桜並木の、その下で

めぐる春の章

４ うごめく啓蟄（けいちつ）

　平常心、平常心――私は単なる店員。
　心のなかでぶつぶつと反芻した湊みなとは、ワゴン型のトレイに注文の品々を乗せてカウンターをあとにした。

　およそ十歩の距離がこんなにも遠い。いや、足が重い。それでも「お待たせしました、フレンチトーストのお客様」と、明るく提供につとめる。
　奥のテーブル席の向こう側には律りつと喜恵きえが並んで座り、手前の窓側に篁たかむら。
　喜恵とともに二階から降りてきた店主の早苗さなえは当然のこととはいえ椅子に掛けず、通路に立っていた。

　――この面子で、一体どんな話題になっていたのか？　皆目見当もつかないが雰囲気は穏やかだ。

　声をかけたことで全員の視線は集まったが、椅子の背越しに振り向いた篁は柔らかく目を細め、対面の律が控えめに挙手する。

「あ、はい」

「どうぞ。お手伝いくださいましたお礼に、お飲み物もご用意しますね。ご希望はございますか？」

「じゃあ。アイスティーで」
「オレも」

「畏まりました」

　湊は、ほっと表情を寛げた。
　二人とも、先ほどの路上の危うげさは片鱗もない。
　次いで、ホットコーヒーとレースの紙ナプキンに乗せたシュークリームの皿を喜恵の前にセッティングする。喜恵は「あら」と口許をほころばせた。傍らの早苗が小芝居がかった仕草で礼をする。

「これは、奥様に。店うちからのサービスです。日頃のご愛顧に感謝申し上げて」

「親子そろって太っ腹ねぇ。ありがとう、いただくわ」

「とんでもない。どうぞ、ごゆっくりお召し上がりを。――左門さもん邸の花見会、楽しみですわねぇ。今日お選びいただいた着物もすぐに仕立てますから。期日にはお届けに上がりますよ」

　晴れるといいですねぇ、などと、おっとり交わされる歓談を横目にさりげなく会釈して方向転換。
　そっとワゴンを押して去ろうとすると、喜恵から声がかかった。

「待って、瀬尾せのおさん。あなた、来月の第三日曜は空いていて？」

「？　第三……たしか、何も」

　振り返った湊は首を傾げつつ、頭に来月の予定表を広げた。――清々しいほどにまっしろ。空白だ。

　“み穂ほ”でのシフトは、バイトが自分一人なせいかとても緩い。先日面接を受けた会社からの通知次第で、と、シフト表の提出も待ってもらっている。ありがたいことだ。

　質問の意味を計りかねて目を瞬くと、じつに華やかに微笑みかけられた。

「うちね、毎年、家で夜桜を楽しむの。親戚や仲のいい友人や、こちらの店主も。娘の実苑みそのさんもお招きしてたんだけど、今年は二人とも都合が悪いらしくて……。良かったら、あなたに来ていただきたいの。いかが？」

「！！　えぇ……っ！？　そ、そんな大事な集まりの場に私が。よろしいんですか？？　オーナー」

　思わず、素がこぼれてしまう。
　湊は慌てて早苗を伺うと、じつにお茶目に肩をすくめられた。

「瀬尾さんさえ良かったら。私からも是非お願いしたいわ。お手当ての対象にはならないから、こればっかりは無理は言えないけど……。でも、呉服屋の沽券に賭けて前日までのサポートは万全にします。誰からも文句は言わせない」

「も、文句……？　さらに大事おおごとのような」
「いいからいいから」

　早苗は、ぽん、と湊の肩をたたき、やや強引に回れ右をさせて、カウンターへと彼女を連れてゆく。
　積年の友人らによる連携を目の当たりにした律は感心半分、残りは若干疑いのまなざしで祖母を見つめた。

「喜恵さん」

「なぁに？　律さん」

　そ知らぬ顔で珈琲の香りを愉しむ老婦人には、相変わらず隙がない。律は追及を諦めた。「――いえ、何でも」


「夜桜ですか。風流ですね。樹齢はどれくらい？」

　意外に綺麗なフォークさばきで黙々とフレンチトーストを平らげていた篁が、ふと会話に加わる。喜恵はにっこりと答えた。

「本宅は、この子が生まれてから改装したんですけど。たしか、先祖があそこに屋敷を建てたのは明治の終わりだったかしら。植樹はそのあとと伝えられています」

「すごいな。百年？　あやかりたい栄華っぷりだ。さぞ綺麗でしょうね」

「…………」

　あ、まずいな、と律は眉間を寄せた。この流れは。
　案の定、ころころと喜恵が笑う。

「宜しければ、……篁さん、と仰ったかしら。あなたもおいでになる？　律はなかなかお友だちを家に招いてくれないから。来ていただけると嬉しいわ」

「喜んで」

　にこにこ、にっこり笑顔の応酬。
　律だけが胡散臭そうに顔をしかめ、一度だけ目の前の恋敵と隣の祖母を見比べた。――両者無反応。

（！？　何なんだよ喜恵さん！？　機嫌いいにも程があるだろ。しかも湊さんを招待とかッ？！？！　嬉しいけど、俺、まったく聞いてないんですけど？？？）


「律さん」

「……何でしょう」

　表面上、まじめくさった顔で律が答える。
　若かりし頃、並みいる候補から祖父を選んで左門家を繋いだ、女当主としての側面も併せ持つ喜恵は、ことさら優雅に瞼を伏せた。

「そんなわけで、当然あなたも出席です。大学の入学式はその前だったかしら？　戻っていらしてね」

「わかりました」



　　　＊　　　＊



　しゅんしゅんと、紅茶を淹れるための湯を湧かす音が聞こえた。カラカラッと、クラッシュアイスを勢いよくグラスに満たす音も。
　その長閑さが、膜一枚隔てた向こう側のように思える。

　そう言えば。

「喜恵さん。じいちゃんは来れるのかな。俺、久しぶりだし余興でもしようか。たぶん、盛り上がる」

「まぁ！　豪気ねぇ。うふふ、助かるわ。いいわよ。別名『婦人らによる桜を愛でる会』なんだけど。あのひとも招いてあげる」

「サンキュ」

　――と、なると父母にも手を回して、場を整えて下準備。高校の連中から進学までの間に遊ぼうって話もあったけど、はて、どうしたものか……。

　着々と頭のなかで駒を進める十八歳の青少年に、篁は面白そうに唇の片端を上げた。

「左門君。なんか企んでる？　悪い顔」

「篁さんほどじゃないですよ」

「本当、二人とも仲がいいのねぇ」

　くすくす、おしぼりで指先を清めた喜恵がシュークリームの上半分をとり、中身のカスタードを掬すくった。


　春浅し。
　来きたる桜花のころに向けて、策士らが動く。