はごろも伝奇

10. 天然パーマ

　泥田坊と再戦した次の日、佳奈子は、真人まさひとのいる骨董屋こっとうやを訪れていた。

「真人まさひとさん、ありがとうございました！策さくを教えてもらったおかげで、なんとか無事、泥田坊を捕獲する事が出来ました！これも全て、真人さんのおかげです！本当にありがとうございました！」

　佳奈子は真人に感謝の言葉を伝える。

「いやいや！あれは策ってほどのものじゃないし、成功したのは、佳奈子ちゃん自身の力だよ。よく頑張ったね、佳奈子ちゃん」

「！真人さん…！」

（努力を認めてもらえた…！うれしい…！）

　佳奈子は嬉しさで泣きそうになり、目を潤うるませる。

　けれど、その様子を見た真人は…。

「うっ…！」

　顔を赤くし、口元を押さえて目をそらす。

「？真人さん…？」

「あ、あ～！そ、そういえば！最近、町の山手やまての方で、土転つちころびが暴あばれてるんだって！知ってた？！」

　土転つちころびとは妖怪の名で、その姿は、毛の生えた、巨大なマリモによく似ている。

　そして彼らは時たま、山道を行く人めがけて、ゴロゴロと転がってくるのであった。

「はい。その話なら知ってます。実は今日これから、その土転びを捕まえに行くんです！」

「あ、そうだったんだ…。…連日の仕事で大変じゃない？」

「いえ！おばあちゃんが一緒だから力強いし、むしろ、退魔師になれたって感じがして、嬉しいです！」

「…そっか…。でも、くれぐれも無理はしないでね」

「はい！」

　佳奈子は元気に返事をする。

　するとその時、ガラガラ～ッと、骨董屋の戸が開かれる音がした。

　そして…。

「お～い！マサ～！いるか～？」

　そう言って骨董屋に、人が入って来たのである。

「？！この声…。まさか武男たけおか？！」

　真人は驚きの声を上げ、立ち上がる。

　一方、佳奈子の位置からは、骨董のせいで、相手の姿が見えない。

　しかし来客は、こちらに歩いて来ているようだ。

「おお！いたか、マサ！久しぶり～！」

　そう言って現れたのは、天然パーマの男性だった。

　歳は真人と同じくらいで、30ほど。

　見た目はワイルドな感じで、なかなかの男前である。

「武男！どうしてお前がここにいる？！九州に出張しているはずだろう？！」

「ああ、その出張がやっと終わったんだよ。３年は長かったぜ～！」

「なに？！聞いてないぞ、そんな話！」

「ハハッ！ビックリさせようと思ってな！…ん？なんだ？客がいたのか？」

　武男という人物は、佳奈子の姿を見つけて言う。

「あ、いえ、私は、真人さんに、仕事のアドバイスのお礼を言いに…」

「仕事のアドバイス？」

「あ～、彼女はな、俺たちと同じ、退魔師なんだよ」

「…へぇ？」

「えっ？！同じって事は…、この方も退魔師なんですか？！」

　佳奈子は真人の言葉に驚く。

「あ、うん。紹介するよ。こいつは、山背やましろ　武男たけお。俺の幼馴染おさななじみで、同い年の退魔師なんだ」

「！そうだったんですか！じゃあ、私の先輩になるんですね！」

「まぁ、一応、そういう事になるかな…」

　真人はそう説明する。

　一方、武男の方は、説明の間も、ジロジロと佳奈子の事を見ていた。

「ふ～ん。こいつが退魔師ねぇ…。…けど知らない顔だな…。お前、３年前には、この町にいなかっただろ」

「え？ええと…。私は３年前にこの町に来て…。あっ、申し遅れました。私は、八乙女やおとめ　佳奈子って言います。初めまして！先輩！」

　佳奈子は立ち上がり、礼儀正しく挨拶あいさつをした。

「八乙女…？」

「彼女はね、幾太郎さんの娘さんだよ」

「えっ？そうなのか？東京にいるって聞いてたが…」

「！山背やましろさん、父を知っているんですか？！」

　佳奈子は、父の名前を聞いて驚く。

「ん？ああ。幾太郎さんには、ガキの頃、よく遊んでもらった。あの人は10才年上だったけど、年下にもよく構かまってくれたからな…。いい兄貴分あにきぶんだった…。…幾太郎さんは、元気にしてるか？」

「…えと…、元気だとは聞いています…」

「あ？」

「父とはその…、ケンカをしたまま、こちらに来てしまったので…。3年前から、あまり口をきいていないんです…。夏休みとかに東京に帰っても、ほとんど話をしてくれないし…」

「は？なんだってそんな事に…」

「それはその…、私、どうしても退魔師になりたくて…、父の反対を押し切って、こちらに来てしまったから…」

「…ああ～。そういえば、幾太郎さん、退魔師を毛嫌いしてたな…。…けどお前、なんだって、そんなに退魔師になりたかったんだよ？」

「…私、４年前のお祭りのとき、大首おおくびに襲われたんです…。そしてその時に、常盤木ときわぎの伊吹いぶきさまに、命を救って頂いた…。それでその時から、伊吹さまみたいな退魔師に、どうしてもなりたくなって…」

「…４年前…、常盤木ときわぎの伊吹…」

「あの！山背やましろさん！山背さんは、常盤木の伊吹さまの事、何かご存じないですか？！私、伊吹さまに、その時のお礼が言いたいんです…！」

「……」

　武男は一瞬、真人の方を見る。

　しかしその視線をすぐに戻した。

「…悪いが何も知らねぇな」

「そうですか…。やっぱり、常盤木の方を知っている人は、ほとんどいないんですね…。おばあちゃんも知らなかったし…」

　佳奈子はそう言って肩を落とす。

　そしてその時、ボ～ン！と時計が鳴って、午後4時を知らせた。

「あっ！いけない！早く家に帰らなきゃ！仕事に遅れちゃう！すみません！私、今日はこれで失礼します！真人さん、アドバイス、本当にありがとうございました！」

「あ、うん。気をつけて帰ってね」

「はい！それでは！」

　佳奈子は、また礼儀正しく挨拶あいさつし、急いで家に帰っていった。



「…アドバイス、ね～？お前、そういうの、するガラだったか～？」

　武男はニヤニヤしながら、真人に言う。

「おい！冷ひやかしは止やめろよ！」

「あ～、さてはお前、感謝されて、ほだされちゃったか～？なぁ？イ・ブ・キ・さ・ま？…けど、未成年に手を出すのは止めとけよ～」

「なっ！そんな事するわけないだろ！あの子は姪めいっ子みたいなものだ！」

　真人はそう言って怒る。

　しかし武男が伊吹と呼んだことに対しては、否定しなかった。

「ハハッ！まっ、そうだよな。あの子、お前の趣味とは違うし。…それにしても、ひ弱そうな子だったな…。あんなんで退魔師をやっていけるのかねぇ…」

「…佳奈子ちゃんはすごい努力家で、とても心が強い子だ。今はまだ仕事に慣なれていないけど、きっと、いい退魔師になる」

「へぇ…？俺には頼たより無く見えたがねぇ…。それこそ最近暴あばれてるっていう土転つちころびに、ポーンと、撥はね飛ばされそうな感じに、さ？」

「いや、あんな小型こがたの妖怪に、さすがにそれはない…はずだ…」

　真人はそう言いつつも…、

（…大丈夫だよね？佳奈子ちゃん…）

　佳奈子の事が、とても心配になったのだった。