華鬘草

第四章 夕暮

第三話

彼女が見えなくなった。
そろそろもどらなければ。
もうすぐ夜も明ける。

―――と、その時。

私の前に続く道から、ひとりの少女がこちらに向かって歩いてきた。
その少女は私に気づくと、言った。

「ね、女神さま。一緒にあそんでた男の子、知らない？」

その少女は、度々海で遊んでくれていた幼い少女だ。
そういえば男の子もいたよね。

「…おうちは？」
「いないの。あの子のパパとママにきいても、まだ帰ってきてないって…わたし、心配で…」

私の問いに首を横に振った少女は、涙ぐんで答えた。

「私も協力するから、一緒に探そう！」

私は少女を励ますように、語気を強めて言った。
―――。
――。

***

鳥があちこちで鳴き始めるころ。
その男の子は見つかった。

―――水平線のあたり。

だれかが、いた。

「あれ、だれかいるー」

少女もその゛だれか”に気づいた。
私は半ばパニックのまま少女に言った。

「あの男の子だよ！！早く助けなきゃ…！波に流されて、あの子死んじゃう！」

私は急いで海の中へ入る。
波に押されて歩きにくいけど、一生懸命歩いた。
どんどん深くなっていくけど、構わず歩いた。

―――助けなきゃ、助けなきゃ…！！

男の子はもう体力的に限界がきたのか、見えたり見えなくなったりを繰り返している。

―――ふと、後ろを見ると、少女は浜辺で人差し指を咥えたまま、ぼーっと立ち、微動だにしない。
私はそんな少女に向かい、叫んだ。

「あの子だよ！あの子があそこにいるんだよ！？助けに行かないのっ！？死んじゃうよ…！」

叫べば口に潮水が時折入り、むせ返りながらも、必死に叫ぶ。
涙ぐんで心配していたというのに、その探していた男の子が目の前でもがいているというのに、少女は浜辺から動かない。
私の叫びに、少女が言った。
私の期待をはるかに裏切る言葉を。

いや―――予想できるはずの言葉を。

「あんなところにいるんじゃ仕方ないや。きっとすぐ死ぬよね」

そう言って、くるりと私に、男の子に背を向けて帰る。
男の子はあんなに苦しんでいるのに。

私はその場に凍り付いた。

全身から力が抜けていくのは、海水に長く浸かっていたから、ではないだろう。
去っていく少女に釘付けになった。
視線が―――動かせない。
涙が頬を伝い、波にのまれた。

―――あんなに男の子を大切に思っていたのに。

どうせ死んだらまた会えるから。
そう思って少女は、男の子が死ぬのを待つ選択肢を選んだ。

私は後悔でいっぱいになった。

そこでようやく、もう見えなくなった少女から目を離し、男の子へと移す。
水平線でもがく男の子は、もういなかった―――。
―――。
――。

***

楽しかった。楽しかった。
でも、ずっと辛かった。
自分の願いの愚かさを再認識した。
やっぱり暮葉が女神だったほうがよかったに違いない。
私、絶対この願いを取り消すよ。
暮葉が教えてくれた方法で。

大切な人が目の前で死に直面しているのに、助けようともしない子がいるんだよ。

おかしいね。
でも。
そんな世界を作ったのは、私。

ウリアくん、今までありがとう。
とてもとても楽しい夢をありがとう。
そして―――さよなら。