Eternal Dear5

５章

３

　ツリーハウスに戻ると、麓は薄紅色の寝巻きを身にまといっており、ソファにしっかり腰掛けて読者をしていた。時間はちょうどよかったらしい。髪はしっとりと濡れていた。

　こちらの存在に気づいたのか、かすかに視線を上げて確かめてから、顔を上げてほほえんだ。

「おかえりなさい、凪さん」

「お、おう。ただいま…」

　なんとなく挙動不審な答え方になってしまったが、麓は気にしなかったらしい。彼女は栞を挟んで本を閉じた。

「お風呂、よかったらどうぞ。タオルもありますから」

「…さらっと言うんだな、そういうこと。ホントに泊まっていっていいのか？」

「逆になぜですか…？」

「や、だって俺男だぞ？ そういうの気になるだろ」

　しばらく麓は思案顔になったが、やがて首を振った。

「そんなことないです。────凪さんなら」

「…」

　不覚にもその響きに浸ってしまい、目を見張って麓に見入ってしまった。

────いやここで＂凪さんなら＂とかナシだろ！

　慌てて心の中でシャウトするが、表面でそれが出ることはない。麓にはほぼ、いつもの凪にしか見えないだろう。というかそうであってほしい。

「────あの、凪さん」

「ん？」

「私…。風紀委員のままでいいのでしょうか？」

　彼女の顔にはさっきまでのほほえみのかけらはなく、憂いをたたえていた。

　不安そうで消え入りそうで、今にも泣き出してしまいそうで。

　だが凪はあえて、すぐにはっきりとした声を返さなかった。

「なんでそう思った？」

「…ごめんなさい。凪さんがいない間に、寮長さんに電話をして聞いたんです。今回の全てを」

「全て？」

「はい。上靴とか机とか、ここ最近の事は全部…立花さんのやったことだって」

「寮長…！」

「あ…怒らないでください！ 私が聞きたかったことなんです。…ショックですけど、真実が分かって少しすっきりしてるくらいです」

　表情は暗いが、夕方のようにうつむくことはなかった。自分の意思をしっかりと凪に伝えようとしている。

「風紀委員は皆すごいのに、私だけごく普通の存在です。正直、遠くに感じることもあります。…私なんて戦闘能力なんかじゃくて、いざという時に役に立てそうにありません。だから私、天神地祇にいていい理由なんてないです…。もっと有能な精霊の方が────」

「何言ってんだよ」

　いつになくネガティブでマイナスな羅列はいつまでも続きそうで、凪は麓の声を遮った。

　止められるとしだいに彼女の顔は歪み、うつむいて膝の上で握りしめた小さな拳を見つめた。

「思ったことを言っただけです。これからの風紀委員を考えて」

　麓はただ、頑なになっていた。強がろうとしているのがバレバレだ。

　凪は麓の前で跪き、彼女の顔を見た。しかし、フイと横を向いてしまう。寂しさをたたえた横顔だった。

「下らねェこと言ってんじゃねェ。俺らがいつ、おめーに戦闘能力なんて求めた？ 最初にバカ共が言ってただろ。天神地祇の癒しだって。それに自分でも言ってたじゃねェか。ケガを治す側になりたいって」

