Eternal Dear７

６章

２

　凪が出て行って気まずい雰囲気の中、沈黙を打ち破ったのは寮長の声だった。

「で…では、彰…様。お部屋へご案内致しますわ。こちらへどうぞ」

「…あぁ」

　食堂を出て行く２人だが、麓のことを心配そうに見ていた。彰は寮長に”頼む”と短く告げ、２人は階段を昇った。

　食堂に残ったままのメンバーの中の１人、麓はむくれてテーブルをにらんでいる。その瞳は潤ってきて、そのうち泣き出してしまいそうにも見えた。

「ロクにゃん…大丈夫？」

「うん」

　麓は光と目を合わせずほほえみもせず、うなずいただけ。膝の上で固く握り締めている拳は、わずかに震えていた。

「もしかして怒ってる…？」

「…ううん」

　麓は椅子から立ち上がった。顔には”不満”の２文字が書かれており、険しい。

　いつもだったら控えめなほほえみを浮かべているはずの口元も、固く引き結ばれていた。

「私はこれで、お先に失礼します。おやすみなさい」

　麓は頑なな声でそう言うと、足早に階段を昇っていった。途中でガコンと音がしたのは、麓が階段にスリッパのつま先を引っかけたのかもしれない。

　一同はガタッと腰を浮かしたが、顔を見合わせてやめた。

　今の怒り気味な彼女をなだめられる自信はないから。

　椅子に座り直してため息をつくと、霞は毛先をいじり始めた。

「あーあ…凪はなんであんな風に言ってしまうのかね…他にもっと、優しい言い方があるだろうに。ヤツらしいと言えばヤツらしいけどさ」

「凪な…アイツな…そういう嫌いがあるから、しょうがないっちゃしょうがないだろうけど…俺は麓ちゃんの味方だから許せねェバカ凪！」

　扇は突然、テーブルをバシンと叩いた。

　こんな中でも冷静に物を言えるのは蒼だった。

「凪さんの言い方が許せないのは同感です。でも皆さんは麓さんを、天災地変との戦場に連れていきたいと思いますか」

「…嫌だ」

「僕も。女の子ってのもあるしね…」

　核心的な蒼の発言に考え込む焔と光。蒼は凪が消えた方向を見つめた。

「僕は…凪さんの言ったことは正しいと思います。本当は悔しいけど。でも、大事なことですよね。仮に麓さんも一緒に”天”に行ったとして…戦闘中はどうしますか？ 彼女は戦うどころか武器や傷つけるものを持ったことがない。体力だって僕らに比べたら遥かに劣っています。言ってしまうと天災地変の下っ端に簡単に殺られるでしょうね」

「蒼…！」

「言い過ぎなのは分かっています。でもこれは、麓さんのためですから。彼女は自分自身を守れない。僕らは他の精霊より強いかもしれないけど、戦いながら彼女のことを守れますか」

「────それは」

「できないでしょう。そんな器用な真似は、凪さんや彰さんでも難しいはず。もちろん、僕にもできません」

　蒼は正直に首を横に振った。

　彼の話すことは説得力があるない以前に、心に静かに響いていく。全員が聞き入っていた。

「だから…麓さんにはここに残ってもらいましょう。今回は僕らの戦場です」

「そうだな。麓が素直に聞き届けてくれるかが心配だけど…」

「なんとかなるでしょ。ロクにゃんは元々、素直なコなんだから。今はナギりんのせいで意固地になっちゃってるだけだよ」



　麓は自室で１人、ベッドの上でふて寝していた。表情は苦悩に満ちている。

　意地を張って凪を怒らせてしまい、光たちに対しても不貞腐れた態度を取ってしまったことを後悔していた。

　確かに始めは本気で自分も腹を立たせていた。軽く邪魔者扱いをされたことに、ショックを通り越して怒りが湧いてきて。

　今は申し訳ない気持ちでいっぱいで。謝りたいけど謝りづらい。

（久しぶりに話したから、どうしたらいいか分かんない。前はどうしていたんだっけ…）

　思い出そうとしたがそれはできなかった。ここまで凪と言い合った記憶はない。

（私って凪さんのこと、ほとんど知らないんだ…）

　麓は仰向けになって天井を仰ぎ、おもむろに右手を伸ばした。

　そこには凪の後ろ姿が描き出され、彼は先へ先へと言ってしまい背中が小さくなっていく。

　どんなに腕を伸ばしても彼には追い付けない。隣を歩く時は歩調を合わせてくれるのに、先を歩く時はこちらのことなんて気にもしない。

　でも、このままでいい気がした。凪はいつでもだれよりも最前線に立ち、導くように歩いていく。彼の隣を歩ける者は少ない。特に能力のタイプが違う麓は。

（戦闘系の能力がほしい。そしたら私は、天神地祇にふさわしい精霊だったかもしれない────）

　麓はパタン、と腕を下ろして寝落ちてしまった。