翠の子

３章 人の子の禍福

33 ちいさな守護者

「下層部分？」
「そう。この食事が終わったら行こうかって、今朝キリクと話してた。行くでしょう？」

　時刻は午前七時二十分。
　パリパリの、こんがり焼けたパイ皮を突き崩してスープに浸し、ご満悦になっていたエメルダはもちろん、元気よくこれに答えた。スプーンを持っていない左手を挙げて、はいはい！　と大きく自己主張する。

「行く行く、師匠。ここの地下、初めて来たときからすっごく気になってたの」
「ふうん？　どんな風に？」
「どんな……？　そうね。とっても大きくて、暖かいものや静かなもの。広くて大きいもの……そういう、つよくて豊かなものがたくさんいるってわかるの。地下に降りたらわたし、うっかり本体エメラルドに戻って寝ちゃいそうよ」

　黒髪の魔術師は、素直な精霊の少女の闊達かったつさにくすくすと笑った。

「さすがだね、概ね合ってる。セディオは？　四人で行った方がいいと思うよ」
「俺？　……あぁ、もちろん。必要なことなんだろう？　さっさと済ましちまえばいい」

　そう言うと、意外に綺麗な仕草で焼きたてのベーコンエッグをナイフで適当に切ると、くるくると器用に巻いてフォークに刺した。そのまま、すっと口に運ぶ。


「何？　なんか、付いてる？」

　視線を感じたのか、セディオは訝しげに青い目を細めた。
　スイは頬杖をつき、「いいや？　何も」と言いつつ、正面に座る青年を眺めている。にこにこと、どことなく嬉しそうだ。

「……」
「…」

　四角いテーブルの両隣に座る少年と少女からも、空色と翠色の視線がそれぞれの温度で突き刺さる。あんまりなので文句を言おうか……そう考えた瞬間。
　青年は、はたと気がついた。

　(いや、こいつらは本当に刺してるつもりなんだよな。師匠スイに手を出すなって、釘を)

　ようやく心当たりに思い至った青年は、にこっと微笑んだ。――実に、非の打ち所のない好青年の表情で。

「悪いな。お前らの大事なお師匠さまを、昨夜ゆうべ貰っちまって」
「！」
「えぇ？！　何それ、聞き捨てならないわ！　師匠、ほんとなの？」

　スイは、変わらずにこにこと笑んでいる。
　が、エメルダの皿にさや豆のサラダを取り分け、自家製ドレッシングをかけてやると……コトン、と彼女の目の前に置いた。

「さぁ？　どうだろう。今日の予定にはあんまり関係ないことだよね。……ね、セディオ？」

　迫力の黒紫の視線が、エメルダの方に向けた綺麗な顔から、すぅっと流された。青年はこれを真正面から受け止め、にやりと片頬を緩める。

「そうだな、スイ。口が過ぎたし、色々と嬉しすぎた。以後気をつける」
「気をつけるも何も、実際なにもないんだから…お・願・い・だ・か・ら・それ以上、大事おおごとにしないでくれる？　行けばわかると思うけど、これは貴方のためでもある。――忠告だ。照れじゃない」

　青年は、ふーん……と考える素振りで腕を組むと、神妙な顔で天を仰いだ。「なるほど」と、小さく呟いている。
　おもむろに姿勢を正した。

「わかった、スイ。おっかない後見に挨拶を済ませるまでは、ちゃんとお利口さんにしとくよ」
「えぇ。そうしてください」
「「……！」」


　どうしよう。まるで秒読み段階だと、特に翠の少女は焦った。

　(師匠ったら……！　どうして、そう傷・つ・け・ら・れ・る・か・も・知・れ・な・い・方向にばっかり、行くのよ！！　人間だよ？　セディオさんだよ？　そりゃ、ちょっとは恩人だけど！　悪気なく、いつ、めちゃくちゃ痛い目に合わされるかわからないってのに)

　――ここの多くの精霊達がそうであるように、エメルダにとってもまた、スイは純粋な人の子とは到底呼べない。

　うつくしい紫水晶アメシストの輝きは今でも彼女を包んでいるし、反面、“核”と呼べそうなものは時を止めてしまっている。
　生きている、とも言いがたいそ・れ・を、紫の淡い光が何とか活かし、動かしている状態。

　……危ういのだ。とても。
　だから放ってはおけない。

　(だから、わたしはスイをひとめ見て持ち主マスターに定めたんだわ。今ならわかる。この綺麗なひとを――壊・さ・せ・や・し・な・い・)

　元気で、素直で、伸びやかな若い緑柱石エメラルドである少女は、意図せず核心を見抜いてしまう。

　そして。
　まだそれを、誰にも告げてはいない。