絶唱のフランシェスカ

第1章

旅立ちの道標_2

日が暮れ始めるころ、二人はようやく人の気配が感じられる場所にたどり着いた。それは小さな村で、草葺き屋根の家々が並び、村人たちが畑仕事をしている姿が見える。

「ここで一晩休む。」

エリオットはそう言うと、村の中央にある広場へと足を向けた。フランシェスカも彼の後に続く。村人たちは一様に警戒した様子で二人を見つめていた。

「何者だ？」

一人の中年男性が近づいてきた。彼は鍛えられた体つきをしており、腰には短剣を携えている。

「俺たちは旅の者だ。一晩、宿を借りたい。」

エリオットが簡潔に答えると、男性はじっと彼を見つめた後、ため息をついた。

「ここには宿屋なんてものはないが……村長に相談してみるといい。あんたたちに害がないなら、納屋くらいは貸せるだろう。」

男性の案内で村長の家に向かうと、そこには白髪混じりの老人が座っていた。村長は二人を見上げ、静かに尋ねた。

「旅の者か。それとも、影喰らいを追う者か？」

その問いに、フランシェスカは驚いてエリオットの顔を見た。村長が影喰らいの存在を知っているとは思わなかったのだ。

「影喰らいの話を知っているのか？」

エリオットが問い返すと、村長はうなずいた。

「数日前、この村の近くでも影喰らいが現れたと聞いている。被害は出なかったが、村人たちは皆怯えている。」

その言葉を聞いたエリオットの表情が険しくなった。

「奴らはどの方向に向かった？」

「北だ。ラストールの街に向かう途中だと聞いている。」

村長の答えを聞くと、エリオットは満足したようにうなずいた。

「情報に感謝する。俺たちはここで一晩休ませてもらう。」

村長は少し考えた後、彼らに納屋を提供することを許可した。

夜になると、村は静寂に包まれた。フランシェスカとエリオットは納屋の中で簡素な藁のベッドに横たわり、それぞれの思いにふけっていた。

「影喰らいが北に向かっているって、本当なのかな……」

フランシェスカが呟くと、エリオットは目を閉じたまま答えた。

「村長の言葉が正しければ、ラストールは危険だ。俺たちは急がなければならない。」

「でも……戦うなんて、私には無理だよ。」

彼女の声には不安がにじんでいた。自分の歌声がどれほどの力を持つのかは分かっている。だが、それを意図的に使う勇気はなかった。

「無理かどうかは、やってみなければ分からない。」

エリオットはそう言うと、彼女に背を向けて寝返りを打った。それ以上の会話はなく、納屋の中には虫の音だけが響いていた。

夜明け前、フランシェスカはふと目を覚ました。薄暗い納屋の中で、彼女は夢を見ていたことに気づいた。

その夢の中で、彼女はどこか広大な草原に立っていた。そして、遠くの空から黒い影が次々と降り注ぎ、地面を焼き尽くしていく。その中心に立つのは、自分と同じ姿をしたもう一人の少女だった。

「……私……？」

夢の中で、その少女はフランシェスカに向かって歌い出した。だが、その歌声は何か不協和音のような響きを持っており、彼女の心に不安を植え付けた。

目が覚めた後も、その歌声は耳に残っていた。

「……一体、何だったの……？」

朝になると、二人は村を出発した。ラストールの街までの道のりは険しく、途中には森や川を越えなければならない。

「急ぐぞ。」

エリオットの短い言葉に従い、フランシェスカは必死に彼の後を追った。だが、歩くたびに昨日の夢が頭をよぎり、胸の中の不安が膨らんでいく。

「エリオット……」

彼女が声をかけようとした瞬間、遠くの空に黒い影が見えた。それは巨大な鳥のような形をしており、羽ばたくたびに空気を震わせている。

「影喰らいだ！」

エリオットが叫ぶと同時に、彼は剣を抜き放った。