はごろも伝奇

12. 化け猫

　時は夕刻ゆうこく。

　佳奈子は家の道場で、祖母の絹代から猛特訓もうとっくんを受けていた。

「ほらほら！チンタラするんじゃないよ！しっかり避よけな、佳奈子！もっと反射はんしゃ速度を上げるんだ！」

　そう言って絹代は、羽衣に巻き付けた砂袋すなぶくろを、佳奈子に向かって投げつける。

「ひ、ひえ～っ！」

　佳奈子は飛んでくる砂袋を、間一髪かんいっぱつでよけた。

　すると、かわした砂袋は、後ろの壁に当たって、ドン！と大きな音を立てる。

　しかも砂袋は、次々に飛んでくるのだ。

　佳奈子は、のけぞったり、ジャンプしたりして、砂袋を必死によける。

　しかし…、

「あたっ！」

　佳奈子は砂袋につまずいて、転ころんでしまった。

「このバカ！何やってんだい！この前みたいに、戦略で転ぶんならともかく、ドジで転んだりしたら、実戦では命取りだよ！」

「うう…。実戦じゃなくても、今がその命の危機だよ…。その砂袋、ひとつ20キロもあるんでしょ？そんなの、その速さで当たったら、大ケガするって！」

「なに、当たり所が悪くなければ大丈夫さ。危機感があった方が、いい修行になるだろう？それよりも早く修行を再開するよ！さっさと立ちな！」

「うう…。この修行法、絶対やっちゃいけないヤツだよ…」

　佳奈子はそう文句もんくを言いながらも、よろよろと立ち上がる。

「…けどこんな事で、負けたりなんか、しないんだから！よぉしっ！やるぞ～！さぁ！どんと来い！」

　佳奈子はそう力強く言い、修行を再開した。



　そして、およそ3時間後…。

　佳奈子は砂袋に埋うまり、倒たおれていた…。

「こらっ！佳奈子！お前は八乙女家の跡取あととりなんだ！これくらいで、へばるんじゃない！さっさと立ちな！」

　絹代はそう声を荒げる。

　するとそこへ、

「絹さ～ん！佳奈ちゃ～ん！ご飯ができましたよ～！いったん修行を中断ちゅうだんして、晩ごはんにしましょう～？」

「ごはんは冷めたら、おいしくないわ～」

「栄養補給ほきゅうは、重要です」

　そう言って、顔がよく似た3人の女性が現れたのである。

　この女性たちは、この家に暮らす佳奈子の家族だ。

　といっても、血のつながりはない。

　それどころか、彼女たちは人間ですらないのだ。

　彼女たちの正体は、なんと妖怪・化ばけ猫である。

　彼女たちは今、人間に化けているのだ。

　化け猫である彼女たちは、代々、この八乙女家の人間と契約を交かわし、家の仕事を手伝い、共ともに暮らしているのであった。

　そしてそんな彼女たちは、昔は、ただの猫だったという。

　しかし、長く生きて化け猫になり、人の姿をとるうちに、人間の生活に、すっかりなじんでしまったのだという。

　そして人間の生活になじんだ彼女たちは、今や、料理や洗濯せんたく・掃除そうじだけでなく、車の運転や買い出しまでこなしてしまう。

　とても有能な化け猫なのだ。

　ちなみに、彼女たちの名前は、タマ・ウタ・ネネである。

　3人ともよく似た顔で、跳はねた髪型をしているが、その性格はずいぶん違う。

　タマは、天然で、元気ハツラツ。

　ウタは、おっとりニコニコしているが、ちょっと毒舌どくぜつ。

　ネネは、無表情で、いつも事務的。

　3人とも個性が強いので、外見が似ていても、間違われる事はほとんどない。

　そして３人とも、とても優しく、佳奈子は彼女たちが大好きだった。

「さぁ！早くご飯にしましょう！」

「ああ。もうそんな時間かい。じゃあ、いったん休憩きゅうけいにして、ご飯にしようか」

「や、やっと休める…！」

　佳奈子は涙を流して喜んだ。




　食卓しょくたくの上には、大きなハンバーグに、小アジの南蛮漬なんばんづけ、あさりのバター炒いために、ポテトサラダ、タケノコとシイタケの煮物にものなど、さまざまな料理が並ならぶ。