　まだ彼女は顔をそらしたまま。しかきさっきの寂しさに、困惑が混ざり始めた。

「だから、おめーはそのままでいいよ。ってかそのままでいてくれ。…おめーには、俺みたいに血で穢れてほしくない」

　正直なことを話すと、麓はやっとこちらを見て目を合わせた。

「凪…さん」

　絞り出すような声で呼ばれ、凪は自らの手を麓の華奢で白いそれに重ねた。その手はもう、固く閉ざされていない。

「私は…皆さんのように、あなたにとっていい部下ですか…？」

「部下なんかじゃねェよ」

　真っ向から否定されて麓は傷ついたような顔をした。

　凪が、麓やこの場にいない風紀委員たちに対して持っている感情はただ1つ。それは麓が考えているような言葉や意味とはかけ離れている。

「部下なんかじゃねェ…。俺らにとっておめーらは、大事な────仲間だよ」

　表情を和らげてみせると、麓は黙ってうなずいた。

　泣かないようにしているのだろう。しかし、安心したように見えた。



　今日はいろいろあり過ぎたからもう寝ろ、と言われた麓はスマホの電源を切った。

　普段だったらまだこの時間は起きているが、今日はひどく眠気に襲われていた。

（その前に凪さんの布団…）

　麓は睡眠を欲している脳を働かせて押し入れの襖を開けた。

「いいよ。自分でやるから」 

　凪が横から来て布団を抱えた。

「すみません、お客さんに…」

「気にするこたァねェよ」

　凪が表情を崩してみせると、それが移ったかのように麓の頬もゆるんだ。心地よさに包まれたかのような、そんな感覚だった。

（…？）

　それと同時に胸の奥が高鳴り始めた。今まで感じたことがない、不思議な心音。

　緊張しているわけではない、何かに恐れているわけでもない。だったらなんだろうか。今の麓には何物にも例えることができなかった。

「…おい。ボーッとしてどうした？ 相当眠そうだな」

　凪の声で意識が引き戻された。彼の一言で落ち着くかと思いきや────むしろ増している気がする。

「いえ、何も…」

「そうか？ ならいいけど」

　凪は怪訝な顔をしたがすぐにいつものように戻った。

「俺はリビングにでも寝るから。おめーはもう寝な、電気消してやるから」

「ありがとうございます」

　おとなしく麓が自分のベッドに入ると、凪は優しくタオルケットをかけた。

　彼は最後に麓の前髪をサラサラとかき分け、頭をなでた。それが嬉しくて礼を言うより先に頬が熱くなってくる。

「じゃっ、おやすみ」

　離れそうな凪の手を、麓は軽く引き止めた。彼の細長い小指を軽く握って。

「…どうした？」

　心配そうに顔をのぞきこんだ彼を前に、麓は何も答えなかった。否、何も答えられなかった。自分でもなぜこうしたのか分からなくて。

「もしかして電気消さない派だったか？」

「いえ…。けど」

　麓の声が尻すぼみになると、凪は麓の手をそっと握り返して腰を下ろした。黄金色の瞳が、すぐに手が届く場所で輝いている。

　彼の瞳は光のようで、そばにあると孤独を忘れられた。

────そうだ。自分はひかりを求めているんだ。

　思い出すのは倉庫でのこと。

　急に暗闇の中で閉じ込められ、絶望に襲われ死を覚悟したあの時。

「この前のこと考えると…。暗い所が怖くなって。本当は１人が嫌なんです。知らない何かに襲われるんじゃないかって」

　そんなことあるわけない、と呆れたように返されると思った。

　だが彼は麓の手を握るのに優しく力をこめた。

「…安心しろ。ここにはおめーに危害を加えるヤツなんかいねェ」

　彼は静かに優しく、麓の耳元でささやく。

　それのおかげか、強ばっていた心は少しずつ溶かされていき、気持ちはおだやかになり、まぶたが重くなっていく。

「怖がるこたァ何もねェ。ここはおめーの故郷だ。おめーがこの山を守っているように、アイツらだっておめーの知らない所で守っているよ。それに、あの学園にはクラスメイトとか風紀委員とか…」

　まさか彼が、凪がこんなことを言ってくれるとは夢にも思わなかった。相変わらず口は悪いが、彼の一言一句のおかげで心がないでいく気がした。

「だから、立花なんて小者なんざどうってこたねェよ。俺が制裁を加えてやる…。一生記憶に残りそうなヤツをな。なんてったって生ける伝説だからな」

「ふふっ…」

　おどけて言う異名に笑うと、凪は再びやわらかくほほえんだ。

「だから、安心して寝な…。おやすみ────」

　麓の寝落ちる前の記憶は、凪のその言葉だった。

　精霊の間で＂最強＂と名高くクールな彼は、実はこんなにも優しい一面を持っている。その部分に接することができて嬉しかった。

　だがなぜか、気持ちは＂うれしい＂だけでおしまいにはならなかった────。