『Zero Upgrade（ゼロアップグレード）』

第2章：疑問の芽生え

翌日、街は昨日の違法能力コピー事件の余波でざわついていた。
ホログラム広告はいつも通り光を放っているが、人々の顔には不安が影を落としている。
「新しいスキルを手に入れれば、何もかも簡単になる」——そう信じて疑わない人々の目は、どこか虚ろだった。

ユウタは静かに歩道を進む。
手元には何の高価な能力もない。ただ、自分の判断力と観察力だけが頼りだ。
通りを行き交う人々は、購入した能力を誇示し、他人と比較して優劣を競っている。
ユウタの胸に、昨日見たケイの変化がよぎる。
「みんな、これで本当に幸せになれるのかな…」

カフェに入ると、ケイが窓際の席に座っていた。
表情はどこか落ち着かず、手元のホログラムを何度も操作してはため息をついている。

「おはよう、ケイ」
「…おはよう。昨日のこと、まだ整理できなくて」
ケイの声には、焦燥と戸惑いが混ざっていた。
「能力を手に入れる前の自分と、今の自分…どこか違うんだ」

ユウタは静かに頷く。
「それは自然なことさ。能力は便利だけど、自分を変えるものじゃない。使いこなすには、まず自分を知ることが大事だ」

ケイは俯き、しばらく黙ったままだった。
やがて、ポツリと呟く。
「でも、みんなは簡単に能力で解決してる…俺だけ取り残されたみたいで怖い」

ユウタは微笑む。
「取り残されてなんかないよ。むしろ、自分のままでいる強さを持てるチャンスだ」

カフェの外では、街の喧騒が絶え間なく続いていた。
能力を手に入れた者たちが、小さな成功や失敗に一喜一憂し、日々を追いかけている。
ユウタはふと、遠くの高層ビルの上空に浮かぶ広告を見上げた。
“完璧な自分になれる——スキル購入であなたもアップグレード”
その文字に、ユウタは軽く首を振る。
「完璧になりたい人が多すぎる…でも完璧は幻想だ」

午後、ユウタとケイは街を歩く。
人々は能力を誇示することで自信を得ようとしていたが、その表情は必ずしも幸福そうではない。
ケイはしばらく黙り込み、つぶやく。
「ユウタ…もしかしたら、君の言う通りなのかもな。能力だけじゃ人は変われない…」

ユウタは軽く微笑む。
「変われるのは、自分自身の意志だけさ」

その日の夕暮れ、街の空はオレンジ色に染まり、ビルの谷間に長い影を落としていた。
人々の欲望と不安が混ざり合った街の光景を見つめながら、ユウタは確信する。
「この世界で自分のままで生きる価値は、誰にも奪えない力なんだ」

ケイもまた、ユウタの言葉の意味を少しずつ理解し始めていた。
能力に頼るのではなく、自分の判断で歩む道——
それは、これから訪れる混乱や試練の中で、二人を支える唯一の力になるのだ。