暴君白澤帝の愛し妃〜心読みの乙女は愛を知る〜

第一章 人質の花嫁

暴君への面通り

純金をふんだんに使った殿舎の装飾に目を奪われながら、バートルを伴い、新しい衣に袖を通したツェツェグは回廊を歩いていく。あまりに異なる建物の様子に、落ち着きなく視線を彷徨わせた。

大風では長老も一般の民も、皆ユルトで生活する。組み立て式の円形のテントに、細かい部屋割りなどはない。格子状の木材の骨組みに羊毛と布を被せた構造は単純で、無駄な装飾などはほとんどなく、移動に適した住居である。
凝った装飾に目を奪われる一方で、言い表せぬ閉塞感も感じていた。

後宮の外に出ることができず、暴君に怯える生活は、相当に息苦しいだろう。

——ちゃんと情報を渡して、頑張ったって認めてもらえたら。いつかここから出してもらえるのかしら。

厄介者の自分に、その時どんな待遇が待っているのかはわからないが、風を感じられて、馬を駆る自由があればいいと思う。

ついに終点に辿り着いたのか、大きな扉の前で案内の宦官が足を止めた。小柄で、人間を無理やり子供の形に押し込めたような男は、両脇に控えた護衛が扉を開けると、入り口にかけられた薄布越し、恭しく暴君のいる方へと拱手をした。

「大風ダーフェン長老が孫娘、ツェツェグ・バヤルサイハン姫のご到着にございます」

直後、ふわり、と左右に開かれた薄布の向こう、灯火に照らされた部屋の中に、美しくも怜悧な空気を纏ったあの男がいた。

途端に体を縛られるような緊張がツェツェグを襲う。だが、ここで粗相をすることは許されない。
視線を下げ、しずしずと眼前に進む。教えられた通り、大股五歩ほど離れた位置で止まり、震える両手で拱手の姿勢をとった。

「日の出国の天子にお会いできることに感謝いたします。ツェツェグ・バヤルサイハンでございます」

ぎい、と椅子の軋む音がした。
玉座に掛けた皇帝が、こちらをじっと観察しているのがわかる。
顔を上げることを許されねば、このままじっと耐えねばならない。

『牛……』

——え。

『今朝の、牛角の女。妃だったのか』

視線があったのは、気のせいではなかった。

『今度はみすぼらしい編み髪か。まあ、下級部族の娘ならこんなものか』

——なんなの、皆でよってたかって牛牛って。人の文化を馬鹿にして。

こんなことを言う相手がバートルなら、飛びかかって頬の一つ二つ張ってやるところなのだが。まだ胴体とは仲良くしていたい。ツェツェグは怒りをおさめ、穏やかな微笑を浮かべる。

「玉大商会、劉リウ　翔宇シャンユーが娘、劉　芷晴ジーチン姫のご到着にございます」

後方からあの宦官の甲高い声がする。ほとんど足音をさせずにこちらに向かってくるのが芷晴だろう。
ツェツェグのすぐ隣までやってきた彼女が、ゆっくりと跪く気配がする。

「日の出国の天子にお会いできることに感謝いたします。劉芷晴でございます」

決められた文言を読み上げただけなのだが、不思議とツェツェグのそれよりも気品が感じられた。琴の音のような、少し低めの声には色気がある。

『こちらの方がいくらかマシか』

帝の心声が頭に響く。悔しいが同意せざるを得ない。横から姿を覗き見ることはできないが、華やかな香りから声色から、妃として少しの隙もない様が窺える。

「遠方からご苦労」

『一緒に到着したのがこの田舎娘でよかった。これならきっと、陛下は私に目を向けてくださるわ』

琴のような心声。これは芷晴か。

——宮の中にいる下級妃とは違って、この子は野心がありそう。

怯えてばかりで宮の中に縮こまっている妃たちと比べれば、好ましいと感じた。田舎娘呼ばわりをされたのだけは気に食わないが。

しかし芷晴の自信は、次の言葉で踏み躪られた。

「もう戻っていい」

『女と話すくらいなら、残りの仕事に時間を割く方がいい。少しでも隙を見せれば、何をしでかすかわからない奴らばかりだからな』

昊然の心には、すでに妃のことなど指先ほども存在しないようだった。
興味なさげにすぐさま椅子から立ち上がり、この場を去ろうとする。

「へ、陛下……！」

さっ、と周りの空気が不穏なものへと変わる。

——いくら寵愛が欲しくても、それはまずいのではないの？

謁見の場で初対面の妃が、皇帝に許されてもいないのに発言する。それは、非礼と言ってしかるべき行いだった。

周囲にいる官吏も、武官も、宦官も。お互いに視線を交わしつつ、昊然の顔色を窺っている。主君の意を読み間違えて、とばっちりを食いたくないという胸の内が聞こえる。その場の静寂とは対照的に、忙しく思惑が交差する中。昊然が、口を開いた。

「ほう」

ずっと下を向いていたツェツェグも、気づかれぬようゆっくりと視線だけを上げ、様子を窺う。

『面白い。この俺に向かって声をかけてきた妃はひさしぶりだな』

「なんだ、申してみよ」

発言を促され、青くなっていた芷晴の顔に血色が戻る。

「陛下は、とてもお疲れのようにお見受けします。当家が管理する茶畑から、良い茶葉をお持ちしました」

そこまで一気に言って、彼女は思い詰めた表情で、上目がちに帝を見上げた。
透き通るような白いかんばせ。ふっくらとした頬に、年相応の愛らしいまなざし。彼女の姿は、同じ女であるツェツェグから見ても、可愛らしいと感じられた。

「そうか」

そう言ったきり昊然は黙り、しばしの逡巡の後、何も言わずに広間の奥へと消えてしまった。
昊然の姿が見えなくなると、芷晴は気を失い、その場に倒れ込んだ。離れて見守っていた侍女たちが、彼女を介抱し、部屋へと連れていく。

その場にいたものは皆、芷晴に御渡りがあることはないだろうと思っていたようだ。礼を欠いたことで、興味は完全に失われただろうと。

だが、ツェツェグだけは確信していた。彼女の元に今夜、銀の君が訪れるであろうことを。