Eternal Dear 8

３章

１

　露は自室で１人、雪の降る窓際でクッションを抱きしめていた。クッション越しに握っているのはスマホ。

　ルームメイトの嵐あらしは橋駅へ出かけている。今日新発売するというお菓子を買いに出かけた。

　露は置いていかれたというわけではなく、自分から留守番を望んだ。彼女は寒いのが苦手で、冬場は必要以上に外に出たがらない。

　こうして１人の時に届いたのは一通のメール。

　文面は、早急に”天”へ帰還せよという、強制帰還を命じているようなもの。

　天災地変がこの頃不穏な動きを見せているから、”天”にいる精霊たちはピリピリしている。きっと天神地祇に加勢する気だってある。地上にいる露たちだけが、のほほんとのんきに過ごしている場合ではないだろう。露は多少気にしてうずうずしていたから、このメールは都合がいい。

　何百年も前、露が生まれる前のこと。有志の精霊と零がぶつかる大戦争があったという。その時の数少ない生き残りの１人がこのメールの差出人。現在の”天”の研究室長で、露の生みの親でもある。

　彼はその当時、研究員の中ではまだ中堅だったらしい。１番最初に結晶化された震とは交流があったとか。

（二度目の戦争か…私も参加？）

　メールを読み進めると、続きがあった。天神地祇は”天”の力を必要としておらず、自分たちだけで戦い抜こうとしている、と。今回の帰還はあくまで戦闘準備。”天”は”天”で待機、と。

