怪異から論理の糸を縒る

2-1 山と神隠し side A

6 光陰は百代の過客なり

「そういう前提を踏まえた上で、だ」

ごそごそと、ロビンが自分のリュックを探り、スティックパッケージのチューイングキャンディを取り出した。チューイングキャンディの代表格とも言えるポピュラーなそのお菓子の中でも、一際ひときわポピュラーなぶどう味である。
そのパッケージをぴりぴりと開けると、一粒を武たけるに、もう一粒を弘ひろに渡して、自分の分の一粒を取り出すと、本体自体はさっさとしまってしまう。

「……ええと、これで帰れる？」
「ことはそこまで簡単じゃない」

言いながら、包み紙を開いてロビンは中身を口に放り込む。
弘ひろもなんら躊躇ためらいなく口に入れているので、武たけるもそれにならってキャンディを口に入れた。
慣れ親しんだお菓子らしいぶどうの味に少しホッとする。
その様を見届けたロビンが口を開いた。

「とりあえず、これで一蓮托生いちれんたくしょう。運命共同体」
「つまり？」
「キミが帰れないなら、ボクらも帰れないってこと」

一人よりマシだろ、とロビンが言う。
一方、弘ひろはふんす、と気合を入れて言う。

「まあ、いざとなれば強行軍です！　少なくとも、武たけるくんのことは絶対に帰しますから安心してください」

なんとも言えない視線でそれを見たロビンだが、ため息をついて頭を横に振った。
どんどんこの二人の力関係が透けて見える。

「で、また最初に戻ろうか。タケル、君は自分が両親とはぐれてから、どれぐらい経たったと認識している？　ざっくりで構かまわないよ」
「え……えーと」

そういえば、この情況になってから武たけるは時計とかは確認していない。
だが、体感からして言えば。

「一時間とか、二時間とか、それぐらい？」
「これは幸いですね。この様子から短い方と睨にらんではいましたが、ここまで体力が残ってるのも道理です」

うんうん、と弘ひろが頷うなずく。
なんというか、その言い方はまるで――

「……なあ、ひろねーちゃん、実際はどれぐらい経たってるの？」
「……」

弘ひろが無言でロビンをちらりと見て、ロビンがさらにそれにちらりと視線を返して頷うなずく。
弘ひろは言いにくそうに、口を開いた。

「さ、三週間……です」
「うそ！？」

せいぜいが一日、二日じゃないかと思っていた。
そもそも、武たけるはこの場所で夜を経験していないのだが、しかし、この状況がそんな常識で測はかり得ないものとは既すでに把握している。
ロビンが当然と言わんばかりの表情で口を開く。

「竜宮城での三年が地上の七百年になる浦島太郎を考えれば、ないこともないだろ」
「ええ……そんなんでいいの？」

そりゃ、浦島太郎ぐらいなら武たけるだって把握してるし、そんなこっちゃろうぐらい予想はついた。
でも、そこまで当然として話されるのは別である。

「ケルトのオシアンだって妖精の国での三年が三百年、妖精系の伝承だと一晩、妖精の踊りに合わせて、一晩バイオリン弾いてただけと思ってたのが百年で、聞いた瞬間、塵ちりになったなんてのもあったなあ。『謬あやまちて仙家せんかに入いりて半日はんじつの客と為なると雖いえども、恐おそらく旧里きゅうりに帰れば、纔わずかに七世しちせいの孫に逢あはん』は、大江おおえの誰だっけ。備中国びっちゅうのくにの狐に誑たぶらかされた良藤よしふじは十三年が十三日だから、長短が逆転してるけど、まあそれは今回の主題ではない。人の領域とそうじゃない場所で、時の流れが違うのは当たり前という話だからね」
「ロビンの場合、経験者は語るですしね。数分が半日でしたっけ」

弘ひろのその言葉に、ロビンはあっさりと頷うなずいた。
それでも、武たけるとして受け入れ難がたいのは事実である。

「さんしゅうかん……三週間……」
「前後を挟はさまれた状態なんていう余りに有り得ない状況だったから、これでもこっちに比較的早くお鉢はちが回って来たんだ。まあこんな胡散臭うさんくさい輩やからに普通、簡単には事を回さないよ。実際、キミだって、こんな状況でなければボクらみたいなの、頼らないだろ？」

大概たいがい、詐欺師さぎしと罵ののしられるのが関の山だからね、とロビンが言う。
納得と同時に悲哀を感じる言葉だった。

「……オレ、今後似たようなことあったらロビンにーちゃんみたいなの頼るし、オススメするわ」
「……おや、それはどうも」

同情と敬意と感謝が入り混じった末すえの敬称を、ロビンは片眉を上げて受け入れた。