JK戴冠

第2章 出会い

第8話 三つ編みと銃撃戦

　晴はなんだか力が抜けてしまい、飛行機のソファに沈み込んでいた。ティナは立ったまま、革民党本部の方をじっと見つめている。

　すると、運転席の椅子の下あたりでもぞもぞと何かが動いた。

「まったくもう……、こんなのは二度とごめんですよ。死ぬかと思った……」

　言いながら現れたのは茶髪の少女だった。狭いところに入り込んでいたからか、一本の三つ編みに束ねた茶髪が乱れている。革民党の領地に侵入した親王派であるため、身を隠していたのだ。

「制空局にロックオンされてます。運転代わってください」
「よし」

　少女はそう言ってティナと入れ替わり、晴のいる後部座席のソファにやってきた。中学生くらいだろうか、可愛らしい顔にキリッとした大きな目が特徴的である。

「セオシュ、それをしっかり見ておいてくれよ」

　運転席にドスンと腰を下ろしたティナは、晴をそれ呼ばわりでセオシュと呼ばれた少女に託した。

　セオシュにじっと見つめられ、落ち着かない晴はそわそわと目を泳がせる。

「この方が、ボンド様の？」
「ああ。ロユンから奪ってきた」
「奪ってきたって、まさか何の説明もしないで連れてきたんですか？」
「…………」

　ティナの返事がない。セオシュは呆れてため息をつくと、改めて晴に声をかけた。

「はぁ、本当にすみません。びっくりしましたよね」
「ああ、まあ」
「あなたのお名前を聞いても良いですか？」
「えっと……」

　晴の間の抜けた返事に、勘違いしたセオシュが慌てて言った。

「すみません、先にこちらが名乗るべきでしたね。私はセオシュといいます。こっちは私の師匠のティナです。……ティナ、自己紹介はしたんですよね？」
「してない」
「しなさいよ……。本当困った人ですが、ちょっと力が強くて不器用なだけで、悪い人ではないので安心してください」

