『Zero Upgrade（ゼロアップグレード）』

第1章：都市の光と影

高層ビルの谷間を、無数の空飛ぶ車が編隊を組むように行き交う。
広告ホログラムは夜空に散りばめられ、「最強の身体能力」「天才的知識」「完璧な容姿」——買えば誰でもなれる、と宣伝している。
光の洪水は美しい。しかし、その光に照らされている人々の顔には、どこか焦燥と不安が混ざっていた。

ユウタは歩道を歩きながら、街の景色を眺めていた。
カフェの窓越しに見える、最新能力を自慢し合う若者たち。
空飛ぶ広告の文字が瞬き、街全体が絶え間なく更新され続ける。
「みんな、なぜそこまでして自分を変えたいんだろう…」
独りごちながら、ユウタは微笑む。自分には必要ない、と分かっているからだ。

カフェに入り、ユウタはいつもの席に腰を下ろす。
友人たちが早速、最新の能力を誇示し始めた。

「ユウタ、見てよ！ 超反射神経の能力を手に入れたんだ！」
ケイは指先で小さなホログラムを操作し、反射神経が異常に速くなるデモを見せる。
「これで運動も仕事も完璧さ！」

ユウタは微笑むだけで応えた。
「すごいね。でも、俺はこのままでいいや」
友人たちは首をかしげる。理解できないらしい。

「なんで能力を買わないんだ？　損してるぞ！」
「俺は、自分のままで生きたいんだ」
ユウタの声は穏やかだが、言葉には確固たる意志があった。

窓の外を見ると、街は煌びやかで、活気に満ちている。
だが、人々は光に惑わされ、自分自身を見失っているようにも感じられた。

その時、ニュースホログラムが片隅に映し出された。
「違法能力コピー事件——他人の才能を無断でコピーし販売した疑いで逮捕者多数」

ユウタは眉をひそめる。
「他人の才能を勝手に売って、幸せになれるのか…？」
まだ自分には直接関係ない、と言い聞かせるように、画面を切った。

しかし午後、ケイがカフェに駆け込んできた。
「ユウタ…俺、なんか変になったみたいだ」
能力を手に入れたことで、ケイの性格や行動が以前とは違うものになっていた。
「どうした？」
「自分でもわからない。なんだか、思ってた自分と違う…」

ユウタは静かにケイの肩に手を置いた。
「大丈夫だ。能力に頼らず、今のままの自分で生きることもできる」
ケイは目を伏せ、少しずつ落ち着きを取り戻す。

カフェを出ると、街は夜の光に染まっていた。
ネオンの光がビルを照らし、空飛ぶ車のライトが反射する。
ユウタは歩きながら思う——
「なぜみんな、自分をアップグレードすることだけを目指すんだろう。自分で考えて、自分で行動することの価値を忘れてはいけない」

その夜、ユウタは静かに街の灯りを眺める。
人々がどれだけ能力を手に入れても、決して奪えないものがある。
それは、自分のままで生きる力、自分の判断で世界を生き抜く力。
ユウタはその力を胸に、明日もこの街で、自分のままで歩くことを決めた。