「さぁ！たぁ～んと、召めし上がれ！」

「うわぁ！おいしそ～！」

　佳奈子は料理の数々に、目を輝かがやかせる。

　ちなみに、料理のほとんどにはタマネギが入っていない。

　タマネギは化け猫にとって毒だからだ。

　けれど、佳奈子と絹代にとっては問題ないので、2人の前にだけ、タマネギのサラダが置いてある。

「佳奈子、このあとも修行の続きをするんだからね。食べ過ぎで動きが鈍にぶくならないよう、腹八分目はらはちぶんめまでにするんだよ」

「わ、わかってるよぉ…」

　佳奈子はそう言いながら、座布団ざぶとんに正座する。

「さぁさ！冷めないうちに、食べて！食べて！」

「は～い！いただきま～す！はむっ！おいし～！」

　佳奈子たちは、5人で楽しい食事を始めた。

「あっ！そういえば！さっき、源太郎げんたろうさんとユズから、ハガキが届いたんです！」

　そう言って、タマが一枚のハガキを持ってきた。

「えっ？おじいちゃんと、ユズちゃんから？」

　佳奈子はハガキをのぞき込む。

　源太郎というのは、絹代の夫で、ユズというのは、化け猫のオスである。

　ちなみに源太郎は、退魔師であると同時に、有名な画家で、今は絵の題材を探して、全国を放浪ほうろう中なのである。

　そしてその放浪旅に、化け猫のユズも、同行しているのであった。

「わぁ～！きれいな花の絵！さすがはおじいちゃんだね！なになに…、「ここ北海道も桜の開花かいかまであと少し。今はカタクリの花が見頃みごろです。この美しい花を、絹さんと見たかった…。一緒に見れない代わりに、たくさんスケッチして帰ります。あと、絹さんが食べたがっていた、鮭さけとばを送ります。…だから浮気しないでくださいね。鮭とば、うまいっす！」だって。最後の文はユズちゃんだな」

「うふふ～！鮭とば、楽しみね～！いつ届くかしら～？わくわくしちゃうわ～！」

「ハガキの絵は、カタクリの花ですか…。たしか、カタクリの花の花言葉は、『初恋』、『寂さびしさに耐たえる』、『嫉妬しっと』でしたね。とても意味深です」

　ネネはそう無表情で言ったが、声にはどこか、からかいの響きがあった。

「ふふっ！おじいちゃんったら、相変あいかわらず、おばあちゃんにぞっこんなんだね～！浮気しないでくださいね、なんて、心配までしてるし～！」

　佳奈子は赤くなっている祖母を見て、ニヤリと笑う。

「…あのバカ…！そういう事は書くなって言ったのに…！60過ぎのババアが、浮気もなにもあるもんかい！」

「え～そうかな～？おばあちゃんキレイだし～、モテるんじゃないの～？」

「そうですよ！三丁目の竹造さんなんて、絶対、気がありますって！」

「えっ！そうなんだ？！おばあちゃんも隅すみに置けないな～！」

「こ、こら！お前たち、年寄りをからかうんじゃないよ！」

　絹代は珍しく恥ずかしがる。

「あ～！おばあちゃんが照てれてる～！かっわいい～！」

　佳奈子たちは、あははは！と笑う。

「～～っ！佳奈子～！」

　ゴチン！

　佳奈子の頭に、鉄拳てっけんが落とされた…。

「からかうんじゃないって、言っただろうが！」

　殴なぐられた佳奈子は白目しろめをむき、後ろに倒れ込こんだのだった…。





　それから数時間後…。

「あ～痛かった…。頭にコブが出来ちゃったよ…。おばあちゃん、なにもあんなに怒る事ないのに…。まぁ、いいや。今日も修行で疲れたし、早く寝～ようっと！おやすみなさ～い！」

