絶唱のフランシェスカ

第1章

旅立ちの道標_3

エリオットが剣を抜くと、フランシェスカはその鋭い眼差しに圧倒されながらも、影喰らいの姿をじっと見つめた。黒い影は徐々に近づき、その全貌が明らかになる。翼を広げた異形の存在で、全身を黒い霧のようなものが覆っている。

「まさか、こんな場所で出くわすとはな……！」

エリオットは剣を構え、フランシェスカの方を振り返った。

「お前は下がっていろ！ 俺が奴を引きつける！」

彼の言葉に従い、フランシェスカは近くの木陰に隠れた。だが、心臓の鼓動は速まり、不安が全身を包み込む。自分がただ逃げていていいのだろうか――そんな葛藤が頭をよぎる。

影喰らいは地面に降り立つと、恐ろしい咆哮を上げた。その音は耳をつんざくようで、周囲の空気さえも震わせる。エリオットはその咆哮に怯むことなく、まっすぐに突進した。

「うおおおおおっ！」

彼の剣が影喰らいの胴体を斬りつける。だが、その体は霧のように分散し、傷つくことはない。それどころか、霧がエリオットの剣にまとわりつき、彼の動きを鈍らせていく。

「くっ……！ 手強いな！」

影喰らいは再び咆哮を上げ、今度はその巨大な爪でエリオットに襲いかかった。彼は寸前でそれをかわすが、地面が裂け、大きな衝撃波が周囲に広がる。

「どうしよう……どうすればいいの……！」

木陰からその様子を見ていたフランシェスカは、エリオットの劣勢を目の当たりにし、体が震えた。彼女の胸には、あの日の記憶が蘇る。村を守るために無意識に歌った歌――その力が再び必要だということを理解していた。

「でも、もしまた誰かを傷つけてしまったら……」

迷いと恐怖が彼女の体を縛る。しかし、その時エリオットの叫び声が聞こえた。

「おい！ 何をしている！ 歌え！」

彼の言葉にフランシェスカはハッとした。彼女が動かなければ、エリオットが命を落とすかもしれない。その思いが彼女の中で膨らみ、ついに覚悟を決める。

「……分かった……！」

フランシェスカはゆっくりと木陰から出て、震える声で歌い始めた。

彼女の歌声が響くと、空気が変わった。透明な波紋のような音のエネルギーが広がり、影喰らいの動きが鈍くなる。霧のような体が震え、黒い霧が次第に消え始めた。

「これが……お前の力か！」

エリオットはその隙を見逃さず、剣を振りかざして影喰らいに突進した。彼の剣が光を帯び、フランシェスカの歌声と共鳴するように輝く。

「終わりだ……！」

彼の一撃が影喰らいの中心を貫くと、黒い霧は一瞬で消え去り、静寂が戻った。

「……やった……？」

フランシェスカはその場に崩れ落ちた。全身の力が抜け、歌い続けた喉は焼けるように痛んでいる。

エリオットは剣を収め、彼女の元へと歩み寄った。

「お前の力がなければ、俺は負けていた。よくやった。」

彼の言葉には感謝の意が込められていたが、フランシェスカは複雑な表情を浮かべた。

「でも……また怖かった。もし、誰かを傷つけてしまったらって……」

エリオットは彼女の肩に手を置き、静かに言った。

「怖くて当然だ。だが、その恐怖を乗り越えなければ、お前の力は無意味になる。」

彼の言葉に、フランシェスカは目を伏せた。自分の力をどう使うべきか、まだ答えは出ない。それでも、彼女はエリオットと共に歩むことを決意していた。

「……分かった。少しずつでいいから、私の力を信じてみる。」

その言葉を聞いたエリオットは小さくうなずき、彼女に手を差し伸べた。

「それでいい。行くぞ、次の目的地へ。」

フランシェスカは彼の手を取り、立ち上がった。二人の旅はまだ始まったばかりだ。