異世界召喚・あふたー〜魔王を倒した元勇者パーティーの一員だった青年は、残酷で優しい世界で二度目の旅をする。仲間はチートだが俺は一般人だ。

3話:出会い

　木々が乱立している街道を逸れてしばらく走ると、街道際の森の中に音の発生源があった。
　荷馬車を守るようにして女性が一人、長剣を構えている
　連れは逃げたのか、それとも一人旅なのか。どちらにせよ、見える範囲に人はいない。

　そして、彼女を取り囲むように緑色の小柄な魔物が三匹。
　背が低く、鼻と耳が異様にデカい緑色の魔物達。
　見間違いようもない。ゴブリンだ。
　ニタニタ笑いながら取り囲み、しかしすぐに襲う気配はない。

(こいつら、獲物で遊んでやがる)

　旅の間に何度も見た、ヘドが出る光景。苛立ちと義務感が頭をよぎる。

　俺は英雄なんて柄じゃない。ただの一般人だ。
　けれど、引けない理由が出来てしまった。ならばもう、突き進むしかない。

　手頃な小石を広い上げ、軽く放って重さを確認。
　木陰から飛び出して距離を詰めつつ、投擲した。運良く一番奥のゴブリンの左目を潰したのを確認しつつ、目の前に迫った別の個体の腹を蹴り飛ばす。
　転倒したゴブリンの驚愕した顔をボールのように蹴り飛ばしてトドメを刺した。

(よし、これなら殺れるな)

　仲間をやられて怒りの表情を浮かべながら、錆びた剣をデタラメに振り回すゴブリン。その大振りの一撃を手甲で受け流し、側頭部を横殴りにする。ふらついたところに頭を掴んで近くの大岩に叩きつけると、醜い断末魔を上げた後、びくりと痙攣して動かなくった。
　最後は目を潰されて喧しく叫んでいるヤツの足を払い、首を全力で踏み付ける。ぐきり、と嫌な音を立て。やがて、静かになった。

　警戒を解かずに周囲を見渡すが、他に魔物はいないようだ。

　荒れる動悸を沈めながら、ふとさっきの女性の事を思い出す。
　そちらを見ると、地べたに座り込んでポカンとした表情でこちらを見上げていた。
　いや、女性と言うよりは少女だな。

　栗色の綺麗な長い髪に同色の瞳。
　新品のブラウスの上に当てられた金属製の胸当て、上質な素材のスカートを身につけ、身の丈に合わない長剣を持っている。
　日焼けしてない白い肌、華奢な体躯。
　冒険者の女性というには、少しばかり違和感を覚える。

「大丈夫か？」
「え、あ……はい」

　構えた剣先がカタカタと震えている。余程怖かったのだろう。

「ならいいが。街道を行く時でも護衛を雇うべきだ。小さな油断で簡単に死ぬ事になるからな」

　死ぬ、という単語に反応した少女は地面にへたりこんで、嗚咽も漏らさずにぼろぼろと泣き出してしまった。
　緊張が解け、死の直前にあった実感が戻ったのだろう。
　とりあえず、落ち着くまで待つことにするか。


　待つ間、倒したゴブリン三匹の犬歯を手持ちのナイフ切り取る。倒した証拠、討伐部位だ。これが無いとギルドで完了報告をしても報酬が貰えない。

(しかしまぁ、俺も慣れてしまったものだな)

　その事に小さくため息を吐きながら、往来の邪魔にならないように街道から外れた場所に死骸を運んだ。

(さてと。やる事も終わってしまった訳だが)

　この気まずい空気をどうしたものか。
　ちらと見やると、少女は目元が潤んではいるものの、既に泣き止みんでいた。
　位置関係上、胸元の谷間が見えてしまい、何気なく視線を反らす。

「あー……落ち着いたか？」
「はい。お見苦しいところをお見せしました」

　不安げに愛想笑いをする少女に、苦笑いを返す。思ったより気丈なようだ。

「とりあえず、町まで送ろう。無事な荷物はあるか？」
「あ、あの。私も冒険者なので、荷物は手持ちだけなんです」

　冒険者？　この子が？
　そうは見えないんだが。

「今回が初依頼だったのですが、町に着く前に襲われてしまいまして……」
「あぁ……なるほどな」

　つまり、手紙の配達依頼なんかの簡単な依頼を受けた、訳ありお嬢様と言ったところか。
　などと考えた所で、互いに自己紹介すら済ませていない事に気づいた。

「あぁ、悪い。俺はアレイ、冒険者だ」
「リリア・レンブラントと申します。助けて頂いてありがとうございます！」

　リリア・レンブラント。
　平民は家名を持てないこの国で、家名持ちということは、貴族のお嬢様か。
　ああ、くそ。やっぱり厄介事の気配がする。

「たまたま上手くいっただけだ。同じ事を二度は出来ない自信がある」
「それでも！　私にとっては命の恩人です！」

　いや、そんなキラキラした目で見られても困るんだが。
　だめだ。どうにも調子が狂う。
　生真面目というか何というか、こういうのは苦手だ。

「とにかく町に戻るか」
「はい、よろしくお願いします」

　調子が狂うのは相性の問題か、過去の負い目がそうさせるのか。
　実際のところ、もう少し適当な方が俺らしいとは思うのだが。

「あの……アレイさんは、冒険者になって長いんですか？」

　唐突にそんな事を聞かれた。頬が赤く染まり、少し興奮気味なようだ。つい先程死にかけたにしては気軽と言うか……切り替えが早いな。

「いや、まだ一年くらいだな。中堅に入るかどうかって程度だ」
「一年であれ程お強いんですね」
「……師匠がスパルタでな。無理矢理叩き込まれたんだよ」

　あれは正に命懸けの日々だった。
　何せ世界最強の人物に訓練して貰ってたからな。毎日がサバイバルだった。二度とやりたくない。

　余談だが、俺の戦闘力は仲間内でダントツに低い。
　武器が使えず、魔法も初歩的な物が少々。
　後はがむしゃらに詰め込んだ知識と命懸けで培った経験で、何とか今の生活を成り立たせている。

　いやまあ、俺がおかしな加護を女神に願ったせいでもあるんだが。

「まぁ、あれだ。生きてりゃなんとかなるもんだ」
「そういうものですか？」

　こてんと小首を傾げるリリア。妙に様になっていて可愛らしい。

「あぁ。まずは生き延びないと話にならないからな。どんな時でも、命を大事にしなきゃならない」

　ぶっちゃけた話、冒険者なんて危ない仕事はさっさと引退したいのだが、何せ俺は身分を証明出来る物なんて何も持っていない。
　当たり前の話だが、そんな怪しい男を雇ってくれる所なんて何処にもないので、こうやって冒険者を続けている訳だ。

「……とにかく町に急ぐか。見晴らしは良いが危険が無い訳じゃないしな」

　油断大敵。俺みたいに弱いやつは警戒しすぎるくらいで丁度良い。
　連れもいる事だし、いつもより慎重に行くとしようか。