マスカレード〜祝祭の王が見初めし花嫁は〜

３ 女神のような盗びと

　番兵の男性が話していた飾りランタンは様々な動物の形を模した張り子の内側で蝋燭を灯したものらしく、色は同じだが、かえって統一感があって、差異が面白い。

　これは白鳥。なるほど、池のほとりにある。
　あっちは子鹿。よく出来ている。木々の間からこちらを見ているポーズが愛らしい。
　それに、向こうは……。

「んん？　動いてる？」

　思わず呟いてしまった。
　辺りに見物客はいない。注意深く白い影が見えたところに近づくと、そこは植え込み。
　ただし、大人ひとりが通れるほどに剪定された、細いトンネルがあった。庭師が手入れのため、わざと開けているのかもしれない。

　ふつう、そんな業務用の場所を一般来場者に気づかせるかな……？　と首を傾げるものの、好奇心は抑えられない。
　ガサガサと茂みの葉を鳴らしつつ進むと、なんと、小ぢんまりした四阿あずまやを発見してしまった！
　しかも、藍色の夜闇にぼんやりと目立つ白い石材の柱の向こうに、先ほど動くカンテラと勘違いした『先客』を見いだす。

「おや。見つかってしまった」
「すみません。あの……たまたま、あなたがここに入るのが見えて。気になって」
「いや、いいよ。座る？」
「はあ」

　通常なら、初対面の人間と夜にこんな風に一対一で差し向かうことはないのだが、今夜は特別な祝祭。相手が不埒なことをやらかしそうな男ならともかく、古代のドレスをまとう精霊めいた女性だ。そして、いまの自分は銀狐の精霊。しかも男装。まず、危険はないと思われた。

　さっき、少女たちに走り去られてしまったときのように「失礼します」と相席を断るが、こちらの御仁はゆったりと頷くだけ。
　そのことに安堵しつつ、ふと、相当身分の高い女性なのでは……？　と、どぎまぎした。

　すると、おもむろに指を差された。

「そのカード」
「はい？」
「胸のポケットから端が見える。トーナメントの出場者に配られるカードだね。出るの？　君・が・」
「は、はい。すごいですね。この……魔法照明かな？　ほんの少しの明かりで、こんなに小さなものを。貴女のお身内のかたも出られるんですか？」
「いいや。保護対象から一緒に出ないかと誘われたが、私は、今年はこの形なりだから」
「…………『今年』？」
「わからないかな。わからないなら、いい」
「？？　え？　どういう……」
「ふふっ。それにしても」
「わっ！？」

　半円を描く石の長椅子に並んで腰掛けたため、相手の接近を許してしまった。
　頭には名前の知らない、色とりどりの花冠。女神のように優雅なドレープを作る、白い長衣。体つきは花冠から垂れるふわっとしたベールで分かりづらかったが、これは。

　やんわりと後頭部に片手を添えられ、押し倒されている。華奢な飾環サークレットに付随する布型の仮面が揺れて、精悍な顎と頬を覗かせた。――――男！！

「やっ、やめろ！　僕は」
「大丈夫。今宵、祝祭で出会った者の正体は明かしてはならない。その決まりを私・み・ず・か・ら・が・破ることはない。君の衣を暴いたりはしないよ。いまは。でも」
「！！！」


　ゆっくりと声が近づいた。

　なぜか、抗うことができなかった。うなじの下に添えられた長い指に気持ちがざわつく。相手の胸は固くて、両手で押してもびくともしない。

　こんなのは、初めてで。

　ふさがれた唇を割って熱いものが入って、いいように蹂躙されている。
　息が止まり、目を開けていられない。熱くて、とろりとした時間が溶けだす。
　やがて意識が朦朧として、相手のもう片方の手が腰のあたりに伸びるのを止められなかった。

　それから。



　――かわいいひと。約束ごとだからね。いいね？　君は、夢を見ていた。
　――夜が明けたら必ず迎えに行くよ。さあ、行って。


　まどろみが押し寄せて為すすべもなく、低い囁き声が闇に消えた。



　　　◆◇◆



　ゆさゆさ、遠慮がちに体を揺すられて焦った声がする。
　石の椅子でも、あのひとの手でもない。草の感触を頬に感じてハッとした。

「君っ！　大丈夫か。どうした、こんなところで倒れるなんて……気分が？」
「い、いえ。すみません。何も……………！！　あの、いま何時ですか！？」
「いま？　ええと。あれから半刻も経っちゃいないが」
「ありがとう！　ごめんなさい！　行きます、やばい、ぎりぎりだ！！」
「え、あ、うん……？　き、気をつけて」

　番兵に謝り、勢いよく起き上がって門へと走る。
　な・ぜ・か・茂・み・の・手・前・で・寝ていた。寝かされたというほうが正しいだろう。くそっ、あいつめ……！

（～～ううっ、だめだ、忘れる！　忘れた！！！）

　カードに記されたエントリー時刻はもうすぐだった。
　唇と口のなか。体のあちこちに残る甘さと疼き。違和感の正体に、私は全力で気づかないフリをした。