僕らと異世界

第一章 招かれた者達

銀

　会場の外へは意外にもあっさりと出られた。
　石造りの大きな廊下。
　前後に伸びる赤い絨毯は、その廊下が延々と続きそうな錯覚を覚えさせる。地下と比べれば明るいそこも、夜と意識するだけで少しばかり暗がりを帯びている気がする。夜の気配、というものだろうか。
　クロム王の言葉を聞いてもそうだったが、僕らはよほど大事な存在らしい。一定間隔で兜と鎧姿の人達が壁沿いに立っていた。
　何度か視線を向けられている気がするけど、特に歩き出す僕を止めるというわけではないようだ。
　あてがあるわけではなかった。
　ただ、僕は考え事があるとじっとしていられない質で、こうして歩いている方が落ち着くのだ。

（悩み事があると、よく散歩してたなぁ）

　昼間は学校に行っているから、必然的にその散歩は夜になっていたけど。
　けど、僕はそんな夜の散歩が決して嫌いではなかった。
　何より音が少ないし、すれ違う人もまばらだから、その静寂というか･･････そういう雰囲気が気に入っていたんだと思う。
　だからだろう。自然と足は明かりが少ない方へと向いていき、僕はやがて風を感じる場所に来ていた。

「･･････あ、月」

　ぽつり、と声がもれる。
　ふと空間が開けた感覚に見上げてみると、そこには三日月が真っ暗な視界の中、くっきりと浮かび上がっていた。
　思えば、ここに来て初めて外に触れたかもしれない。
　建物の中心部にあるせいか、僕にあてがわれた部屋は窓がなかったし、今の今まで落ち着いて城内を歩くこともなかった。

「結構、寒いな」

　いや、正直なところ、かなり寒い。
　吐く息は白く、寒さを意識した途端に身震いするほどの冷気を感じた。
　どうやら、ここは寒さの厳しい土地みたいだ。何かの明かりかなぁ、なんて呑気に見ていたものは、ちらりちらりと舞う雪だった。

「呆れたな。上着も羽織らず、回廊で雪月夜にふけるとは」

　骨まで凍みるような寒さに身を縮ませながら、僕は反射的に声の方へと振り向く。
　そこには、一人の女性がいた。
　月光を反す波打つ銀色の長髪に、絵画の世界から出てきたかのような美しい顔立ち。
　僕へ向けた言葉とは裏腹に、その女性は両肩を出した黒いドレスを着こなしている。見た目だけで言えば、僕よりもずっと寒そうだが、その女性は身震い一つする素振りさえなかった。

「あ･･････こ、こんばんは」

　白状すれば、もう少しまともな台詞はなかったのかと、言い終わった僕でさえショックを受けるほど、場違いな挨拶だったと思う。
けれど、一度口に出したものを引っ込めることはできず、僕は震えるままその女性の反応を待った。
　銀の女性は、その青い瞳を伏せると小さくため息を吐き、淡く紅を帯びた薄い唇を開く。

「後ろに控えているその者達、見ておらずこの者に寒さを凌ぐものを用意致せ」

　すると、僕が「控えている者？」と振り返るよりも早く、メイド姿の女性が一人、大慌てで僕に厚手の上着を着せてくれた。
　未だ足は寒いけれど、首周りに毛皮があしらわれたその上着はとても暖かく、思わず表情が緩んでしまった。

「そなた、異人の者であろう？」
「え･･････あ、はいっ！　そうです･･････たぶん」
「次からは、専属の者でも控えさせておくのだな。ここは北境の王国。寒さに関しては容赦がない」
「は、はい。気をつけます」

　ぴしゃり、と銀の女性は言い放つ。もの凄い美人だが、それだけに時折鋭くなる視線は、一切の反論を許さない威力を秘めている。

「あの･･････いじんって、僕たちみたいな人をそう呼ぶんですか？」

　今更と言えば今更か。
　クロム王が散々、異人の諸君と口にしていたから、なんとなく僕らのことなんだろうなーとは思っているけど。

「そうだ。異なる人と書いて、異人と読む。この世界を生まれとしない、起源と理を別に持つ者達だ」
「は、はぁ･･････」
「故に、父上をはじめ多くの人間が最後の希望と縋る存在でもある」

　そ、そうなんだ。
　人間と魔族の争いがうんぬんって言っていたから、魔王を倒せ、とかそういう予想はあったけど、この女性の口ぶりからして、僕らに寄せられた期待は尋常ではない風に感じる。
　だって縋るって･･････あまり良い意味で使う言葉じゃない、よね？
　そんな僕の不安が表情に出てしまったのか、銀の女性はこちらを一瞥すると、外へと視線を投げた。

「人は、手段を選ばぬものだ。どのような犠牲も、人類の未来という免罪符の前では然るべきとして、受け入れられる。･･････例えそれが、何の罪もない者達を地獄の釜へ引きずり込む行為だったとしても、な」

　ふと、その女性の瞳は愁いを帯びたように見えた。

「少年」
「は、はい？」
「これは運命の悪戯だ。私はそなたと出会うつもりはなかったが、互い運に恵まれている方ではない。･･････今夜のことは、胸の内にしまっておけ。よいな？」
「･･････はい」

　僕が素直に頷くと、その女性はドレスの裾を揺らしながら踵を返した。

「あ、あのっ」

　その遠ざかる背を、僕は及び腰な口調で呼び止めていた。
　凜とした銀の女性は、やはり僕とは違う世界の住人なのだろう。
　どうしても、その重苦しい鎧のような雰囲気に気圧されてしまうが、僕には言わなければいけないことがあった。

「この上着、ありがとうございました」

　きっと、この女性が促してくれなければ、僕は未だに寒さで震えていたかもしれない。だから、せめてお礼だけは言わないと。
　数秒の沈黙が流れ、背を向けたまま立ち止まっていた女性は、振り返ることなく――。

「･･････私は、その言葉を受け取る資格を持ち合わせていない」

　――そう残して、その場を去って行った。
　その人の姿が見えなくなった頃、僕もまたその場を後にする。
　やはりというか、振り向いた先には数名の兵士の人達とメイドさん達が遠巻きに様子を伺っていた。
　おそらく声をかけるタイミングを見計らっていたのだろう。
　夕食の会場へ戻ろうとする僕へ、メイドさん達が「下は寒くございませんか」と、不安そうに駆けてくる。
　確かに足は寒いけど、この上着がびっくりするくらい暖かいから平気だった。

「大丈夫です。ありがとうございます」

　軽く頭を下げながら、僕は「心配ありません」と伝え来た道を戻る。
　その間、先ほどの女性が残した言葉が、不思議と脳裏で繰り返されていた。

　――私は、その言葉を受け取る資格を持ち合わせていない。

　この時、僕はまだその言葉の意味も、真意も知らなかった。
　その女性ひとがいつか、僕が乗り越えなければいけない、最初の試練だということさえも。