもしれない。

「僕ひとりで大丈夫だろうか……って、ダメだ！」

　未知の敵に不安になる心を、頭を振って切り替える。
　そうしてまた一歩踏み出せば、濡れた葉がシャク……と音を立てた。

「アキ様、大丈夫です。私も一緒ですから」
「シルフ……」

　思わず握りしめていた右手を、柔らかな風が包み込む。
　そうだ、ひとりじゃない……ひとりじゃないんだ。
　何度落ち着けても逸る心臓に左手を重ね、わざとらしいほどに大きく息を吸って、大きく吐く。
　降り続ける雨の少し冷たい空気が身体を冷ましてくれる。

　――よし！

「シルフ。辺り一帯に風を飛ばせる？」
「はい！　お任せください！」

　場所を探す、そのために出来る事を考えた結果が、これだ。
　トーマ君がどうやって気配を知っているのかはわからないけれど、見えない場所ってことは、目を使った方法じゃないと思う。
　あそこまでの精度は無理だけど……僕にも出来るのは――。

「いきます！」

　シルフの声と共に強風が吹き荒れる。
　僕を中心にしたその風は、葉擦れの音を響かせながら、周囲へと広がっていく。
　――その中のある方向だけ、葉擦れの音が違った。

「……ッ！」

　木槌を取り出し……地面を強く踏みしめ、その方向へと一気に駆け出す。
　正確な距離は分からないけれど、大体の位置は分かる。
　そう思って右手の木槌を振りかぶれば、先手必勝と言わんばかりに、前方の枝から蛇が飛び掛かってきた。

「フッ！」

　予想よりも早い動きに、振りかぶった右手が追いつかない！
　しかし、それを察知してか、シルフが蛇へと風をぶつけ、さらに右手へと追い風を起こす。

　結果、木槌は蛇の頭を打ち抜き、鈍く激しい音を鳴らした。
　だが……当の相手はまるでダメージが無いみたいに、一度首を戻し、またしても伸ばしてくる。

「っと！」

　その攻撃を半身になって避けた僕は、ひとまず木の裏へと身を隠す。
　あまりにも……予想外だ。
　攻撃が通らないほどに硬いというよりも……むしろ柔らかくて衝撃を吸収されたのかもしれない。

　蛇の大きさ自体は、ある意味予想通り。
　顔の部分が蜘蛛と同じくらい……つまり、子供の顔と同じくらいのサイズだ。
　その後ろに胴体があることを考えれば、僕くらいなら丸呑みにできるかもしれない。

「さて、どうするかな……」

　木を盾に退がりつつ、ある程度動き回れる場所へと誘い込む。
　森の中といえど、木の生え方はまばらだ。
　だからこそ、ぽっかりと空いている場所もあったりするし、木が近くにないなら、蛇の動きも地上を這うだけになる。

「やれることを色々試してみるしかない、か」

　退がり続けていた僕が立ち止まった事に気付いたのか、追いかけながら攻撃を仕掛けてきていた蛇も、その攻撃を一旦止める。
　まるで、お互いの間合いをはかってるみたいだ。
　けれど、今優勢なのは……蛇の方だろう。
　攻めあぐねている僕と違い、蛇は噛みつく事が出来れば、それだけで大ダメージを生めるんだから。

　目を逸らさないように集中しながら、ウエストポーチを弄り[回復錠]を取り出す。
　それを水もなしに飲み込んでから、腰を落とせば……焦れったくなったのか、蛇が動き出した。

「ハッ！」

　身を縮め、一気に飛び込んできた蛇へ、アッパー気味に木槌を叩き込む。
　そして浮いた体へと、すぐさまダガーを突き刺した。

　しかし、硬質な音を響かせながら、そのダガーは弾かれる。
　どうやら鱗は……非常に硬いみたいだ。

「せめてどこか柔らかい所に刺せたら……！」

　蛇だとすると、腹や口の中、目なんかがそうなんだろうか？
　口の中や目は狙いにくいだろうし、狙えるとしたら……腹かな。

「シルフ！」

　飛び込んで来る蛇に合わせ、正面から風をぶつけてもらう。
　そうすることで勢いが削がれ、僕が攻める隙が生まれる！
　一歩前へ踏み出して、力の限り顎を叩き上げれば、蛇はその白い腹を僕の眼前へと晒した。

「ここだっ！」

　さらに踏み込み、左手のダガーをまっすぐに突き刺す。
　ついさっきは弾かれたダガーも、今回は抵抗少なく、ズブリと奥へ刺さった。

「よし！」

　思わずガッツポーズをしてしまいそうになる気持ちを抑えつつ、弾かれるように蛇から距離を取る。
　もちろん同時にダガーを抜くことも忘れてはいない。
　これを繰り返せば、倒せる！

　だが、見えてきた勝機に、気が緩んでいたのかもしれない。
　まったく……蜘蛛の時も、気の緩みが危機を招いたのに。

　ぬかるんだ地面、濡れた落ち葉……それらの条件が重なって、僕の足が取られる。
　ズルリと音がした気がして、一瞬の後に僕は地面へと叩きつけられていた。

「あっ」

　その隙を見逃すわけもなく、蛇は一気に距離を詰め、僕へと飛び掛かってきた。

「させるか……！」

　飛び込んで来る口に向け、片膝立ちになりながらも、ダガーを持ったままの左腕を突き出せば、直後走る激痛に、おもわず顔が歪む。
　しかし僕は、歯を食いしばりながらも、左腕を力一杯に地面へと叩きつけた。

「まだ、逃がさない！　シルフ！」

　身をよじり、逃げようとする蛇へ、風の力をもって地面へ縫い付ける。
　そんな蛇の目に、僕は木槌を手放し、取り出したノミを突き立てた。

「――ッ！」

　大ダメージが入ったのか、蛇の口から鳴き声のような音が漏れた。
　しかしまだ諦めてはいないみたいに、左腕へかかる力が強くなった気がする。
　このままじゃ噛みちぎられる！

「なら！」

　突き刺したノミから手を放し、木槌へと再度手を伸ばす。
　そして、それを大きく振りかぶり……ノミへと一気に振り下ろした。

「ぐ……ッ！」

　振り下ろしたダメージが、僕の左腕にもダイレクトに伝わる。
　しかし、激痛が走ったのは一度だけ……振り下ろしたその一撃で、蛇のHPを削りきったからだ。

「勝て、た……」

　溶けるように消えていく蛇の姿に、思わず尻餅をついてしまう。
　雨に濡れる左手に痛みが走り……なぜか急に、涙が零れた。