　パジャマ姿の佳奈子は、布団ふとんに入る。

　しかし寝ていた佳奈子は、真夜中に目が覚めてしまった。

「うう…。おトイレ…」

　佳奈子は起きて、トイレを済ませた。

「はぁ～。こんな夜中にトイレに起きるなんて…。寝る前に水分とりすぎちゃったかな…？気を付けないと…。ふぁ～、眠い…。早く寝よう…」

　佳奈子はそう言って、廊下ろうかを歩く。

　するとその時、縁側えんがわの方から、月明かりが差し込んでいるのが見えたのだった。

「あれ？縁側の戸が開いてる…。どうしたんだろう…？」

　佳奈子は気になって、縁側の方に向かう。

　すると開け放たれた戸から、庭の様子が見えてきた。

「？庭に誰かいる…。こんな時間に何やってるの…？」

　佳奈子は気になって、そっと縁側に近づく。

　けれどその時、佳奈子はテーブルの上の雑誌にぶつかり、それらを下に落としてしまった。

　バサバサバサッ！

　静かな空間に、雑誌が落ちる大きな音が響いた。

　すると…。

　ピカッ！

　多くの光る目が、一斉いっせいにこちらを向いたのである。

「ひっ！」

　異様な光景に佳奈子は驚き、思わず悲鳴を上げそうになる。

　しかし…、

「佳奈ちゃん…？こんな時間にどうしたの？」

　よく聞きなれた声が、そう尋ねてきたのだった。

「えっ？タマちゃん…？あっ、ウタちゃんに、ネネちゃんも…。それに、そのたくさんの猫たちは…？」

　光って見えたのは、たくさんの猫たちの目だったのだ…。




「あはは～。びっくりさせて、ごめんなのです。実は私たち、定期的にこうやって、猫の集会を開いているのですよ」

「猫の集会？」

「ええ。こうして猫たちで集まって、情報交換をしてるんです」

「猫は人間よりも、ずっと気配に敏感びんかんだから、異変に気付くのも早いの～」

「だから町のどこどこで、こんな妖気を感じた～、とか、町の気が乱れてる場所がある～とか、いろんな話を集めて、絹さんに報告をしているのです！」

「へぇ～！3人とも、そんな事までしてたんだ！全然知らなかったよ！」

「…佳奈ちゃんに言うと、きっとこの集会を見たいって言うと思って…。でも、集会は真夜中だから、寝不足になってしまうでしょ？夜には、ちゃんと眠ってほしかったんです…」

「タマちゃん…。心配してくれたんだ…。ありがとう…。私、これからは、ちゃんと寝るようにするよ！でも、今日だけ！今日だけは、この猫ちゃんたちと遊ばせて～！こんなにたくさんの猫ちゃんに囲まれるなんて、めったにないもの！ああ～！しあわせ～！」

　佳奈子は猫にほおずりする。

「はぁ…。仕方ないですねぇ…。今日だけですよ？」

　そうして佳奈子は、一日だけ、猫の集会への参加を認めてもらったのだった。




「それにしても佳奈ちゃんは、ホントに猫が好きですね～」

「うん！猫は大・大・だ～い好きだよ！昔は、ちょっと好き～くらいだったんだけど、東京にいた頃にね、ステキな猫たちに出会ってから、すごく大好きになったんだ！」

「ステキな猫たち？」

「うん！私ってさ、子供の頃から霊力が高かったせいか、小物こものの妖怪や霊に、よくちょっかいを出されてたんだ…。そういうのの大半たいはんは、お父さんのお守りで、撃退できてたんだけど…。なかには、しつこい霊とかもいて…」

　佳奈子は、しつこく付きまとう霊たちを思い出す。

「…けどそんな時は、なぜか決まって、その猫ちゃんたちが現あらわれて、そいつらを追い払ってくれてたの！…まぁ、それはきっと、たまたまだったんだろうけど…。いつも助けてもらって、私はすごく感謝してたんだ…」

「まぁ～！そんな猫たちがいたの～？初耳だわ～！お守りの力も効かない霊たちを退しりぞけたんなら、その猫たちには、それ以上の力があったって事よね～？その猫たちも化け猫とかだったのかしら～？その子たち、人間の言葉を話したりした～？」