　セオシュは晴を安心させようと微笑んだ。

「とりあえず、もう顔を隠さなくても大丈夫ですよ。私もティナも、あなたの事情は知っているので」

　小ぶりなセオシュの手のひらで、晴のフードがそっと外される。トキの荒っぽい行動を思い出して、晴は無意識にビクッと反応してしまった。

（……すごく、怯えてる）

　晴の境遇を思い、セオシュの心はぎゅっと締め付けられた。同時に、晒された晴の瞳に見入ってしまう。

（ほんとに銀色だ）

　セオシュはぼんやりとそれを見つめていたが、晴の後ろ、飛行機の背後から迫る追っ手に気がついてハッと体を強張らせた。

「ティナ、制空機が来ました。撃って来ますよ！！」
「わかった。準備しろ」
「はい。……激しく動くので、ベルトをしてしっかり掴まっていてくださいね」

　晴を気遣い声をかけてから、セオシュは飛行機の後方に備わった機関銃をいじり始めた。機体に固定された大型の銃は、見るからにかなりの威力が出そうだ。

　数台の飛行機が猛スピードで迫っている。革民党の組織・制空局の機体である制空機だ。

　親王派と革民党が互いの陣地を侵すのは重罪であり、ティナとセオシュは親王派の身。ロユンの招待があったとはいえ、晴を無断で横取りしてきたために追われているのである。

（もう……ほんと、なんなの！？）

　そんな事情を知る由もない晴は、とりあえず言われた通りにしっかりとベルトを締め、ソファの背もたれにある取手に掴まった。

　次の瞬間、追っ手の飛行機が銃撃を始めた。屋根がないので、弾が直接機内に降り注いでくる。

　後方を確認したティナが舌なめずりをして、勢いよく操縦桿を動かす。すると機体が大きく傾いた。

「うわっ！？」

　狙いを外れた弾が通り過ぎていく。

　攻撃を避けるためとはいえ、あまりにも荒い運転である。とんでもない絶叫マシンに乗せられた気分だ。振り落とされそうになった晴は必死にしがみついていた。

「まだか！？」
「もう少しです！！」

　激しい銃声の中、ティナとセオシュが大声で会話する。ぐわんぐわんと揺れ動く機内で、セオシュは絶妙なバランスで体を固定し、ずっと銃を操作していた。

　すると、このままでは仕留められないと悟ったのか、制空機たちは陣形を変えた。そして複数の軌道で銃を乱射し始めた。

「チッ……」

　その場で傾いたり、少し動くだけでは弾を受けてしまう。ティナは舌打ちしながら大きく旋回し、ギリギリのところで弾を避けた。

　しかしそれにも限界がある。敵は複数。1機のみで張り合い続けるのは厳しい。セオシュが必死に反撃の準備をしているが、まだ時間がかかる。

　そんなとき、敵が放った銃弾のひとつが晴めがけてまっすぐ飛んできた。大きく動いた直後であり、機体ごと避けるのは難しい。晴自身も危険を感じながらも、身がすくんで動けなかった。

「あっ…………」

　死を感じた晴と、手を止めて顔をあげたセオシュの目に、弾はスローモーションに映った。

　しかし、弾は晴には当たらなかった。


「フンッ！！！」


　次の瞬間、ティナが運転席から晴の顔の前に手を出し、銃弾を受け止めたからだ！

「！？」
「ええっ！？」

　弾がシューッと音を立て、細い煙を上げている。勢いを失ってティナの手のひらに落ち着いたそれは、ギュッと握り潰されて粉々になり、指の隙間から滑り落ちた。

　晴とセオシュは、何が起きたのか理解するのに数秒かかった。そして、それは敵も同じ。



「い、今……確かに当たりましたよね？」

　革民党本部の一角にある制空局。モニターに、制空機からリアルタイムで送られてくる映像が表示されている。それを見ていた局員の1人が困惑して言った。

「『狙いは正確だった。銃弾が標的に当たる直前で、“鎧”が手掴みで止めたんだ。すごいな。俺にもできるかな』……すごいなじゃない！！ 銃弾を手で止めるなんて……そんなことあり得るの！？」

　その隣でモニターを見ていたトキは、黙って映像に注目するマオの言葉を通訳しながら悔しがった。髪が揺れ、ロユン、マオとお揃いの黒いピアスがトキの耳から覗く。

「ぼーっとしてないで、もっと撃ち込め！！ 早く！！」

　トキが制空機の乗員に無線で怒鳴りつける。そしてふぅっと息を吐くと、隣にいるマオの方を向いて言った。

「……あんたは真似するんじゃないよ。痛い思いするだけだから」



「さぁ、そろそろ反撃の準備ができたんじゃないか？」

　無傷の手のひらから屑を振り落としながら、ティナはニヤリと笑った。

（この人、こんなこともできたのか……）

　信じられないと目を疑いながらも、気を取り直したセオシュが銃に手をかける。

「はい、いけます」

　2人が目を合わせたのを合図に、ティナが大声で叫ぶ。

「よし、ぶっ放せ！！！」

　セオシュはスコープを覗き込むと、再び向かって来ていた無数の銃弾を全て相打ちにした。そして敵の攻撃を待たず、強い衝撃を放つ爆発弾を発射する。

　それは数台の制空機のうちの一機に当たって激しく爆発し、衝撃波が他の機体を飲み込んだ。

　制空機たちは完全に安定感を失い、それ以上追ってくることはなかった。


「よっしゃぁぁ！！！」

　ティナが運転席で歓声を上げる。スコープから顔を離したセオシュもほっと息を吐いた。

「……みんな、殺しちゃったの？」

　攻撃が止んだことに安心したのち、晴は思わずそんな台詞をこぼしてしまった。

「大丈夫、あの爆発はただの目眩しですから。毒でも炎でもありません」
「それに、本当に殺すつもりならもっと威力が出る銃積んでくるさ」

　セオシュの説明に、ティナが言葉を選ばずに付け足す。

「またそんなこと言って……。まあ機体が墜落しても、彼らなら脱出してると思いますよ。そう簡単にやられる人たちじゃありませんし」

　にこりと笑ったセオシュの後ろで、役目を終えた銃口からもうもうと煙が立ち昇っていた。