　きっと凪が強く断ったんだろう。光や麓から委員長の話を聞く露には、なんとなく予想がつく。

　彼女はスマホとクッションを脇に置き、壁に寄り掛かった。

　もし、自分が天災地変に立ち向かうことになったら。

　正直、恐怖で震える。本当は天災地変を、親玉である零は見たくない。憎き相手だが、恐怖が勝る。

　自分なんかが太刀打ちできる？ 味方の足を引っ張るかもしれない。

　マイナスな感情しか浮かんでこなかった。黒い忍装束が今にも襲い掛かってくる画が思い浮かぶようだった。

（でも…雫しずくのためだったら？）

　露は目を鋭く細めた。いつもの彼女らしくない、好戦的な表情をわずかにのぞかせた。

（雫のためなら、命は惜しくない。最期に一目でも、姿を見れたら十分）

　彼女はスマホを再び手に取り、返信をした。



　昼食の時間になり、風紀委員寮の食堂には３人がそろった。今日のメニューはキムチと豆乳のスープパスタ。

　アマテラスが食堂にいるのは不思議だった。

　最近は寮長と２人だけだったので、１人でも人数が多いのはうれしい。

　アマテラスは器用にスプーンも上でフォークを回し、パスタを巻き取っては口に運ぶ。そして納得したようにうなずいた。

「美味じゃのう。さらに腕を上げたようじゃな」

「ありがとうございます。伊達に毎日、８人分の食事を作っているわけじゃありませんからね。それに約１名、大食いですからね」


「凪か。ヤツは鯨飲馬食を画にしたような男だからのう。麓にとってはありえない化け物に見えただろう？」

「実は…はい」

　アマテラスと寮長は笑った。”やっぱり”と言うような顔をしている。

　何も変わりがなければ彼は、麓の隣で彼女の何倍もの食事をとっていただろう。きっと。

（でも、その前に…本当に何もなかったら・・・・・・・・・・私はここにないなかったし、天神地祇もなかったかもしれない。ここにいる全ての理由は────）

　麓がパスタの具であるベーコンをすくうと、アマテラスに話しかけられた。

「麓は…」

「…？ はい」

「突然すまん。ちょっと知りたくてな…お前さんは零について何か知っていることはあるかのう？」

「えっと。忌まわしい者の生まれ変わりで…」

「精霊記のことじゃな」

　アマテラスは器を持ち上げ、スープを飲み干した。もう食べ終わったらしい。

　そんな彼女を見て寮長が立ち上がり、キッチンへ入っていく。

「麓はゆっくり食べるとよい。…おっ」

「アマテラス様は甘い物がお好きでしょう？ こちらも召し上がれ」

　寮長が彼女の前に差し出したのは、大きく切られたアップルパイ。アマテラスは食い入るように見つめた。瞳は輝き、開いた口からは今にもよだれが垂れそうだ。

「デザートを用意していたとは…さすが寮長じゃ」

「いえ。たまたまですわ。お気に召したのなら幸いです」

「ではさっそく」

　アマテラスはフォークで一口大に切り、口に運んだ。途端に顔がとろける。

「美味じゃ…今日ここに来てよかった…」

「フフ。大げさですわ。たくさんありますのでよかったらどうぞ。麓様も後でご用意しますわ」

「ありがとうございます」

　最近は寮長と２人で料理をすることがなくなった。食事は２人分だけだから、と。

　それでもお菓子であれば一緒に作らないかと誘われる。そういったレパートリーは増やしたいし、楽しいから麓はキッチンに入る。

「本当においしそうです」

「でしょう？ 麓様もご自分で作れるようになれるといいですね」

「そしたら好きなだけ食べられるしの」

　口をもごもごとさせながら、アマテラスは皿を寮長に渡した。もう食べ終えたらしい。よっぽど甘味に目がないようだ。

　新たにアップルパイが運ばれると、アマテラスはフォークを持って口を開いた。

「そういえば海の向こうの国では、アップルパイをうまく焼けるかどうかとというのは、嫁に行くときの必須条件らしい。だから麓、頑張るのじゃ」

「え？ 寮長さんがいつでも教えてくれますよ」

「麓様、これからもそうとは限りませんわ。あなたもこの学園を巣立つ日が来ます。故郷に戻りたくもなるでしょう」

「そういうものでしょうか…」

「えぇ。凪様なんて昔、事あるごとに”マジ出て行きてェこの学園！”とほざいていましたわ」

　確かに彼ならありえる。留学年数で彼に勝てるものはいないから。

　でも自分は。花巻山に帰りたいと思うのだろうか。学園は学園で、それなりに楽しいことも多い。

　もし卒業したら。この風紀委員メンバーがそろうことは無くなるのだろうか。元々、精霊というのは他の者と関わるということが少ない。麓なんて皆無だった。

「寂しくなりそうですね…」

「それが精霊じゃからの。でも、中には永遠に共に生きることを誓った者だっている。最近はだいぶ増えてきたようじゃの」

「永遠…ですか」

「そう、人間で言う結婚じゃ。夫婦になる誓い」

　結婚だとか夫婦だとか、麓にとっては果てしなく遠い、夢のようなもの。

「お前さんはまだ若いし、経験値も低い。これからも学園で過ごし、少しずつ学んでいけばよい────っと。でも、これだけは教えておこう」

　アマテラスはフォークを置いた。

「永遠を誓い合う────結婚することも夫婦になることも、必要なものがある。それが何か分かるか？」

　麓はふるふると首を振った。

　アマテラスは慈愛に満ちた瞳と声で、麓に笑いかけた。

「愛じゃ。愛は人々を結び付けるだけじゃない。どんなに心が凍った者でも持っている、強く優しく温かなものじゃ」

　麓は相槌を打つのも忘れ、アマテラスの顔をまじまじと見つめた。

「愛はな、精霊界の混乱を救ったこともある。知ってるじゃろう？ 禍神の全盛期であったおよそ１０００年前、平安時代のことを」

「都を襲った天災のことですよね」

「うむ。その後すぐに禍神をわしが光輪で昇天させたことの、真にあった事を話そうと思っておる」

「アマテラス様っ…！」

「良いのじゃ」

　血相を変えて腰を浮かせた寮長を、アマテラスは手で制した。

「これは全ての精霊に伝えたかったが、禍神の頼みで精霊記には手を加えた。天神地祇である麓…それに、今のあやつ・・・・・を知っているなら話してもよいじゃろう」

「え…まさか麓様！？」

　アマテラスによって暴露されてしまった麓は、寮長の視線から逃げるように目をそらした。だが、寮長から逃れることは誰にもできない。

「零と会ったことがあるってどういうこと！？ いつの間に！？ よくぞご無事で…」

「どうも零は麓のことを以前から狙っていたようじゃが、情が移って気に入ったらしい。最初はわしも軽快していたんじゃがのう。結界を突き破られるわ、天災地変である気配を消せるわで。でも、誰にも危害を加える気はないようじゃ」

「そうなのですか…」

　寮長の顔色は青ざめたものから、次第にいつもの血色のいいものに戻っていった。反対に麓はずっと黙っていたことがバレて顔色が悪くなっていく。それでも言うべきことは言おうと、頭を下げた。

「今まで報告せずにすみませんでした…」

「珍しいですわね、麓様が隠し事なんて…男装以来です。それでもご無事でよかった…これからは教えて下さいね」

「はい…」

　返事をしながら顔を上げたら、額に小さくデコピンをくらわせられた。