「ううん。人の言葉を話した事はなかったよ。それにその子たち、いつもどこからかフラッと現れて、フラッといなくなっちゃうから、どこに住んでいるかも分からなかった…」

「…ずいぶんと不思議な猫たちですね…。その猫たち、いつ頃から現れるようになったんですか？」

「えっ？そうだな～。初めて会ったのは確か、弟の颯太そうたが小学生になったばかりの頃だったから…、私が小学校の4年生の時だったかな？」

「佳奈ちゃんが小学校の４年生…。つまりは6年前くらいからって事ですか…。他に何か、その猫たちに特徴とくちょうとかはなかったですか？」

「う～ん…。見た目は普通のかわいい猫ちゃんたちだったよ？白と黒の2匹で。…あっ！でもその子たち、真人まさひとさんが飼ってる、シロちゃんとクロちゃんにそっくりだったの！驚くことに、あのブレスレットみたいな首輪くびわもそっくりで！」

「えっ？シロさんとクロさんに…？」

「うん。私、結構けっこう、動物の気きの気配けはいは見分けられる方なんだけど、シロちゃんとクロちゃんは、あの猫たちの気にそっくりなんだ！あの猫たちは、見た目は普通の猫だったけど、気の気配は珍しかったから…」

　佳奈子はそう言って、恩人の猫たちを思い出す。

「えっ？！じゃあ、まさか、その猫たち、シロさんとクロさんだったんですか？！」

「ううん。私も初めてシロちゃんとクロちゃんに会ったとき、そう思ったんだけどね…、真人まさひとさんが違うよって…。猫違いだって…。えっとね、この辺ではシロちゃんたちみたいな気は珍しいけど、他にいないわけじゃないんだって。九州とかの方だと、ああいう気を持つ猫はむしろ珍しくないんだって。あの首輪も九州の方では、よくある首輪なんだってさ」

「えっ…。シロさんたちの気が珍しくない…？いや、それは…」

「言われてみれば、そうだよね。私がいたのは、この町から遠く離れた東京で、この町に住んでいるシロちゃん達が、そうそう来れるわけないんだから…」

「……」

　なぜかタマたちは不自然なほどに黙だまり込む。

「あのね真人まさひとさんが言ってたんだけど、九州にはね、シロちゃんやクロちゃんにそっくりの猫たちが、たくさんいるんだって！いいな～！九州！私もいつか行ってみたい！…あっ！シロちゃんたちといえば…、ねぇ！この集会に、シロちゃん達は来てないの？」

「えっ？シロさんたちですか？いえ…。外でたまに会うことはありますが、この集会には来ていません…。そもそもですね、佳奈ちゃん、シロさんとクロさんは…」

「？」

「ちょっと！タマ！スト～ップ！」

　そう言って、ウタがタマの口をふさいだ。

「その事は、内緒ないしょにしてくれって、あの方たちに頼たのまれたでしょ～？！」

「で、でも、別に約束したわけでもないですし…、頼みをきく義理ぎりは…」

「いいえ。あの方たちの気分を害する事は、できる限り避さけた方がいいでしょう…。よほどの事がない限り…」

「？３人とも、なんの話をしてるの…？シロちゃんとクロちゃんたちの話？私にも教えて～！」

「！な、なんでもないのよ～！全然、大たいした話じゃないの～！」

「ええ～？うそだ～！教えてよ～！ねぇ～！」

「くっ…！こうなったら…！みんなっ！佳奈ちゃんに、もふもふア～ンド肉球にくきゅう攻撃！」

「にゃにゃ～っ！」

「えっ…！ええ～っ！」

　なんとウタの呼びかけにより、集会に集まっていた猫たちが、一斉いっせいに佳奈子に飛びかかってきたのだ。

「にゃにゃ～っ！にゃお～ん！」

「も、もふもふで、ふわふわで、ぷにぷにだ…！ああ～！幸せ～！もう何も考えられない～！」

　佳奈子は猫たちにスリスリと頬ほおずりされ、もう夢見心地ゆめみごごちだ。

　それを見たウタたちは、ほっと一安心する。

「ふぅ…。危なかった…。これで佳奈ちゃんは、きっと今の話を忘れてくれるわね～。…それにしても、さっきの話、どう思う～？」

　ウタは、タマとネネに聞く。

「…シロさんたちの気に似た猫がいるとは思えません…。真人まさひとさんは、ウソをついているかと…」

「そうですよね…。でも、一体どうして…。…真人さんは、何を考えているんでしょう…」

　タマたち３人は、難しい顔で考え込む。

　一方、佳奈子は…、

「ああ～！幸せ～！ここは天国だ～！」

　猫たちに埋うもれ、メロメロになっていたのであった…。