Eternal Dear１

５章

１７

 　学園の外を歩きたいと言って、麓が寮を出たのは夕方。

 　太陽は海がある方角へ傾いている。

 　学園の周りは木々で囲まれているのだが、普通の人間には学園もただの森に見えるようになってるらしい。

「キレイ…」

　はらはらと散っていく桜の花びらは、道を鮮やかな薄紅色に染めている。

 　こうして歩いていると、花巻山の桜はどうなっているか気になった。

 　麓がいた頃────たった数日前のことなのに、ひどく昔のことに思えてしまった。

　カツンカツンという麓の革靴の足音の後ろから、スタスタと軽やかに走ってくる足音が聴こえた。

「麓さん」

　聞きなれていない声に振り向くと、蒼が走ってきて麓の横に並んだ。

「どうされたんですか？」

「僕は麓さんと会ったばかりなので少しお話がしたくて。他の人とはもう打ち解けているみたいですね」

　穏やかで丁寧に話す蒼の様子は、まるで育ちのいいお坊ちゃん。

　蒼の言葉に麓は曖昧に微笑んで首を振った。

「いえ…まだまだ、だと思います」

「そんなことありませんよ。皆、麓さんのことを気に入ってますよ」

「本当ですか？」

　少し嬉しくなった。

　でも凪は分からない、どう思っているか。

　複雑さが心の中で嬉しさと混じり合う。

「麓さんは僕より歳上なんですから、敬語はやめていいですよ」

「でも」

「皆そんな風に敬語じゃないでしょう。肩の力を抜いて下さい」

　蒼の言葉は安心感を与えてくれる。１つ１つが温かくて…優しい。

　ほっこりとした気分になり、自然な笑みが浮かんだ。

────その瞬間。

　蒼が突然立ち止まり、麓の前に手を伸ばして制した。

　気になって彼の顔をのぞくと、さっきまでの柔らかな表情が険しい顔つきに変わっており、前方を鋭く睨んでいた。そのせいか、空気も次第に張り詰めていく。

　そんなことを考えていたら、前方に見るからに怪しい３人が突如現れた。各々クナイや手裏剣、太刀を構えている。

　全員が黒い忍装束に身を包み、顔は鼻から下を覆っている。

「なんでこんな時に…！」 

「あの、一体────？」

　蒼に聞くと、彼は前方を強ばった表情で睨めつけたまま、左腕の袖をまくりながら口を開いた。

「…麓さんは、風紀委員の真の姿をご存知ありませんよね。それを今からお見せすることになると思います────」

　彼はまくりあげた左腕を気合いを入れるようにパシッと叩き、麓のことを見て柔らかく微笑んでみせた。

「麓さんのことは、僕が必ず守ります」

　守る────。自分が初めて、守られる側になったとはっきりと分かった瞬間だった。

　蒼の左腕の手首には、金色のブレスレット。彼はそれに触れると、３人のことを見据えた。

「…さっさと失せろ！『空の箱庭』！」

　何やら不思議な言葉を叫び、蒼が３人に向かって指を３回突き立てると、空からそれと同じ色をした箱が3個降ってきた。

 　空をそのまま切り取った様な箱は、３人をすっぽりと覆った。

　麓はしばし、手品を見せられたような気分になった。しかし蒼の表情は硬いまま。しばらく様子をうかがっていたかと思いきや、麓の手を取って走り出した。

「早く寮へ行きましょう！」

「何者なんですか、あの人たちは」

　麓は引っ張られるがままに走る。地を蹴るたびにポニーテールが激しく揺れる。

「アイツらはこの学園の────僕らの敵です」

　走って行こうとした先に爆音と共に煙が上がり、辺りが白く染められて２人は咳き込んだ。やがて晴れると、２人の周りをさっきの３人で囲まれていることに気付いた。

「いつの間に────！」

　蒼は歯ぎしりをし、後方を振り返って驚きで目を見開いた。

　彼の放った 『空の箱庭』が見事に真っ２つに切られていた。